Chapitre 27 — L'amour-propre

» Oui «, fit Zhang Qingyue ; au fond de lui, pourtant, il murmura : ils n'attendent rien de moi, aussi ne m'en voudront-ils jamais.

Song Dayi approuva de la tête. Ils étaient sortis de la foule — y entrer n'avait pas été chose aisée, en sortir était bien plus facile. Song Dayi pouffa : » Petit frère, il faut nous séparer ici. Bonne chance ; j'espère que tu gagneras encore un combat tout à l'heure. « Et, sans attendre la réaction de Zhang Qingyue, il partit d'un grand éclat de rire.

Zhang Qingyue soupira légèrement et se dirigea vers l'estrade où il devait combattre.

Au pied de l'estrade Kan se pressaient la plupart des disciples du pic Fenghui ; Zhang Qingyue y aperçut encore le groupe de ce frère aîné du nom de Gao. Le pic Fenghui était l'une des grandes branches de Canglan, forte de plus de deux cents disciples, juste après les branches aînées du pic Jietian et du pic Long. De toute évidence, les gens de Fenghui avaient entendu quelque chose de la bouche de Zeng Shuyan : ils avaient tous l'air détendu, et ils adressaient même à Zhang Qingyue des sourires et des hochements de tête fort aimables.

Sans qu'il sût pourquoi, Zhang Qingyue trouva soudain odieux tous ces visages bienveillants, chacun d'eux comme une marque de mépris. Il monta sur l'estrade sans expression ; derrière lui, au pied des gradins, tous se tenaient face à lui. Cette fois, même Zeng Shuyan n'était pas là, car il devait combattre lui aussi.

Et quand bien même il fût venu, il eût sans doute dû applaudir son frère de la même branche !

Une solitude indicible monta soudain dans le cœur de Zhang Qingyue : debout sur cette haute estrade, il parcourait du regard les innombrables yeux fixés sur lui, et n'y trouvait pas un seul ami.

Pourquoi, mais pourquoi fallait-il donc toujours qu'il fît face à tous, sans voir un seul ami !

L'adolescent de seize ans criait en silence au fond de son cœur, mordant sa lèvre avec entêtement, la tête baissée.

La brise de la montagne souffla doucement, effleurant son visage.

» Dong ! «

Les cloches et les chaudrons sonnèrent presque en même temps, proches et lointains, résonnant au sommet du pic Jietian et se propageant au loin. Le cœur de Zhang Qingyue bondit ; sa première pensée fut : sœur Lingsu doit avoir commencé son combat, elle aussi — pourvu qu'elle ne soit pas blessée.

Puis une amertume lui serra le cœur, et il se dit : ‹ Qu'elle soit blessée ou non, de quel droit t'en mêlerais-tu ? Sans compter que le maître et la maîtresse sont là-bas ; et ce Qi Hao a bien dit qu'il se débarrasserait de son adversaire au plus vite pour accourir aussitôt. Hé, hé, se débarrasser au plus vite de son adversaire ! Quelle superbe, quelle assurance ! Il ne fait pas plus de cas de son adversaire qu'un fétu de paille. ›

Il ruminait ainsi, oubliant qu'il se tenait lui-même sur une estrade, jusqu'à ce que son adversaire, en face, l'appelât pour la troisième fois : » Cadet Zhang ! «

Zhang Qingyue sursauta et leva les yeux : un frère aîné du pic Fenghui se tenait devant lui, il ne savait depuis quand — un homme de haute taille, au visage plutôt affable, mais qui, le voyant ainsi hébété, ne put réprimer une expression quelque peu bizarre.

Zhang Qingyue devint cramoisi ; sous l'estrade, ce fut une hilarité générale.

Peng Chang joignit les mains avec un sourire : » Je suis Peng Chang, disciple du pic Fenghui ; que le cadet Zhang daigne m'instruire. «

Zhang Qingyue s'empressa de lui rendre son salut : » Zhang Qingyue, disciple du pic Dazhu ; salutations, frère aîné Peng. «

Les salutations échangées, Peng Chang sourit légèrement, toisa Zhang Qingyue de haut en bas, puis baissa la voix : » Cadet Zhang, le cadet Zeng m'a déjà raconté ton affaire, et je... «

Zhang Qingyue frissonna ; soudain, irrépressible, il laissa échapper : » Frère aîné Peng, attaquez donc sans ménagement. «

Peng Chang resta un instant interdit, dévisagea Zhang Qingyue, puis, au bout d'un moment, effaça son sourire et hocha la tête. Sa main droite traça un arc devant lui ; dans un tintement métallique, une épée immortelle nimbée d'une lueur rouge, comme cernée de flammes ardentes, s'éleva dans les airs.

