Chapitre 53 — La bête étrange

Sans qu'il s'en aperçût, Zhang Qingyue recouvra ses esprits. Il regarda autour de lui ; avant même d'avoir compris ce qui était advenu à son corps, il sentit qu'il était toujours étreint par le tentacule — mais, à la différence de tantôt, après que son instant d'illumination lui eut fait forcer les deux vraies lois, bouddhique et taoïste, dans le bâton de fer nocturne, celui-ci répandait un éclat quelque peu différent de jadis : dans la lumière bleu-vert se mêlaient de faibles filets d'or, et plus encore ces filaments sanglants d'un rouge pâle, vacillants, un peu féroces, un peu sinistres, d'une netteté saisissante.

Ce halo avait bien réussi à écarter tant soit peu le tentacule alentour ; mais aussitôt, Zhang Qingyue sentit la puissance du tentacule trop écrasante : comme s'il avait perçu que la résistance de l'homme s'était brusquement accrue, l'étreinte se renforça, décuplée, centuplée, et se referma. En un instant, le cercle lumineux de l'objet magique, ranimé autour du bâton, chancela, près de céder.

Zhang Qingyue n'était point sot : il savait bien que, de la sorte, il courait à une mort certaine. Le cœur endurci, osant le risque suprême, il serra les dents et déploya toute sa force. Le bâton de fer nocturne flamboya ; saisissant cette dernière chance, Zhang Qingyue poussa un rugissement sourd et lança le bâton comme un éclair fulgurant, droit sur le tentacule qui l'enlaçait.

On entendit un ‹ pouf › mat : le bâton s'y enfonça tout entier, comme une lame divine.

Dans l'obscurité, le bâton, seule source de lumière, s'était abîmé dans le tentacule ; alentour, tout retomba dans les ténèbres, sans un rayon. Sentant cette atmosphère nocturne, ce silence de mort sans limites, Zhang Qingyue, l'espace d'un instant, retint son souffle tout entier.

» Frt ! «

Un rayon de lumière jaillit soudain : sur le tentacule, la clarté du bâton avait percé un grand trou, d'où filtrait son éclat étrange.

» Frt ! «

Un autre bruit mat : de l'autre côté du tentacule, un autre rayon jaillit !

Puis ce ne furent plus que ‹ frt, frt, frt ! › à la suite. Zhang Qingyue entrouvrit la bouche : sur l'énorme tentacule qui l'enserrait, comme une feuille de papier fine criblée de trous, des rais de lumière de plus en plus nombreux fusaient de l'intérieur, éclairant plusieurs pieds de sol alentour, et l'illuminant lui-même.

Bientôt, Zhang Qingyue sentit le tentacule qui le retenait glisser, sans force, vers le bas ; le bâton, ressorti du corps du monstre, revint voler dans sa main. À la lueur de son halo, il vit, sur le sol, le tentacule colossal couvert de blessures, brûlé, desséché, crevassé de toutes parts, bien différent de l'aspect lisse et puissant de tantôt.

Il venait d'échapper par miracle aux portes de la mort, l'âme encore ébranlée ; et la créature, chose étrange, bien que grièvement blessée, demeurait silencieuse, comme insensible à la douleur.

Zhang Qingyue, le souffle à peine retrouvé, cherchait un chemin pour sortir, quand il entendit de nouveau, dans les ténèbres devant lui, un sifflement sinistre et lointain ; un vent formidable s'abattit comme une montagne. S'en approchant un peu, il jeta un regard à la faible lueur — et faillit en laisser tomber sa mâchoire : au fond de l'obscurité jaillissaient d'autres tentacules gigantesques, et les ombres noires dansaient avec frénésie, en si grand nombre qu'on ne pouvait les compter.

Un seul de ces tentacules avait failli lui coûter la vie ; comment survivre à pareille extrémité ? L'issue était aisée à prévoir. Zhang Qingyue n'y réfléchit point : d'un geste il dressa son bâton, s'envola et tourna les talons. Mais à peine avait-il parcouru une brasse qu'un ‹ bang ! › retentit : homme et bâton s'écrasèrent contre une paroi rocheuse d'une dureté extrême.

La douleur lui transperça les os ; le choc avait été rude. Il sentit confusément quelque chose d'humide et de gluant sur son visage — sans doute du sang —, mais en cet instant, qui s'en souciait ?

