Chapitre 72 — Le gouffre sans issue

En apercevant Zhang Qingyue, leurs visages parurent eux aussi singulièrement altérés ; après un long moment, Du Biyan esquissa un rire sec : « Pe… petit frère cadet, tu t'es réveillé ? »

Un rayon de soleil tombait du ciel derrière eux et frappait le visage de Zhang Qingyue, qui eut soudain un vertige et chancela.

Song Dayi changea de couleur et, machinalement, voulut s'avancer pour le soutenir ; mais sa main, à peine tendue, se retira d'un coup.

Zhang Qingyue resta pétrifié, le regardant : cet aîné qui, depuis l'enfance, le chérissait et l'aimait, avait le visage pâle comme un linge.

Song Dayi eut un frémissement au coin des lèvres et finit par dire lentement : « Petit frère cadet, tu es blessé ; reste d'abord dans ta chambre à te soigner, ne va pas et venir dehors. »

Zhang Qingyue rentra lentement le corps ; au moment de se retourner, il ne put se retenir et demanda soudain : « Grand frère aîné, où est mon bâton de fer noir ? »

Song Dayi et Du Biyan changèrent tous deux de visage ; après un long moment, Song Dayi dit avec froideur : « Petit frère cadet, ton objet magique a été confisqué provisoirement par le maître ; toi, ne t'inquiète pas. »

Zhang Qingyue ne dit plus rien, se retourna et referma doucement la porte.

Dans un autre angle de l'auberge, dans une chambre retirée, le taoïste Cangyan, Tian Buhui et Xiao Yichen étaient assis ensemble.

Sur la petite table ronde entre eux trois reposait tranquillement le bâton de fer noir, d'un vert sombre.

Soudain, une main s'avança et le prit : c'était le taoïste Cangyan. Il posa le bâton devant lui et le caressa doucement du bout des doigts ; lorsque ses doigts touchèrent la Perle de Sang Dévorant à l'extrémité, une lueur sembla scintiller dans ses yeux, et après un long moment il dit avec froideur : « Ainsi, voilà donc la Perle de Sang Dévorant ? »

Tian Buhui émit soudain un reniflement glacial.

Xiao Yichen regarda Tian Buhui, puis le taoïste Cangyan, et dit : « Mes deux oncles, que faut-il faire à présent ? Je vous prie de m'éclairer. »

Le taoïste Cangyan jeta un regard à Xiao Yichen et dit avec froideur : « Neveu Xiao, tu as toujours l'esprit fertile et le jugement sûr ; pourquoi ne nous dis-tu pas ce que tu en penses ? »

Xiao Yichen secoua la tête : « L'affaire est trop grave ; je ne sais moi-même que dire ! »

Le taoïste Cangyan jeta un regard au visage livide de Tian Buhui et dit : « Ce qui nous embarrasse le plus, ce sont ces confrères du temple Fanyin, qui nous pressent sans cesse de questions : comment donc Zhang Qingyue a-t-il pu cultiver la véritable Loi du Grand Brahma Prajna ? Leur hargne est telle que, sans l'abbé Facheng, qui a encore quelque bon sens et s'efforce de les contenir, ils seraient déjà venus nous réclamer le coupable ! »

Tian Buhui dit d'un ton glacial : « Ils veulent qu'on nous le livre ? Il faudra d'abord que nous ayons tiré l'affaire au clair ; un disciple de ma maison a des ennuis, ce n'est pas à eux de s'en mêler. »

Le taoïste Cangyan fronça les sourcils et voulut ajouter quelque chose, mais Xiao Yichen prit la parole : « À ce propos, oncle Tian, ce matin j'ai rencontré le frère Li, de la vallée Fenxia ; lui aussi, lui aussi nous réclame le coupable ! »

Le taoïste Cangyan eut un sursaut ; Tian Buhui roula des yeux extravagants et s'écria avec colère : « Qu'est-ce que la vallée Fenxia vient encore faire là-dedans ? »

