Chapitre 43 — La Grotte des Gouttes de Sang

Sa main d'un blanc de jade traversa les ondes caressantes et s'enfonça vers le bas ; le reflet des pierres rouges se mit à ondoyer doucement dans l'eau, la surface scintilla d'une myriade d'éclats, on ne savait d'où venait cette lumière qui éclairait d'un pâle éclat le visage de la belle jeune femme.

Le bassin était peu profond, et la main de Bilì eut tôt fait de toucher le fond, où une mince couche de sable et de gravier était déposée ; au toucher, elle sentit sous ses doigts cinq légères saillies, juste sous les cinq extrémités de sa paume. Le cœur lui bondit de joie ; elle effleura le sable du bout des doigts, et de fait, sous ce gravier, cinq petites pierres incrustées dans le fond laissaient filtrer une vague lueur rouge.

Sans plus hésiter, Bilì pressa de ses cinq doigts vers le bas, puis releva la tête.

Il n'y eut pas le moindre mouvement.

La joie qui illuminait le visage de Bilì se figea d'un coup ; son regard croisa un instant celui de Zhang Qingyue sur la berge, puis revint à l'eau.

Zhang Qingyue s'apprêtait à lui dire quelques mots de réconfort quand il vit soudain Bilì, comme si elle venait de se rappeler quelque chose, fixer la surface de l'eau et chercher avec attention aux alentours des deux autres reflets de pierres rouges ; elle y découvrit en effet deux nouvelles petites pierres. Cette fois, elle semblait plus tendue : avec précaution, elle posa aussi sa main gauche, puis enfonça les sept petites pierres d'un seul coup.

Il y eut un instant où Zhang Qingyue et Bilì crurent tous deux à un nouvel échec ; un silence complet régnait dans la caverne, où l'on n'entendait plus que le goutte-à-goutte de l'eau.

Mais, après une attente qui leur parut interminable, un craquement strident et pourtant sourd — ‹ krak, krak › — retentit dans la caverne.

Bilì et Zhang Qingyue levèrent les yeux en même temps : derrière le rideau d'eau, la paroi rocheuse, jadis d'une seule pièce, sans la moindre fissure et d'une dureté extrême, reculait tout entière ; lentement, certes, mais elle finit par révéler l'ouverture d'une nouvelle grotte.

Zhang Qingyue contemplait, figé, la révélation de cette caverne secrète ; son cœur battait d'émotion, de crainte aussi, et au plus profond de lui-même, comme s'il ne voulait pas se l'avouer, une certaine curiosité.

Que pouvait bien receler ce repaire de la Secte Démoniaque, scellé depuis huit cents ans ?

Bilì remonta lentement sur la berge et vint se placer à ses côtés ; ses yeux ondoyaient, tout emplis de sourires. Zhang Qingyue la regarda un instant : une peau de neige, une beauté incomparable, et sur sa joue des gouttelettes cristallines qui glissaient doucement et tombaient, comme si elles frappaient son cœur même.

Il tressaillit, n'osa plus la regarder, détourna la tête et murmura : ‹ Je vous félicite. ›

Bilì parut un instant interdite, mais le sourire dans ses yeux ne faiblit nullement ; sa voix même se fit plus douce : ‹ C'est grâce à votre attention. › Zhang Qingyue, sans savoir pourquoi, avait la bouche sèche et les joues brûlantes ; il fit un pas de côté, s'écartant instinctivement de la jeune femme, et dit : ‹ N'allez-vous pas y jeter un coup d'œil ? › Elle le regarda, puis sourit soudain : ‹ On dirait que je vous fais un peu peur ? ›

Zhang Qingyue secoua aussitôt la tête comme un hochet : ‹ Non, non… ›

Bilì le considéra un long moment, hocha la tête, mais garda son sourire : ‹ Alors entrons ensemble ! ›

Zhang Qingyue sursauta, hésita, puis dit : ‹ Non, ce n'est pas… c'est chez vous, la Secte Démoniaque, il vaut mieux que vous… › Bilì laissa échapper un ‹ humpf › : ‹ Et s'il y a une issue là-dedans, refuserez-vous donc d'y entrer ? ›

Zhang Qingyue resta un instant interdit, se gratta la tête : ‹ C'est vrai, après tout… Bon, allons-y ! ›

Bilì eut un sourire, hocha la tête, entra de nouveau dans l'eau, franchit le rideau liquide et pénétra dans la grotte. Zhang Qingyue hésita un moment, puis finit par la suivre.