» Cette épée s'appelle Wugou ; elle est forgée dans le cuivre de feu millénaire. Que le cadet Zhang daigne m'éclairer. « Sans qu'on sût pourquoi, tout en Peng Chang avait changé : son visage était grave, son maintien sévère, comme s'il eût parlé à un ennemi de force égale.

Même à distance, Zhang Qingyue sentit une chaleur brûlante lui souffler au visage ; cette ardeur, véhémente et âpre, différait du tout au tout de la droiture tempérée que dégageait l'épée immortelle Shaoyang de Chu Yuhong, du pic Zhaoyang, la veille : elle avait je ne sais quoi de tyrannique.

Le cœur de Zhang Qingyue s'accéléra malgré lui ; à la seule idée de ce qui l'attendait, la tension faisait légèrement trembler tout son corps. Mais il serra les dents, se maîtrisa de son mieux, et tira de son sein le bâton de fer noir.

Sous l'estrade s'éleva une hilarité stridente.

Zhang Qingyue tressaillit comme piqué d'une aiguille.

Peng Chang, en face, ne riait pas ; il jeta un regard au bâton de fer noir et dit d'un ton grave : » Cadet Zhang, je vous attends ! «

Zhang Qingyue considéra son adversaire : derrière ces flammes ardentes, Peng Chang semblait changé du tout au tout, tel un dieu du feu des temps anciens ; la chaleur brûlante faisait flotter dans l'air des volutes de fumée, et jusqu'à son visage paraissait flou.

Serrant fort le bâton noir, Zhang Qingyue sentit de nouveau cette parenté de chair et de sang ; comme si l'objet eût compris l'humeur de son maître, cette sensation de fraîcheur se remit à bouillonner.

Le bâton de fer noir, laid entre tous, s'éleva lentement dans les airs et quitta sa paume, répandant une lueur d'un bleu sombre. Laid, faible, il se dressait pourtant en plein ciel, face à l'immense flamme qui semblait tout devoir emporter, toute-puissante ; lui et son maître n'avaient pas le moindre recul.

Un homme, un bâton de fer noir, face au monde entier !

Sous l'estrade, les rires s'apaisèrent peu à peu ; sans savoir pourquoi, les gens retinrent leur souffle.

Cette masse de flammes gigantesques ne cessait de croître, au point qu'on ne savait plus ce qu'elle brûlait pour flamber avec une telle violence ; les disciples du pic Fenghui, loin en contrebas, sentaient une chaleur ardente les presser, et les plus faibles d'entre eux reculèrent même de quelques pas. Certains, qui n'ignoraient rien de l'affaire — le frère Gao et d'autres —, en pâlirent : il était clair pour tous que Peng Chang n'avait plus rien d'un adversaire qui épargne son homme ; il y mettait toute sa force, comme s'il luttait à la vie à la mort.

Le dragon de feu grandissait toujours, griffes ouvertes et gueule béante, couvrant presque tout le ciel au-dessus de l'estrade. De loin, on voyait que les vêtements de Zhang Qingyue, son pantalon, et jusqu'au bout de ses sourcils, semblaient déjà roussis ; on devinait ce qu'il devait éprouver, plongé dans cette fournaise — et cela donnait le frisson.

Et pourtant, le jeune homme se tenait là, debout ; sur son visage, la souffrance était là, mais il ne reculait pas d'un pouce ; dans ses yeux, la crainte peut-être, mais aussi une telle ferveur que la flamme du fond de son cœur semblait brûler dans son regard.

Un sifflement déchira l'air : l'énorme dragon de feu s'abattit, engloutissant tout ce qui existait au monde.

Ce ne fut qu'un instant, et pourtant il figea toute une vie.

Zhang Qingyue hurla vers le ciel ; son bâton de fer noir jeta un éclat bleu-vert et s'élança dans les flammes.

Un fracas, un hurlement strident, au sein du brasier rugissant — à rendre sourd.

Sous l'estrade, le frère Gao et les autres se regardèrent, muets ; au bout d'un long moment, ils frappèrent le sol du pied et soupirèrent : » Comment a-t-on pu en arriver là ! «