Chapitre 35 — L'antre antique

Le lendemain, au lever du soleil, Zhang Qingyue et les sept autres gravirent le mont Kongsang ; ils ne virent qu'une montagne dévastée, couverte de sable et de cailloux : sur cette vaste étendue, on n'entendait même plus le chant d'un oiseau ordinaire. Sans doute étaient-ils depuis longtemps devenus la pitance de ces redoutables chauves-souris, ou avaient-ils fui ce pic.

Facheng et les siens, arrivés quelques jours plus tôt, avaient déjà trouvé l'emplacement de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris. Tous les suivirent donc, avec mille précautions, et parvinrent enfin à l'entrée de l'antre.

C'était une immense cavité à demi ouverte, située sur le versant ombreux de la montagne, légèrement inclinée vers le bas : seule l'entrée recevait un peu de lumière, le fond était noir absolu. À cinq ou six toises de l'ouverture, tous sentirent un vent glacé s'échapper de la grotte par bouffées, leur effleurer le visage, un froid qui pénétrait jusqu'aux os. En même temps, on entendait confusément comme un frôlement, un murmure, des plaintes de spectres, qui donnaient le frisson.

Qi Hao jeta encore deux regards à la caverne, puis se retourna et dit avec un rire forcé : » Allons, entrons. «

Tous se turent ; Facheng approuva de la tête : » C'est cela ; mais l'antre recèle des dangers imprévisibles : que chacun tienne prêt son art immortel, par précaution. «

Il y allait de la vie : nul n'osa négliger ; chacun prit en main son trésor. Lorsque Li Xun, Yan Fei et les deux moines de Fanyin virent Zhang Qingyue tirer un bâton de fer noirâtre, tous restèrent un instant saisis, le visage décontenancé. Zhang Qingyue rougit, fort embarrassé ; heureusement, à cet instant, Liu Xueqi, sous le bleu de sa lumière Tianxuan, dit froidement : » Partons. « Et elle fut la première à s'engager dans la caverne ténébreuse. Tous se hâtèrent de la suivre, ce qui tira Zhang Qingyue de peine.

Comme ils approchaient de l'entrée et que le vent glacé redoublait de morsure, Facheng se rapprocha de Zhang Qingyue, comme à dessein ou non. Zhang Qingyue s'en aperçut et lui sourit ; Facheng lui rendit son sourire et dit à voix basse : » Frère cadet Zhang, le chemin est périlleux ; marchez derrière moi. «

Zhang Qingyue resta un instant interdit ; mais déjà Facheng s'enfonçait dans l'obscurité. Il n'avait pas le loisir de songer davantage ; voyant tous entrer dans la grotte, il se hâta de les suivre.

À peine eut-il franchi le seuil et fait quelques pas qu'il sentit le sol céder sous son pied, et tout son corps s'enfonça. Il en fut saisi d'effroi ; heureusement, il ne s'arrêta qu'à la cheville. Tous se trouvaient alors dans les ténèbres, mais chacun avait fait paraître son trésor et son art immortel, qui répandaient des lueurs irisées. Zhang Qingyue baissa les yeux vers ses pieds et son visage se figea : il foulait un amas prodigieusement épais de fientes de chauves-souris ; outre l'odeur infecte, son pied y était enfoncé, et jamais on n'endura semblable désagrément. Il leva les yeux : les autres affichaient à peu près la même expression, surtout les deux femmes, Liu Xueqi et Yan Fei de Fenxia, les sourcils étroitement froncés, le teint pâle.

Zhang Qingyue secoua la tête et s'efforça de se ressaisir. Une fois habitués à ce milieu, tous s'avancèrent plus avant ; alors, le frôlement, pareil au murmure des spectres, s'amplifia d'un coup, comme s'il venait de très loin, ou tout proche, de tous côtés, devant et derrière, à gauche et à droite.

Ils avaient ainsi parcouru trois ou quatre toises lorsque Qi Hao, en tête, dit soudain à voix basse : » Halte ! «

Tous s'arrêtèrent aussitôt ; on vit son épée immortelle du Froid Glaciaire s'élever lentement, sa clarté s'accroître, et lorsqu'elle eut éclairé quelque peu la caverne devant eux, tous retinrent leur souffle.

C'était une caverne immense, dont le plafond se perdait très haut ; à la clarté blanche de l'épée du Froid Glaciaire, ils virent avec effroi que là-haut, suspendues tête en bas en rangs serrés, s'agrippaient d'innombrables chauves-souris noires, au point qu'on ne distinguait plus le roc de la voûte. Et ce » frôlement « , c'étaient ces créatures qui le produisaient en se frottant et en piaulant.

Dans les ténèbres, les chauves-souris touchées par la lumière blanche semblaient prises d'inquiétude ; elles s'animèrent une à une, mais sans prendre leur vol : de leurs griffes, elles rampaient sur le roc vers les zones d'ombre, et certaines s'agrippaient même à leurs semblables. Sous cette lumière, leurs crocs et leurs gueules béantes, d'autant plus terribles dans l'ombre, serraient le cœur.

Nul n'osait respirer ; après un moment d'arrêt, tous sentirent que, si cette clarté tranchait dans l'obscurité, ces chauves-souris demeuraient en effet sans mouvement et n'attaqueraient pas. À cette découverte, chacun fut un peu rassuré ; Facheng dit à voix basse : » Heureusement, le jugement de ce petit moine n'était point faux. Mes frères, poursuivons. «

Tous reprirent leur marche vers le fond de ce terrifiant antre, vers la ténèbre plus profonde. À mesure qu'ils avançaient, les fientes de chauves-souris s'épaississaient sous leurs pas ; et à la clarté blanche de l'épée du Froid Glaciaire, les chauves-souris du plafond semblaient inépuisables, toujours plus nombreuses, crocs aigus et dents fines, piaulant à voix basse et sifflant alentour. Si ces huit-là n'avaient pas porté en eux les arts immortels de la Voie orthodoxe et un cœur inébranlable, de simples mortels en fussent devenus fous.

Ainsi marchèrent-ils on ne sait combien de temps. Zhang Qingyue allait au milieu du groupe, et Facheng, quant à lui, demeurait toujours devant lui ; voyant la robe couleur de lune de ce jeune moine tachée, elle aussi, de quelques souillures, Zhang Qingyue songea soudain à Puzhao.

Celui qui vivait au plus profond de ses souvenirs venait-il donc, comme ce moine devant lui, d'un même lieu ?

Devant, soudain, parvint un faible cri de Qi Hao : » Ah ! «

Zhang Qingyue n'eut pas le temps de comprendre : il sentit seulement que le sol sous son pied était étrange, comme s'il venait de poser le pied sur une surface dure.