Chapitre 21 — Traces démoniaques

Ce fut un instant de stupeur ; le taoïste Cangyan fut le premier à se ressaisir : « Frère aîné, veux-tu parler du mont Kongsang, celui où se trouve l'antique Antre des Dix Mille Chauves-souris ? »

Daoyan acquiesça d'un signe de tête : « Précisément. »

Zeng Shuchang fronça les sourcils : « On dit que cet Antre des Dix Mille Chauves-souris est une caverne naturelle gigantesque, qui s'enfonce dans les profondeurs du sol, insondable. Il y règne un froid humide, et seules d'innombrables chauves-souris y vivent — on parle de plusieurs millions. Voilà une terre stérile : pourquoi donc, frère aîné, en parles-tu tout à coup ? »

Daoyan reprit lentement : « Vous ne le savez peut-être pas : cet Antre des Dix Mille Chauves-souris, si inaccueillant qu'il paraisse, fut voici huit cents ans un important repaire de la secte démoniaque. Ce froid humide convenait à merveille aux hérétiques pour y cultiver leurs arts démoniaques. Plus tard, sous les coups de nos adeptes de la Voie orthodoxe, les suppôts de la secte démoniaque furent mis en déroute et s'enfuirent ; le lieu tomba alors à l'abandon. »

La maîtresse Shuijing prit la parole d'une voix glaciale : « Et pourquoi, frère aîné, le rappeler aujourd'hui ? »

S'adresser ainsi à Daoyan était tout sauf amène, mais chacun savait que la maîtresse Shuijing parlait toujours de la sorte ; Daoyan n'y prit pas garde et se contenta de soupirer : « Tu ne le sais peut-être pas, sœur Shuiyue : il y a un peu plus de six mois, j'ai reçu un message de la vallée Fenxia m'informant que, dans les environs de l'Antre des Dix Mille Chauves-souris, on semblait constater ces temps-ci des signes d'activité de résidus de la secte démoniaque. On me demandait mon avis ; après réflexion, j'ai envoyé sur-le-champ mon second disciple, Yicai, inspecter le mont Kongsang. »

À ces mots, Shang Zhengliang, du pic Chaoyang, sourit : « Voilà qui règle tout. Notre neveu Xiao Yicai est d'un talent supérieur et d'une cultivation profonde, c'est vraiment l'un des meilleurs du mont Canglan ; au dernier grand tournoi des sept lignées, il a même enlevé la palme. Avec lui là-bas, qu'y a-t-il qui ne puisse être mené à bien ? »

Daoyan esquissa un sourire : « Tu me flattes, frère Shang. Toujours est-il qu'après le départ d'Yicai pour le mont Kongsang, quelques mois plus tard, un message est arrivé, confirmant la présence effective d'hommes de la secte démoniaque aux abords de l'Antre des Dix Mille Chauves-souris — et leur dessein était plus stupéfiant encore. »

Tous furent saisis ; Zeng Shuchang demanda : « Comment cela ? »

Daoyan gardait un visage serein où nul ne pouvait lire joie ni courroux : « D'après sa lettre, Yicai a capturé un adepte de la secte démoniaque et lui a arraché des aveux : l'Antre des Dix Mille Chauves-souris abritait voici huit cents ans le siège de la Salle du Sang Affiné, une branche de la secte démoniaque. À l'époque, cette salle était puissante, l'une des cinq grandes forces du monde démoniaque ; mais après sa défaite sous les coups de nos anciens, elle ne s'en releva jamais, et l'Antre tomba à l'abandon. Or, on ne sait comment, ces dernières années, la Salle du Sang Affiné, depuis longtemps déclinante, semble relever la tête. Et l'on rapporte, parmi ses membres, que lors de la bataille de l'Antre, voici huit cents ans, tous les principaux personnages de la salle périrent sous les épées de nos orthodoxes, mais qu'au fond de la caverne se dissimulait une cache au trésor si habilement dérobée qu'elle renfermait force merveilles, livres démoniaques et grimoires pervers, sans que personne ne les eût jamais découverts. »

Arrivé là, tous avaient compris ; le taoïste Cangyan ricana : « Race démoniaque, vains rêves insensés ! »

