Chapitre 24 — L'épée divine

Alors, le brouhaha qui remplissait la place s'apaisa soudain. Sous les regards de tous, Lu Xueqi fit un pas et salua le maître Shuijing, assis dans son fauteuil ; celui-ci inclina légèrement la tête et dit : « Va. »

Lu Xueqi répondit, ajusta le col de sa robe, saisit légèrement de la main droite le sceau magique, et ses beaux yeux clairs se tournèrent vers l'estrade. À cet instant, la brume légère qui flottait sur les dalles de jade blanc sous ses pieds se mit soudain à tourbillonner vers elle de toutes parts en une spirale rapide ; bientôt se forma sous ses pas une masse de nuages blancs ; puis Lu Xueqi, telle une immortelle, s'éleva lentement au sein de ces nuées blanches, monta dans les airs et glissa jusqu'à l'estrade.

Le vent de la montagne souffla ; ces nuées d'un blanc pur ondoyaient et se déployaient comme la plus douce et la plus belle des soies ; Lu Xueqi, sa robe flottant au vent, le teint de neige, d'une beauté claire et éclatante à nulle autre pareille, ressemblait à une immortelle des neuf cieux descendue parmi les poussières du monde : elle inspirait la tendresse, et pourtant aussi une sorte de crainte respectueuse.

Un instant plus tard, sous l'estrade, les applaudissements éclatèrent comme le tonnerre, comme une clameur de monts et de mers ; le vacarme était tel que Zhang Qingyue, pris au dépourvu, sentit aussitôt ses oreilles bourdonner, et il fut fort surpris : il n'aurait jamais cru que Lu Xueqi fût à ce point adulée. Mais, à vrai dire, lui-même, en regardant cette belle silhouette suspendue dans les airs, restait le cœur battant et l'esprit ravi, incapable de se maîtriser ; il était vraiment difficile d'imaginer qu'il existât au monde une personne d'une telle beauté.

Sur le visage du maître Shuijing, assis sous l'estrade et d'ordinaire si froid, parut alors un sourire.

Un moment après, on ne sait d'où, un jeune disciple monta sur l'estrade de combat — car nul, absolument nul, n'y prêta attention ; il avait le visage carré, les sourcils épais, une figure assez régulière, mais il semblait fort agité. À peine fut-il sur l'estrade qu'il dit à Lu Xueqi : « Sœur cadette Lu, je suis Fang, disciple du pic Long ; j'ai aujourd'hui l'insigne honneur de croiser le fer avec vous, c'est pour moi une chance de trois vies ! »

« Hou ! » Des huées s'élevèrent de toutes parts.

Lu Xueqi, le visage sans expression, dit froidement, suspendue dans les airs : « Salutations, frère aîné Fang. Lu Xueqi, disciple de la huitième génération du pic Xiaozhu, vient aujourd'hui demander conseil au frère aîné Fang. »

Zhang Qingyue, debout au pied de l'estrade, regardait Lu Xueqi toujours immobile dans les airs, telle une immortelle, et sentit soudain une douleur monter en lui sans raison : tout à l'heure, la sœur aînée Ling'er ne s'était-elle pas elle aussi dressée en plein ciel, dans la même attitude altière ? Dans un trouble, il lui sembla que la silhouette de Lu Xueqi se confondait avec l'image de Tian Lingsu.

Cependant, sur l'estrade, Fang continuait à parler sans désemparer ; à voir son air, s'il avait pu parler ainsi jusqu'à la fin des temps, sans même combattre, cela lui eût été indifférent. Heureusement, en ce monde, ses adversaires étaient majoritaires : avant même qu'il eût dit deux mots, une foule innombrable — y compris Zeng, debout auprès de Zhang Qingyue — s'écria : « Alors, on commence, oui ou non ? »

« Espèce de satyre ! »

« Tu jacasses, tu jacasses, comme une femme ! Ah ça, la sœur aînée du pic Xiaozhu… ah, qu'est-ce que vous faites ? Non, non, je n'avais absolument aucune autre intention… »

« Dong ! »

Le dernier coup de cloche et de trépied du combat décisif avait enfin retenti ; le visage de Lu Xueqi se glaça, et elle fixa Fang droit dans les yeux. Sous ce regard glacé, Fang sentit aussitôt un froid lui parcourir tout le corps ; bien que, vue d'ici, Lu Xueqi, même le visage froid, fût d'une beauté altière incomparable, il n'osa plus en aucune façon plaisanter : il réprima promptement son sourire, rassembla son esprit, attira d'un geste de la main droite le sceau magique, et fit apparaître une épée immortelle d'un blanc argenté.

