Kapitel 54 — Der Tod des Dämons

In der glühenden unterirdischen Höhle wälzte sich die Hitze in Wellen; unterhalb des Felsplateaus brodelte unaufhörlich rote Lava und stieß dann und wann mit knallendem Getöse empor.

Zhang Qingyue hatte das Gefühl, dass ihm das Atmen allmählich schwerfiel, als dringe die eingeatmete Luft bis in die Lunge und sei auch dort noch siedend heiß. An einem Ort, an dem man beim bloßen Gehen fürchtete, Funken aus dem Boden zu treten, lag der weiße sechsschwänzige Fuchs vorn noch immer ruhig da und schien es geradezu zu genießen.

Er blieb stehen, blickte nach vorn und zögerte einen Augenblick; schließlich ging er doch weiter und umklammerte dabei unwillkürlich die Eisenstange aus dunklem Metall in seiner Hand.

Das Plateau war lang und schmal und reichte weit hinaus über den LavaSee. Je näher Zhang Qingyue herankam, desto glühender wurde die Hitze ringsum, bis sie beinahe unerträglich ward.

Ob es nun diese versengende Hitze war oder etwas anderes – Zhang Qingyues Kehle war entsetzlich trocken, doch er wagte nicht, sich auch nur einen Augenblick ablenken zu lassen; seine Augen hingen unverwandt an dem Fuchs.

Er trat bis auf drei Schritte an ihn heran und hielt inne.

Nun, so nah, sah er ihn deutlicher, und jählings erkannte er, dass dies wahrhaftig ein schöner Fuchs war: das Fell von reinstem Weiß, von oben bis unten, und gerade an diesem Ort, der einer Feuerhölle glich, so schneegleich, dass sich nicht nur kein einziges fremdes Haar darin fand, sondern nicht einmal die geringste Spur von Versengung.

Allein seine Augen waren geschlossen, und zwischen den beiden Lidern lag eine leichte Falte, als hänge ein Hauch von Schmerz über seiner Stirn.

Zhang Qingyue sah ihn an, und in seinem Herzen jagten blitzschnell unzählige Gedanken durcheinander. Von Xiaochizhen bis hierher hatte er stets nur gehört, hier hause ein »dreischwänziger Zauberfuchs« und stifte Unheil. Doch dieser Fuchs vor ihm war offenkundig ein anderer als jener dreischwänzige Zauberfuchs, mit dem er eben gekämpft hatte.

Dunkel entsann er sich, dass ihm in der Kindheit sein älterer Mitbruder Song Dayi erzählt hatte, die Welt sei groß und nichts sei unmöglich; Berge und Ströme voller Geist und Anmut brächten auch mancherlei Dämonen und Ungeheuer hervor. Die alten Überlieferungen wussten zu berichten, der Fuchs sei unter den Tieren und Vögeln ein Geschlecht von sonderbarer Klugheit, und viele unter ihnen hätten sich zu Dämonen ausgebildet. Und unter dem Geschlecht der Fuchsdämonen gebe es einen Stamm von höchster Geistbegabung, der eine Besonderheit aufweise: Je höher die Kultivierung, je tiefer die Kunstfertigkeit, desto mehr Schwänze trage er.

Als er diesen sechsschwänzigen Fuchs vor sich sah, machte Zhang Qingyues Herz einen Sprung.

In eben diesem Augenblick schien der sechsschwänzige Fuchs vor ihm urplötzlich aus tiefem Schlaf zu erwachen; die Schwänze wiegten sich leicht, das Haupt neigte sich ein wenig.

Dann öffnete er die Augen.

In den schwarzen, tiefen Pupillen spiegelte sich der Knabe, der dort vor ihm stand, ein wenig angespannt.

Zhang Qingyue erschrak, trat einen Schritt zurück und legte die Eisenstange quer vor die Brust, wachsam und gesammelt. Doch der weiße sechsschwänzige Fuchs sah ihn nur an, der Leib aber blieb in der Mulde aus blaugrauem Stein liegen, ohne die geringste Anstalt zum Angriff.

So standen Mensch und Fuchs einander gegenüber. Ringsum war kein Laut, nur der See aus Lava, der schon seit zehntausend Jahren zu bestehen schien, warf noch immer sein brodelndes Rauschen auf – und das klang seltsam fern.

Die Luft blieb siedend heiß und flimmerte zwischen Mensch und Fuchs.