Daoyan secoua la tête : « Que cette rumeur soit vraie ou non, toujours est-il qu'à ma connaissance, après la bataille d'il y a huit cents ans, les adeptes de la Voie orthodoxe ne découvrirent dans l'Antre aucune caverne secrète ni trésor. Le reste n'aurait guère d'importance ; mais s'il existe vraiment une telle cache, il s'y trouve peut-être un objet de grand malheur contre lequel nous devons nous prémunir. »

Tous se tournèrent vers Daoyan ; le taoïste Tianyun dit : « Frère aîné, de quel objet funeste parles-tu donc, pour qu'il soit si important ? »

Daoyan promena un regard sur l'assistance et dit d'une voix sourde : « La Perle Sanguinaire ! »

Tous furent pris d'un frisson ; le taoïste Cangyan s'écria avec stupeur : « Cet objet maudit n'a-t-il pas disparu depuis longtemps avec la mort du Vieillard au Cœur Noir ? »

Daoyan secoua la tête : « Rien ne le prouve. Le Vieillard au Cœur Noir est mort, mais la Perle Sanguinaire n'a pas forcément quitté ce monde. Un objet d'un tel pouvoir maléfique, le premier venu ne saurait le maîtriser ; et si les démons de la secte n'avaient pas la cultivation suffisante, ils l'auront peut-être simplement remisée. De plus, le Vieillard au Cœur Noir était issu de la Salle du Sang Affiné ; j'en déduis que la Perle Sanguinaire se trouve fort probablement dans cette caverne secrète. »

Après ces paroles de Daoyan, un long silence suivit ; au bout d'un moment, ce fut la glaciale maîtresse Shuijing qui rompit le silence : « Et que compte faire le frère aîné ? »

Daoyan reprit : « Sitôt reçue la lettre d'Yicai, j'ai informé la vallée Fenxia et le temple Fanyin ; peu après, ces deux grandes sectes m'ont répondu qu'elles enverraient elles aussi leurs disciples les plus prometteurs au mont Kongsang, pour arrêter les suppôts démoniaques, défendre la Voie et châtier le mal. »

Tian Buhui fronça les sourcils : « Ainsi, frère aîné, tu veux dire que… »

Un sourire parut sur le visage de Daoyan : « À vrai dire, voici une occasion d'entraînement rare. Notre mont Canglan compte bien des jeunes talents, mais la plupart n'ont jamais quitté la montagne pour parfaire leur cultivation ; et ces années de paix universelle les ont tenus à l'écart de tout affrontement avec les démons de la secte. Profitons du tournoi des sept lignées : j'ai l'intention d'envoyer ensemble les quatre jeunes disciples les mieux classés au mont Kongsang — d'une part pour empêcher les suppôts démoniaques de commettre leurs forfaits, d'autre part pour les aguerrir et élargir leur horizon. Et puis, poursuivit-il en effaçant son sourire et en reprenant un air grave, j'ai ouï dire que, depuis un siècle, le temple Fanyin et la vallée Fenxia ont produit plusieurs disciples exceptionnels au talent éclatant. Si nous continuons à rester les bras croisés, je crains que le titre de guide de la Voie orthodoxe ne finisse par nous échapper. S'il en était ainsi, je n'oserais plus paraître devant les patriarches de nos générations passées ! »

Tous opinèrent du chef ; le taoïste Cangyan parla le premier : « Frère aîné voit loin, et rien n'est plus juste. »

Daoyan parcourut du regard les chefs de lignée : « Puisqu'il en est ainsi, personne n'a d'objection ? »

Tous approuvèrent d'un signe de tête.

Le vénérable Daoyan déclara : « Fort bien, il en sera donc ainsi décidé. Au palais Yuheng, des logements ont déjà été préparés pour vous, mes frères aînés ; je vous prie d'aller vous y reposer. » Ce disant, il frappa trois fois dans ses mains, et aussitôt plusieurs enfants taoïstes accoururent de l'extérieur. « Conduisez ces messieurs à leurs chambres pour qu'ils s'y reposent. »

Les enfants taoïstes obéirent et s'avancèrent ; chacun des assistants se leva, salua le vénérable Daoyan d'une révérence, puis suivit le cortège.

Note du quatrième rouleau, le Classique des montagnes de l'Est : dans la deuxième section des montagnes orientales, il est question du mont Kongsang, qui a au nord la rivière Shishui, à l'est le mont Juwu, au sud le mont Shaling et à l'ouest le marais Minze.