Chapitre 54 — La mort du démon

Dans la caverne souterraine embrasée, des vagues de chaleur roulaient en tourbillons, et sous la plate-forme la lave écarlate bouillonnait sans répit, éclatant par moments en sourdes détonations.

Zhang Qingyue sentait peu à peu sa respiration se faire difficile, comme si l'air aspiré avait gardé sa brûlure jusqu'au fond de ses poumons. En ce lieu où chaque pas semblait devoir faire jaillir des étincelles, la renarde blanche à six queues demeurait pourtant couchée, paisible, et paraissait presque savourer son repos.

Il resta un instant sur place, les yeux fixés devant lui, le cœur indécis ; puis il s'avança enfin, serrant d'instinct le bâton de fer noir dans sa main.

Cette plate-forme, longue et étroite, s'enfonçait droit vers le cœur du lac de lave. À mesure que Zhang Qingyue approchait, la température autour de lui montait encore, jusqu'à devenir presque insoutenable.

Fût-ce cette chaleur cuisante ou quelque autre cause, sa gorge était atrocement sèche ; mais il ne se permettait pas la moindre distraction, les yeux rivés sur la renarde.

Il s'arrêta à trois pas d'elle.

De si près, il la voyait mieux, et il eut soudain la stupeur de découvrir une bête d'une beauté rare : sa fourrure, d'un blanc pur de la tête aux pieds, demeurait pareille à la neige en cet enfer de feu ; pas un poil étranger, pas même la moindre trace de brûlure.

Seulement, ses yeux étaient clos, et entre ses deux paupières un léger plissement semblait trahir une souffrance, comme une ride de douleur sur son front.

Zhang Qingyue la contemplait, mais mille pensées lui traversaient l'esprit en un éclair. Depuis le bourg de Xiaochi jusqu'ici, il n'avait entendu parler que d'une ‹ renarde démoniaque à trois queues › retranchée en ces lieux et semant le malheur. Or celle qu'il avait sous les yeux différait assurément de celle qu'il venait d'affronter.

Il se souvenait confusément que, dans son enfance, son grand frère aîné de discipline, Song Dayi, lui avait conté que le monde est vaste et que rien n'y est impossible, que les monts et les rivières, dans leur beauté spirituelle, abritent maints démons et fantômes. Les vieilles légendes disent que le renard est, entre toutes les bêtes, une espèce d'esprit subtil, et que beaucoup parmi eux parviennent à se faire démons par la cultivation. Or, dans la race des renards-démons, il est une lignée douée du plus grand esprit : elle possède un trait particulier — plus la cultivation est haute et le dao profond, plus le nombre des queues est grand.

Devant cette renarde à six queues, Zhang Qingyue sentit son cœur se serrer.

C'est alors que la renarde à six queues parut s'éveiller d'un sommeil profond : ses queues frémirent, sa tête oscilla légèrement.

Puis elle ouvrit les yeux.

Dans ses prunelles noires et profondes se reflétait la silhouette du jeune homme qui se tenait devant elle, un peu tendu.

Zhang Qingyue tressaillit, recula d'un pas et porta le bâton de fer noir en travers de sa poitrine, prêt au combat. Mais la renarde blanche à six queues se contentait de le regarder, toujours couchée dans sa niche de pierre bleue, sans le moindre geste d'attaque.

Ainsi s'affrontaient-ils du regard, l'homme et la bête. Nul bruit alentour, sinon le bouillonnement du lac de lave, qui semblait durer depuis dix mille ans et paraissait pourtant si lointain.

L'air demeurait brûlant, flottant entre eux.

» Jeune homme «, dit une voix grave, comme chargée d'une pointe de lassitude, qui sortit de la gueule de la renarde et rompit le silence : » Que viens-tu faire ici ? «

À cette voix sans force, Zhang Qingyue eut la certitude que la bête était blessée ou malade ; mais il n'osa néanmoins relâcher sa garde et répondit d'un ton sombre : » Vous autres, créatures démoniaques, vous semez le malheur chez les vivants. Je suis de la Voie orthodoxe, et aujourd'hui je viens débarrasser le peuple de son fléau. «

La renarde blanche à six queues le regarda, le regard vacillant, sans colère ni raillerie, d'un simple regard tranquille ; au bout d'un long moment, elle détourna les yeux et dit paisiblement : » Belle ambition ! «

Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis fronça les sourcils et cria : » Trêve de belles paroles ! Lève-toi vite, que je… «

» Tu veux me tuer, n'est-ce pas ? « l'interrompit soudain la renarde blanche, d'une voix égale.