»Jüngling.« Eine dumpfe, gleichsam von einem Hauch von Mattigkeit begleitete Stimme kam aus dem Maul des Fuchses und brach das Schweigen: »Was tust du hier?«

An der Stimme des Fuchsdämons erkannte Zhang Qingyue aufs Neue, dass dieser Fuchs Wunden oder Leiden trug, weshalb er so kraftlos sprach. Doch trotz allem wagte er nicht, unachtsam zu sein, und sagte mit dumpfer Stimme: »Ihr Unholde, ihr schadet den Menschen. Ich gehöre zum rechten Weg und will heute das Übel für das Volk ausmerzen.«

Der weiße sechsschwänzige Fuchs betrachtete ihn, die Augen funkelten, doch war weder Zorn darin noch Hohn; er sah ihn nur so gelassen an. Nach einer Weile erst wandte er den Blick ab und sagte ruhig: »Ein trefflicher Vorsatz!«

Zhang Qingyue stutzte, dann runzelte er die Brauen und rief: »Laß das Gerede, erhebe dich schnell, ich …«

»Du willst mich töten, nicht wahr?« unterbrach ihn der weiße sechsschwänzige Fuchs jählings und fragte es sanft.

Zhang Qingyue hatte nicht erwartet, dass er es so geradeheraus sagen würde, und stockte; doch gleich darauf faßte er sich und sprach: »Ihr Fuchsdämonen stiftet Unheil auf Erden und schadet den Menschen schwer. Wenn ich dich töte, handle ich im Auftrag des Himmels!«

Der weiße sechsschwänzige Fuchs wandte den Kopf herüber; in seinen Augen lag etwas wie Spott und zugleich etwas wie Verlassenheit, und er sagte: »Jüngling, du bist wohl noch keine zwanzig Jahre alt, wie mir scheint?«

Zhang Qingyue schnaubte: »Was soll das? Ich werde die Dämonen dennoch bezwingen und bannen.«

Der weiße sechsschwänzige Fuchs neigte ein wenig das Haupt, als ergreife ihn jählings ein Nachsinnen, und sagte leise: »Ja! Ihr Menschen seid in der Pflege des Weges wahrhaftig vom Himmel bevorzugt. Unser Fuchsyvolk müht sich über tausend Jahre in bitterer Kultivierung, und die Begabtesten unter euch übertreffen uns schon in wenigen hundert Jahren – so wie jener alte Bursche Shangguan …« Hier verstummte er plötzlich, lachte bitter auf, schüttelte den Kopf, blickte zu Zhang Qingyue und sprach langsam: »Jüngling, du bist so jung – wie willst du da wissen, dass unser Fuchsyvolk Unheil stiftet und den Menschen schwer schadet?«

Zhang Qingyue lachte kalt: »Deine Gefährtin, jener dreischwänzige Zauberfuchs, beunruhigt Tag und Nacht die Bewohner von Xiaochizhen, raubt unzählige Rinder und Schafe und tötet obendrein Menschen – ist das etwa nicht Unheil stiften und den Menschen schwer schaden?«

Der weiße sechsschwänzige Fuchs schwieg einen Augenblick, dann sagte er: »Gewiss, davon hat sie mir erzählt. Es ist so, wie du sagst: Vor drei Tagen ging sie nach Xiaochizhen, und jene beiden, Vater und Sohn, wagten es, sich ihr entgegenzustellen. An jenem Tage war meine Krankheit gerade schwer, und ihre Stimmung war übel; so hat sie die beiden Toren, die nicht wussten, was Leben heißt, erschlagen.«

Zhang Qingyue rief zornig: »Was hast du da noch zu sagen?«

Der weiße sechsschwänzige Fuchs aber sagte gleichmütig: »Du irrst dich; ich rechtfertige mich nicht vor dir. Wäre an jenem Tag ich es gewesen, der hinging – ich hätte sie ebenso erschlagen.«

Zhang Qingyue geriet in heftigen Zorn, wies mit dem Finger auf ihn und rief: »Und da wagst du noch zu behaupten, ihr stiftet kein Unheil und schadet den Menschen nicht? Stirb, Unhold!« Bei diesem zornigen Ruf schoß grünes Licht aus der Eisenstange empor, und im nächsten Augenblick wäre sie durch die Luft gefahren.

Der weiße sechsschwänzige Fuchs jedoch machte keine Anstalt, sich zu rühren; er blieb liegen und sagte gleichmütig: »Und was, bitte, meinst du mit dieser Welt?«

Zhang Qingyue stutzte abermals; die Gedanken wandten sich in seinem Innern, und jählings wußte er nicht, wie es kam – als er diesen weißen sechsschwänzigen Fuchs sah und seine dumpfe Rede hörte, da fiel ihm unbegreiflicherweise wieder jener ein, der als Zehntausendmenschen zurückgekehrt war.

Ganz dunkel, gleichsam aus irgendeiner Tiefe seines Herzens, rief eine rätselhafte Stimme.