Chapitre 40 — Retrouvailles

C'est alors qu'au loin retentit soudain un cri de douleur de Lu Xueling ; Zhang Qingyue, comme arraché au songe, tourna la tête. Lu Xueling, assaillie par d'innombrables spectres et par la bête à tête de porc, sembla frappée d'un coup violent et fut projetée en arrière ; ses vêtements étaient rouges sur une large surface : à voir, la blessure était grave.

Zhang Qingyue tressaillit de tout son être ; que lui importaient tous ces fatras : il empoigna le bâton de fer noir et vola vers Lu Xueling.

En plein vol, le bâton de fer noir, dans sa main, sembla esquisser un sourire et fit de nouveau luire une clarté bleu-noir qui éclaira son visage.

Partout où passait Zhang Qingyue, d'innombrables spectres s'écartaient et fuyaient en désordre ; en un instant il eut rejoint Lu Xueling, mais la bête à tête de porc, elle, ne redoutait nullement le bâton de fer noir et bondit vers lui avec un rugissement.

Dans son angoisse, craignant pour les blessures de Lu Xueling, Zhang Qingyue refusa de reculer ; à son tour il poussa un grand rugissement, employa l'art taoïste que lui avait transmis avant son départ sa marraine Su Wan, et le bâton de fer noir, quittant sa main d'un coup, fila vers la bête à tête de porc comme une flèche décochée.

Voyant cette petite baguette noire foncer sur elle, la bête à tête de porc balaya de sa grande patte avant pour l'écarter, puis bondit pour engloutir ces deux humains odieux mais savoureux et faire un bon repas.

Mais à peine sa patte fut-elle lancée qu'elle sentit un froid dans la paume ; un instant plus tard, ce fut un froid au cœur : la bête, interdite, baissa les yeux et vit un petit trou dans sa patte, et un autre à la place de son cœur ; tout son corps avait été transpercé par ce bâton de fer noir à l'aspect si modeste.

« Aouh ! »

La bête à tête de porc poussa un rugissement déchirant ; sa masse gigantesque vacilla, puis s'abattit sur le sol avec la violence d'une montagne qui s'effondre, soulevant un nuage de poussière. Puis elle se débattit encore un moment à terre, un sang noir coula au coin de sa gueule, et enfin elle ne bougea plus.

Zhang Qingyue rattrapa alors Lu Xueling ; il la trouva glacée de tout son corps, à bout de forces, évanouie. Et le bâton de fer noir, qui venait de tuer une nouvelle créature, scintillant de sa clarté bleu-noir, revint en voltigeant se poser dans la main de Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue se sentait à présent l'esprit plein et le souffle vigoureux ; ses blessures intérieures étaient pour la plupart guéries. Il vérifia la respiration de Lu Xueling et la trouva haletante ; baissant les yeux, il vit que la peau autour de la plaie à son épaule gauche était devenue noire : elle était visiblement empoisonnée.

Zhang Qingyue brûlait d'angoisse ; mais, redoutant les innombrables spectres qui demeuraient alentour, bien que les deux monstres fussent morts, il ne put que se retourner — et, à sa grande surprise, il vit que les spectres, on ne savait quand, s'étaient peu à peu éloignés et enfoncés dans les ténèbres. Zhang Qingyue en fut stupéfait ; mais c'était là une aubaine inespérée, et sans y songer davantage il se hâta de s'occuper de Lu Xueling.

En vérité, Zhang Qingyue ignorait que tout cela était l'œuvre de la « Perle Dévoratrice de Sang » fixée à son bâton de fer noir. Huit cents ans plus tôt, le Vieillard au Cœur Noir avait illustré la lignée du « Pavillon de la Refonte du Sang » de la secte démoniaque, ébranlant le monde, et c'est dans le labyrinthe souterrain de la Grotte aux Mille Chauves-Souris qu'il avait fondé la base même de ce pavillon.

Or le Vieillard au Cœur Noir était un être féroce ; la fonte de cette Perle Dévoratrice de Sang avait jadis coûté la vie à d'innombrables créatures, et l'on ne sait combien d'âmes rancunières ainsi massacrées s'étaient rassemblées au fond de ce Gouffre des Âmes Mortes, sans pouvoir trouver le repos.

Toutes avaient jadis péri par la faute de cette Perle Dévoratrice de Sang ; et bien qu'aujourd'hui la perle, fondue avec une baguette féroce sans nom, eût changé d'aspect et que ses effluves maléfiques fussent rentrés en elle,

dès que Zhang Qingyue lançait un sort, l'aura féroce de la perle se révélait aussitôt, et ces spectres, terrifiés, ne songeaient qu'à fuir au plus vite, croyant presque voir ressusciter le terrible Vieillard au Cœur Noir d'autrefois.

Zhang Qingyue déposa doucement Lu Xueling à terre, hésita un moment, regarda la plaie devenue noire, et soupira.

Comme si les ténèbres éternelles eussent retrouvé leur calme, un silence de mort.

Zhang Qingyue se sentait légèrement étourdi ; mais, voyant que le visage de Lu Xueling, sa plaie pansée, n'avait plus de teinte noire, il laissa enfin échapper un soupir de soulagement.

Il montait la garde auprès de la jeune fille évanouie, assis là, tranquille.

Le bâton de fer noir répandait sa clarté bleue et trouble, les enveloppant.

Alentour, le silence !

Silence !

Pas même le chant d'un insecte ; sous cet Abîme des Esprits Morts, semblait-il, hormis les spectres et les bêtes démoniaques, il n'y avait plus décidément âme qui vive.

Or, à cet instant précis, Zhang Qingyue entendit soudain retentir un bruit de pas.

Ces pas dans l'obscurité étaient doux et harmonieux, mais aux oreilles de Zhang Qingyue ils éclatèrent comme un coup de tonnerre par un ciel serein. Il se dressa d'un bond, tourna la tête vers le lieu d'où venait le bruit, et serra en même temps son bâton de fer noir.

Au loin, dans les ténèbres, un point de lumière s'avançait ; puis, dans cette clarté, parut une femme, vêtue d'une robe vert d'eau, aux sourcils fins et aux yeux délicats, à la peau pareille au jade, plus blanche que givre et neige ; dans cette obscurité elle semblait empreinte d'une beauté singulière, presque féerique, d'une étrange et saisissante splendeur.

Zhang Qingyue soudain ouvrit la bouche toute grande et resta muet, pétrifié : cette femme n'était autre que la jeune fille en robe verte qu'il avait rencontrée dans le jardin Shanhai de la ville de Heyin, au moment où il descendait de la montagne.

Note I : « Chroniques des dieux, des démons et des prodiges — Chapitre des bêtes démoniaques » : le porc-démon aux yeux rouges. Tête de porc, corps de chien, taille gigantesque, poil noir, piquants durs, yeux écarlates, capable de voir dans l'obscurité. Friand de charognes, il aime à demeurer dans les lieux sombres et humides.

Note II : « Chroniques des dieux, des démons et des prodiges — Chapitre des esprits et des prodiges » : l'arbre-démon. Vieux arbre millénaire ; la rumeur dit qu'il absorbe l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, ou encore qu'en des lieux impurs il s'imprègne de la force démoniaque des esprits rancuniers, et qu'il en acquiert ainsi une âme. Il a l'aspect d'un grand arbre et se repaît des êtres vivants. D'aucuns prétendent aussi qu'il peut se déplacer de lui-même.