C'était un tunnel profond et obscur ; sur les parois, les choses lumineuses étaient bien plus rares que dans le couloir extérieur : on distinguait encore à grand-peine le chemin, mais l'obscurité était fort épaisse.

Zhang Qingyue et Bilì avançaient avec la plus grande prudence ; après tout, c'était la première fois en huit cents ans que quelqu'un venait ici, et nul ne savait si les vieux monstres du Pavillon du Sang Raffiné n'avaient pas laissé quelque interdiction redoutable.

Le trajet fut du reste sans incident, sans le moindre accident ; seulement le passage était fort sinueux, profond et long, et montait peu à peu. Zhang Qingyue calcula en son for intérieur que Bilì et lui devaient à présent se trouver au cœur même de la montagne.

Tandis qu'il y songeait, Bilì, qui marchait devant, s'arrêta soudain et dit à voix basse : ‹ Nous y sommes. ›

Le cœur de Zhang Qingyue fit un bond ; il regarda devant lui : au bout du tunnel, une lueur vive filtrait, et l'on devinait une vaste salle de pierre. Les deux échangèrent un regard ; Bilì avança la première et s'y dirigea.

À mesure qu'ils approchaient, ils purent distinguer la salle : de forme circulaire, avec le tunnel qui débouchait en son milieu ; et en face, à ce qu'il semblait, un autre passage s'enfonçait plus avant — ce n'était donc pas le seul aboutissement.

À gauche de la salle se dressaient deux statues de pierre colossales : l'une avait un visage bienveillant, un sourire aux lèvres, et ses vêtements, sculptés comme agités par le vent, semblaient pleins de vie ; elle rappelait un peu la déesse Guanyin du bouddhisme.

L'autre était toute différente : hideuse et féroce, face noire, cornes de démon, huit bras et quatre têtes, avec même, au coin des lèvres, un filet de sang sculpté qui coulait — de quoi glacer d'effroi quiconque la regardait.

Devant ces deux statues se trouvait encore une table de pierre, sur laquelle un brûle-encens ; à côté, quelques paquets de bâtonnets d'encens et de chandelles, tous couverts de poussière : sans doute n'y avait-il pas eu la moindre offrande depuis huit cents ans.

À l'autre bout de la salle, il n'y avait que quelques coussins de méditation jetés çà et là sur le sol, et rien d'autre.

Zhang Qingyue, surpris de ce qu'il voyait, remarqua que Bilì, le visage grave, s'avançait, prenait un coussin, en secouait la poussière et le posait devant la table de pierre des statues ; puis elle prit l'encens et les chandelles sur la table, alluma le tout avec le briquet de silex qu'elle portait sur elle, les planta dans le brûle-encens, revint devant le coussin et, d'un air solennel, s'agenouilla.

Dans la salle, on ne voyait que la fumée légère monter peu à peu, tandis qu'elle se prosternait, le front contre terre.

Zhang Qingyue se tenait derrière elle et entendit sa voix résonner dans la salle de pierre.

‹ La Sainte Mère de l'Ombre et de la Lumière, le Roi Céleste du Courroux, la disciple de la quarante-troisième génération de la Sainte Secte, Bilì, vous rend hommage de tout son cœur. La Sainte Secte a connu l'adversité et dépérit depuis longtemps ; d'innombrables fidèles, le cœur dévoué, ont sacrifié leur vie l'un après l'autre pour la relever. Que la Sainte Mère et le Roi Céleste prennent en pitié les êtres vivants, m'accordent leur bénédiction, fassent renaître la Sainte Secte, convertissent tous les êtres et les fassent accéder ensemble au paradis de la joie et de l'immortalité ! ›

Zhang Qingyue réfléchit un instant et comprit : ces deux statues étaient sans doute les divinités maléfiques vénérées par la Secte Démoniaque ; il ne put retenir un ricanement, détourna la tête et ne leur accorda plus un regard.