Seulement, il était à présent prisonnier de cette caverne ténébreuse, aveugle comme un sourd-né ; lorsqu'il y avait été traîné, il avait été secoué de telle sorte qu'il ne se rappelait nullement le chemin. Tel une mouche sans tête, il gouverna son bâton, se fiant presque uniquement à son instinct et au mugissement du vent, se jetant de tous côtés, heurtant parfois la roche, — pourvu qu'il gagnât un moment, un moment de plus.

Mais les tentacules, dans l'obscurité, n'étaient pas seulement énormes : ils étaient d'une agilité surprenante. Zhang Qingyue fuyait à corps perdu ; il n'entendait derrière lui que le vent qui hurlait, collé à son dos, et son cœur se glaçait. À l'heure de la vie et de la mort, il ferma les yeux, poussa un grand cri et, sans plus rien ménager, força son bâton à foncer droit devant, ne demandant qu'à s'éloigner le plus possible du tentacule mortel.

Mais sous l'impulsion désespérée, si la vitesse du bâton croissait d'un coup, la paroi rocheuse devant lui ne fit point de cadeau : à peine trois brasses plus loin, un ‹ hourra ! › retentit — il s'écrasa de nouveau contre la roche.

Cette fois, pourtant, quelque chose parut étrange : la paroi, en cet endroit, semblait plus mince ; sous le choc, elle fut traversée de part en part, et par la brèche filtrèrent des lueurs, et plus encore des bouffées de chaleur brûlante, roulant en vagues.

Zhang Qingyue fut saisi. Avant même qu'il pût reprendre ses esprits — à vrai dire, il n'y avait plus moyen d'en reprendre : si dure que fût sa tête, si fort que fût l'objet magique qui le protégeait, un tel choc vous laissait sens dessus dessous —, il sentit le vide sous lui : tout son être tomba dans une galerie étroite et déclive, et roula vers le bas.

Nul ne sait combien de temps dura cette chute ; mais tout au long du chemin, dans le désordre, Zhang Qingyue ne voyait alentour qu'une lumière écarlate, et la chaleur l'accablait, la pierre sous ses mains était brûlante ; parfois, heurtant quelque blessure, il voyait des étoiles lui jaillir des yeux.

À vrai dire, s'il tenait encore jusqu'ici, Zhang Qingyue était sans doute plus pierre que Shi Tou lui-même, qui combattait au-dehors.

Enfin, le corps qui roulait s'immola ; Zhang Qingyue avait du sang au coin des lèvres, le visage couvert de plaies, et tout son corps semblait près de se disloquer ; en gémissant, il releva lentement la tête.

Et il demeura pétrifié.

Devant lui s'ouvrait une immense caverne souterraine, mais différente de la précédente : partout, une lave brûlante jusqu'à l'incandescence formait un lac embrasé qui remplissait le bas de la grotte. À la surface, des bulles de chaleur crevaient sans cesse ; aux endroits les plus agités, telles des marées, la lave incandescente rejaillissait, projetée jusqu'à mi-hauteur. Et les flammes rouges de la lave faisaient de cette caverne immense un monde pourpre.

Quant à Zhang Qingyue, il se trouvait sur une plateforme au-dessus du lac de lave ; derrière lui, une galerie en pente montante, par où il avait roulé. Droit devant, au bout de la plateforme, tout près de la lave brûlante, en un lieu où la chaleur devenait presque insupportable, s'ouvrait une niche de pierre ovale, sur laquelle gisait paisiblement une renarde blanche.

Blanche. Une grande renarde blanche !

Ses yeux étaient clos, comme si elle dormait paisiblement ; son corps était lové, tout à fait tranquille.

Oui, vraiment, elle est belle !

Zhang Qingyue se leva lentement, retint son souffle et s'avança tout doucement vers elle.

Lentement, pas à pas, il s'approcha.

Plus la vague de chaleur devenait brûlante, plus elle empourprait le visage de Zhang Qingyue, et pourtant il semblait ne rien en sentir. Ses yeux grands ouverts ne voyaient que cette renarde belle, gracieuse, douce et paisible, ainsi que ce qui se trouvait derrière elle.

Là, dans la belle fourrure, sa queue était tranquillement enroulée.

Dans cette fourrure fine et splendide, là où les touffes se séparaient sans rompre l'harmonie, il y avait en tout six queues.