Chapitre 43 — La Grotte du Sang Goutte à Goutte

Sa main de jade traversa l'onde douce et plongea vers le fond ; le reflet des pierres rouges oscilla doucement dans l'eau, la surface scintilla, reflétant on ne sait quelle lumière qui éclairait faiblement le visage de la belle jeune femme.

La flaque était peu profonde ; la main de Bili toucha bientôt le fond, où s'étendait une mince couche de sable et de cailloux. Au toucher, Bili sentit sous sa main cinq petites saillies, juste sous le bout de ses cinq doigts. Le cœur en joie, elle effleura le sable : il y avait bien là, incrustées dans le fond, cinq petites pierres qui luisaient d'un faible éclat rouge.

Sans plus réfléchir, Bili pressa de ses cinq doigts, puis leva la tête.

Nul mouvement.

La joie se figea sur le visage de Bili ; son regard croisa un instant celui de Zhang Qingyue sur la rive, puis revint à l'eau.

Zhang Qingyue allait lui dire quelques mots de réconfort quand il vit soudain Bili, comme frappée d'une idée, fixer la surface et chercher avec soin aux alentours des reflets des deux autres pierres rouges : elle découvrit en effet deux autres petites pierres. Cette fois, elle semblait plus tendue ; avec précaution, elle appuya aussi sa main gauche, puis pressa les sept petites pierres en même temps.

Il y eut un instant où Zhang Qingyue et Bili crurent que c'était encore un échec ; la caverne était silencieuse, et l'on n'y entendait que le bruit des gouttes.

Pourtant, après ce long moment d'attente, un grincement strident et pesant retentit soudain dans la caverne.

Bili et Zhang Qingyue regardèrent en même temps : derrière le rideau d'eau, la paroi jadis sans faille et d'une dureté extrême reculait tout entière, lentement, mais elle finit par révéler une nouvelle ouverture.

Zhang Qingyue contemplait, saisi, l'ouverture de cette grotte secrète ; il en était ému, un peu effrayé, mais au fond de lui, comme s'il refusait de l'admettre, il était aussi curieux.

Que pouvait bien receler ce haut lieu de la secte démoniaque, vieux de huit cents ans ?

Bili remonta lentement sur la rive et se planta à ses côtés ; ses yeux ruisselaient, tout brillants de sourires. Zhang Qingyue la regarda : sa peau était blanche comme neige, d'une beauté incomparable, et des gouttes limpides glissaient encore sur ses joues et tombaient, comme frappant son cœur même.

Il tressaillit, n'osa plus la regarder, détourna la tête et dit à voix basse : » Mes félicitations. «

Bili parut surprise un instant, mais le sourire ne quitta point ses yeux qui le regardaient ; sa voix même se fit comme plus douce : » C'est à ta minutie que tu le dois. « Zhang Qingyue, sans savoir pourquoi, avait la bouche sèche et les joues brûlantes ; il fit un pas de côté, s'éloignant machinalement de la jeune femme : » Tu ne vas pas entrer voir ? « Bili le regarda et sourit soudain : » On dirait que j'te fais un peu peur ? «

Zhang Qingyue secoua aussitôt la tête comme un hochet : » Non, non… «

Bili le contempla un moment, puis hocha la tête, le sourire toujours aux lèvres : » Alors entrons ensemble ! «

Zhang Qingyue eut un sursaut et hésita : » Non, ce n'est pas… c'est chez vous, les démons ; tu ferais mieux d'y aller seule… « Bili laissa échapper un grognement : » Et s'il y a une issue là-dedans, refuseras-tu aussi d'entrer ? «

Zhang Qingyue resta interdit, se gratta la tête : » C'est vrai, au fond… alors, allons-y ! «

Bili sourit, hocha la tête, entra de nouveau dans l'eau, traversa le rideau liquide et pénétra dans la grotte ; Zhang Qingyue hésita un instant, puis finit par la suivre.

C'était un tunnel profond et obscur ; les parois y portaient bien moins de ces choses luisantes que le passage extérieur, et l'on y voyait encore, quoique à grand-peine, mais l'obscurité y était fort épaisse.

Zhang Qingyue et Bili avançaient avec la plus grande prudence : après tout, c'était la première fois en huit cents ans que quelqu'un venait en ce lieu, et nul ne savait si les vieux monstres de la Salle du Sang Forge n'y avaient pas laissé quelque interdiction redoutable.

Le chemin, du reste, fut paisible et sans incident ; seulement le passage était sinueux, profond et long, et montait peu à peu. Zhang Qingyue estima en son for intérieur que Bili et lui devaient à présent se trouver au cœur de la montagne.

Tandis qu'il réfléchissait, Bili, qui marchait devant, s'arrêta soudain et dit à voix basse : » Nous y sommes. «

Zhang Qingyue sentit son cœur bondir ; il regarda devant lui : au bout du tunnel, une lueur claire filtrait, et l'on distinguait confusément une grande salle de pierre. Les deux compagnons échangèrent un regard ; Bili prit les devants et s'y dirigea.

À mesure qu'ils approchaient, ils distinguèrent mieux la salle : elle était de forme circulaire, le tunnel débouchait en son milieu, et, en face, un autre passage s'enfonçait plus loin encore ; ce n'était donc pas le seul aboutissement.

À gauche de la salle se dressaient deux gigantesques statues de pierre. L'une avait un visage bienveillant et un doux sourire ; ses vêtements, sculptés comme gonflés par le vent, semblaient vivants, et elle rappelait un peu le bodhisattva Guanyin des bouddhistes.

L'autre était tout autre : hideuse et féroce, face noire et cornes de démon, huit bras et quatre têtes, avec même, au coin des lèvres, un filet de sang sculpté qui coulait, et qui donnait le frisson à qui la regardait.

Devant ces deux statues se trouvait encore une table de pierre, portant un brûle-parfum, auprès duquel étaient posés plusieurs paquets d'encens et de chandelles, tous couverts de poussière : sans doute, en huit cents ans, n'y avait-on jamais brûlé le moindre encens.

À l'autre extrémité de la salle, il n'y avait que quelques coussins de méditation jetés à terre au hasard, et rien d'autre.

Zhang Qingyue, surpris, vit Bili prendre un air solennel : elle s'avança, ramassa un coussin, le secoua pour en chasser la poussière et le posa devant la table de pierre ; puis elle prit l'encens et les chandelles, les alluma avec le briquet de son vêtement, les planta dans le brûle-parfum, revint devant le coussin et s'y agenouilla, le visage grave.

Dans la salle de pierre, une fumée légère s'élevait lentement ; elle était prosternée au sol.

Zhang Qingyue, debout derrière elle, entendit sa voix résonner dans la salle.

» Sainte Mère de la Lumière Obscure, Roi Céleste des Fléaux, votre disciple de la quarante-troisième génération de la Sainte Secte, Bili, vous rend hommage avec sincérité. La Sainte Secte a connu le malheur et décline depuis longtemps ; d'innombrables fidèles, le cœur ouvert et les entrailles déchirées, ont donné leur vie l'un après l'autre pour la relever. Je prie la Sainte Mère et le Roi Céleste d'avoir pitié des êtres vivants, de m'accorder leur grâce, de relever la Sainte Secte, de sauver tous les êtres et de les conduire ensemble au paradis de la joie et de l'immortalité sans fin ! «

Zhang Qingyue réfléchit un instant et comprit : ces deux statues étaient sans doute les divinités maléfiques vénérées par la secte démoniaque. Il ne put retenir un rire froid, détourna la tête et ne leur jeta plus un regard.