Zhang Qingyue ne s'attendait pas à une franchise si directe ; il en fut un instant suffoqué, mais se reprit aussitôt : » Vous autres renards-démons, vous ravagez le monde et faites grand mal aux hommes. Te tuer, c'est accomplir la justice du Ciel ! «

La renarde blanche tourna la tête vers lui ; dans ses yeux semblaient percer à la fois quelque raillerie et quelque désolation : » Jeune homme, à te voir, tu n'as sans doute pas encore vingt ans ? «

Zhang Qingyue eut un reniflement méprisant : » Et quand bien même ? Je dompterai les démons tout de même. «

La renarde blanche inclina légèrement la tête, comme soudain saisie d'une émotion, et dit à voix basse : » Oui ! Vous autres humains, sur la voie de la cultivation, êtes vraiment des enfants gâtés du Ciel. Notre race de renards peine plus de mille ans à s'élever, tandis que les mieux doués d'entre vous, en quelques siècles à peine, nous surpassent — comme ce vieux bonhomme de Shangguan… « Là, elle s'arrêta soudain, eut un sourire amer, secoua la tête, regarda Zhang Qingyue et reprit lentement : » Jeune homme, tu es si jeune, comment saurais-tu si notre race de renards ravage le monde et fait grand mal aux hommes ? «

Zhang Qingyue ricana froidement : » Ta compagne, cette renarde démoniaque à trois queues, harcèle jour et nuit les habitants du bourg de Xiaochi : elle a ravi d'innombrables bœufs et moutons, et de surcroît tué des vies humaines. N'est-ce pas là ravager le monde et faire grand mal aux hommes ? «

La renarde blanche garda un instant le silence : » C'est vrai, elle m'a conté la chose. Oui, comme tu dis : il y a trois jours, lorsqu'elle se rendit au bourg de Xiaochi, ce père et son fils osèrent lui barrer la route ; ce jour-là, ma maladie s'était aggravée et elle était de mauvaise humeur ; elle tua donc ces deux sots qui ne savaient pas à quoi ils s'exposaient. «

Zhang Qingyue s'écria avec colère : » Qu'as-tu encore à dire ? «

Mais la renarde blanche, d'un ton détaché : » Tu te trompes ; je ne cherche point à me disculper devant toi. Si ce jour-là j'y étais allée à sa place, j'eusse tué de même. «

Zhang Qingyue fut pris d'une violente fureur ; il la désigna du doigt et cria : » Tu oses encore prétendre que vous ne ravagez pas le monde et ne faites pas grand mal aux hommes ! Créature démoniaque, meurs ! « À ce cri furieux, une lueur verte jaillit du bâton de fer noir, prête à fendre l'air.

La renarde blanche n'esquissa aucun mouvement, toujours couchée, et dit froidement : » Ce monde dont tu parles, que veux-tu dire par là ? «

Zhang Qingyue s'interdit de nouveau ; ses pensées tourbillonnèrent, et soudain, sans savoir pourquoi, devant cette renarde blanche à six queues et sa voix grave, il se rappela bizarrement ce ‹ retour de l'homme aux dix mille visages ›.

Confusément, comme au plus profond de son cœur, une voix inconnue l'appelait.

L'éclat du bâton de fer noir s'éteignit peu à peu. Mais la voix de la renarde blanche poursuivait : » À tes yeux, ce monde dont tu parles est celui où votre race humaine règne en maître, n'est-ce pas ? Tout ce que le Ciel a créé n'existe que pour que vous le preniez à votre gré ; pour peu qu'il y ait résistance, c'est ravager le monde et faire grand mal aux hommes, c'est être voué à tous les crimes et digne de mort, n'est-ce pas ? «

Zhang Qingyue la regardait, silencieux et muet. Il ne savait pourquoi cette renarde à trois queues et celle-ci semblaient toutes deux prendre plaisir à lui parler. Mais ce qu'il comprenait moins encore, c'était pourquoi ces paroles, qui sonnaient comme une hérésie, exerçaient sur son esprit une telle emprise.