Chapitre 34 — Dix mille chauves-souris

Mais la lumière jaune pâle que répandait le miroir ** montra alors son effet : toutes les chauves-souris étaient tenues hors de ce cercle, et avaient beau se heurter et se presser, le cercle ne bougeait nullement. Mieux : au plus près du cercle, celles qui touchaient la lumière jaune pâle faisaient entendre un grésillement, puis tombaient à terre un instant plus tard, s'y débattant, visiblement incapables de survivre.

Seulement, ces chauves-souris étaient bien trop nombreuses : à perte de vue, elles voilaient jusqu'aux étoiles du ciel nocturne ; il y en avait sans doute des millions, des dizaines de millions. Celles qui gisaient mortes à terre n'en étaient pas même la millionième partie. On voyait d'innombrables chauves-souris se ruer l'une après l'autre ; les quatre hommes, encerclés au centre, étaient pour l'instant saufs, mais de toutes parts s'ouvraient des gueules ensanglantées, horribles entre toutes, et la puanteur suffoquait presque.

Mais le miroir ** était après tout le trésor suprême des taoïstes : sous l'assaut de ces innombrables créatures féroces, il ne montrait nulle faiblesse, nulle trace de vacillement. Ce cercle jaune, frêle en apparence, se dressait pourtant comme une montagne ; en peu de temps, les cadavres de chauves-souris s'entassèrent de plus en plus haut autour de lui.

À présent, on ne savait combien de chauves-souris noires s'étaient amassées au-dessus et autour du cercle : non point trois couches à l'intérieur et trois à l'extérieur, mais bien trois cents couches de chaque côté. Pourtant, leurs heurts contre le cercle semblaient peu à peu se ralentir : comme si elles comprenaient la vanité de leurs efforts, elles cessèrent cette besogne inutile. Seulement, ces chauves-souris semblaient ne pouvoir renoncer à un mets si savoureux ; elles restaient à l'entour sans vouloir partir.

Zhang Qingyue avait l'esprit bouleversé ; de sa vie, il n'avait vu créature si féroce, et jusqu'à cet instant il demeurait tendu et craintif. Respirant avec peine, il détourna les yeux des chauves-souris du pourtour, et du coin de l'œil vit que Liu Xueqi, debout près de lui, avait le visage extrêmement pâle.

Comme au même instant, Liu Xueqi sentit son regard et tourna les yeux vers Zhang Qingyue. Leurs regards se croisèrent dans l'air.

Liu Xueqi détourna soudain la tête ; son visage blême sembla blêmir encore, mais elle ne se retourna plus.

» Frou ! «

Soudain, toutes les chauves-souris battirent des ailes et s'envolèrent. Zeng Shuyan les regarda et, soulagé, dit : » Ce n'est pas sans peine que... «

Il ne put achever. On vit la nuée noire emplir le ciel : d'innombrables chauves-souris s'élevèrent haut, puis, d'un coup, virèrent et fondirent comme grêle, l'une après l'autre, sur le cercle de lumière du miroir ** ; celui-ci les repoussait, et elles retombaient en soulevant une brume de sang ; sous la lumière jaune pâle, elles s'écrasaient au sol, corps et os broyés.

Le sang souillé ruisselait, une odeur de sang soufflait au visage ; d'innombrables fleurs écarlates et terrifiantes scintillaient dans la nuit, puis tombaient à terre. Mais les chauves-souris qui suivaient semblaient rester indifférentes à la mort de leurs semblables et continuaient de se heurter sans relâche. Les quatre de la maison Canglan avaient tous le visage blême, à contempler ces créatures d'une férocité rare en ce monde.

Autour du cercle s'éleva bientôt un épais amas de cadavres de chauves-souris, haut de près d'un demi-homme.

Zhang Qingyue s'aperçut soudain que le dos de sa robe était tout trempé de sueur froide.

On ne sait combien de temps dura cette scène d'épouvante, jusqu'à ce que les cadavres, hors du cercle, eussent atteint la hauteur d'un homme : alors enfin les chauves-souris cessèrent leur assaut farouche et brutal. À cet instant, même le miroir ** voyait s'affaiblir un peu l'éclat du cercle qu'il répandait ; mais celui-ci scintillait toujours dans la nuit, debout et inébranlable.

La nuée noire emplissait le ciel, entourant cette unique clarté dans la nuit, et ne voulait toujours point partir.

Les quatre compagnons n'osaient même pas fermer les yeux un instant ; chacun tenait son épée immortelle ou son talisman, sans permettre la moindre négligence.

Mais ces immenses troupes de chauves-souris semblaient n'avoir plus nul moyen : elles tournaient alentour sans partir, sans lancer non plus de nouvel assaut.

Ainsi jusqu'à l'aube.

Quand le premier rayon du jour atteignit l'horizon, comme si quelque appel secret se fût élevé, toutes les chauves-souris s'envolèrent soudain, tournoyèrent un instant dans les airs, puis s'en retournèrent toutes vers ce lieu d'où elles étaient sorties la nuit précédente. Vite venues, plus vite encore parties : en un instant, ces innombrables chauves-souris avaient disparu.

Les quatre de la maison Canglan se détendirent lentement ; mais longtemps après, Qi Hao, ne fut sûr tout à fait que ces chauves-souris ne reparaîtraient point, qu'il retira le miroir **.

Le cercle de lumière se dissipa.

Avec un sourd grondement, les cadavres de chauves-souris, amoncelés comme une colline autour des quatre compagnons, s'écroulèrent soudain de toutes parts vers le centre et les engloutirent dans ce fleuve répugnant et hideux. À cet instant, le cœur de Zhang Qingyue bondit si fort qu'il crut un instant avoir cessé de respirer ; et en même temps, il entendit près de lui un cri perçant, une main de jade s'avança et lui agrippa le bras de toutes ses forces.

Avec une telle vigueur que, à travers l'étoffe, ses ongles s'enfoncèrent dans sa chair.

Cette douleur lui entra jusqu'au cœur ; il se retourna et regarda cette belle jeune fille effrayée. Son visage blême, dans le soleil matinal, portait une trace d'épouvante qui, sans qu'on sût pourquoi, serrait le cœur.

Soudain, toute la peur qui était en lui s'évanouit ; malgré quelque tension encore, son attention tout entière était attirée par Liu Xueqi, comme s'il lui était impossible de faiblir devant elle.

Il fit un pas et se planta devant elle.

Le souffle de Liu Xueqi s'apaisa peu à peu ; elle leva légèrement la tête, ses lèvres frémirent, elle jeta un long regard sur le visage de Zhang Qingyue, puis lâcha sa main.