Zhang Qingyue fronça les sourcils et ne put s'empêcher de songer de nouveau à l'épée immortelle de Qi Hao, ‹ Glace ›. Il entendit alors Zeng, à ses côtés : « Les gens du pic Long, ayant Qi Hao pour modèle, aiment tous cultiver ce genre d'épées immortelles. »

Le regard de Zhang Qingyue vacilla ; il promena les yeux alentour : les têtes se pressaient, s'agitaient, mais il eut beau chercher, il ne trouva nulle trace de Qi Hao — à plus forte raison cette silhouette qu'au plus profond de lui-même il désirait le plus voir, mais que, à cet instant, il désirait le moins.

Où étaient-ils donc allés ? Zhang Qingyue baissa la tête, le cœur traversé d'une amertume.

Soudain, Zeng Shuyan lui tira le bras et dit, tout réjoui : « Petit frère, vite, regarde : ça commence ! »

Zhang Qingyue leva les yeux vers l'estrade : Fang avait déjà fait paraître son épée immortelle, et un froid glacial envahit aussitôt la surface de l'estrade ; mais aux yeux de Zhang Qingyue, il sentait d'instinct que, comparé à Qi Hao qui jadis avait croisé le fer avec Tian Buhui, Fang était encore loin de maîtriser l'art glacé de l'épée.

En revanche, Lu Xueqi restait immobile, le visage sans expression, sur son nuage qui ne cessait de flotter ; elle regardait Fang, au-dessous d'elle et devant elle, condenser le froid et la glace, et semblait n'avoir aucune intention d'attaquer. Dans son dos était attachée une épée immortelle au fourreau bleu ciel ; bien que cette épée ne pût, comme celles que cultivent la plupart des gens, s'unir au corps de son maître, nul, de Fang sur l'estrade à tous les membres de la secte Canglan dans l'assistance, n'osait la prendre à la légère.

Sur la Voie de la cultivation, les trésors spirituels peuvent souvent, après une longue pratique du maître, s'unir à lui et n'être invoqués qu'au moment de l'usage, ce qui est fort commode. Mais certains objets singuliers, parce que leur nature spirituelle est trop puissante et que le corps humain ne saurait la porter, ne le peuvent faire : le maître doit les garder sur lui. Or ces objets sont d'ordinaire des trésors suprêmes des immortels, d'une puissance extrême ; plus la cultivation du maître est profonde, plus la force déployée est prodigieuse. L'épée antique ‹ Tueuse d'immortels ›, trésor tutélaire de la secte Canglan, appartient à cette catégorie.

En cet instant, sur l'arène, dans un rayon de trois toises autour de Fang, la surface s'était couverte d'une fine couche de givre ; les disciples les plus proches, tels Zhang Qingyue et Zeng Shuyan, sentirent un souffle glacé leur fouetter le visage. Mais Lu Xueqi, qui planait toujours dans les airs, semblait y rester indifférente ; elle se contentait de regarder Fang d'un œil froid.

Fang jouait son solo sous les regards de tous, son épée immortelle tournoyant ; du coin de l'œil, il voyait bien les centaines de paires d'yeux fixées sur lui, mais le regard de Lu Xueqi semblait plus glacé encore que le froid exhalé par sa propre lame, un froid qui lui transperçait le cœur et lui ôtait presque tout moyen de se tenir.

Une pointe d'impatience gagnait Fang ; il pointa les doigts de la main droite selon la formule de l'épée, et la lame argentée fusa de bas en haut vers Lu Xueqi, tandis qu'il criait : » Sœur cadette Lu, prenez garde ! «

Un rire étouffé parcourut la foule au pied de l'estrade. À voir Fang, on eût dit qu'il craignait de blesser Lu Xueqi. Le taoïste Cangyan, assis en contrebas, eut le visage singulièrement rembruni et laissa échapper un » hum « profond.

Ce grognement, chargé de dédain, parvint aux oreilles de son voisin, qui réagit aussitôt : » Eh quoi, frère aîné Cangsong, il me semble que vous avez quelque mécontentement ? «

Sans même tourner la tête, le taoïste Cangyan reprit d'une voix égale : » Sœur cadette Shuiyue, décidément, les disciples de votre lignée ont toutes des charmes hors du commun ! «