Xiao Yichen reprit à voix basse : « Oncle Tian, calmez-vous ; en vérité, je trouve moi aussi que la vallée Fenxia cherche noise sans raison. Le frère Li Xun raconte que, ce jour-là, il est entré avec le frère Zhang dans la grotte de Pierre-Noire, au repaire des renardes démoniaques, pour y rechercher un trésor de leur vallée ; le frère Zhang y arriva le premier, et quand ils survinrent, les renardes étaient mortes, mais le trésor avait disparu ; or le frère Zhang affirma n'avoir jamais vu ce trésor. Sur le moment, ils trouvèrent cela étrange ; aujourd'hui, il est à croire que le frère Zhang l'a dérobé… »

« Bang » : sous l'effet de la fureur, Tian Buhui abattit violemment sa paume sur la table ; on entendit quelques craquements, la table vacilla et s'effondra, ses pieds brisés par le coup.

Xiao Yichen eut l'air quelque peu gêné ; le taoïste Cangyan fronça les sourcils et renifla : « Ces gens de la vallée Fenxia cachent manifestement de mauvaises intentions ; ce sont là accusations sans preuves, il n'y a pas lieu de les écouter. »

Xiao Yichen acquiesça, puis reprit : « Au fond, pour la vallée Fenxia, un peu de tergiversation suffira ; mais cette fois, le frère Zhang, devant tout le monde, euh… bien des confrères nous pressent, notre secte Canglan, de nous expliquer : pourquoi un objet démoniaque vieux de huit cents ans se trouve-t-il sur un de nos disciples ? »

Tian Buhui serrait les poings ; on entendait par instants de légers craquements, son visage était affreusement décomposé, et il murmurait avec rage : « Cette petite crapule ! »

Le taoïste Cangyan dit lentement : « Frère Tian, ne te fâche pas trop ; personne n'eût pu prévoir pareille chose. Mais la situation est vraiment grave, et elle touche au temple Fanyin comme à la secte démoniaque ; l'affaire est de taille. À mon avis, nous devons regagner la montagne au plus vite et demander instructions au maître de la secte avant de décider. »

Tian Buhui exhala longuement un souffle ; après tout, il cultivait depuis bien des années, et il refoula sur-le-champ la colère qui lui montait au cœur ; il acquiesça : « Soit, partons sur-le-champ. » Ce disant, son regard glissa vers le bâton de fer noir dans la main du taoïste Cangyan.

Mais le taoïste Cangyan, avec un léger sourire, glissa le bâton dans son propre giron.

Tian Buhui changea de visage ; à côté, Xiao Yichen fronça les sourcils : « Oncle Cangsong, cet objet magique… »

Le taoïste Cangyan lui fit signe de la main, puis se tourna vers Tian Buhui : « Frère Tian, une pareille affaire impliquant un disciple de ta maison nous a couverts de honte, notre secte Canglan, aux yeux de tout le droit chemin, et nous a brouillés avec le temple Fanyin ; toi, leur maître, tu devras sans doute en assumer quelque responsabilité ? »

Tian Buhui renifla ; ses pupilles se contractèrent et il dit froidement : « Et alors ? »

Le taoïste Cangyan dit avec froideur : « Je suis, dans la secte Canglan, le maître des châtiments ; que cette pièce à conviction reste entre mes mains, tu n'y trouveras rien à redire, je pense, frère Tian ? »

Tian Buhui fixa le taoïste Cangyan un long moment, puis tapa soudain du pied et sortit en furie.

Dans les rues de Changhe, la foule allait et venait comme à l'ordinaire, bruyante et animée.

Zhou Yixuan et Xiaowan se tenaient à l'angle d'une rue, regardant plus loin une petite auberge dont l'enseigne portait « Auberge de la Mer de l'Est » ; tous deux froncèrent les sourcils.

Xiaowan lécha les fruits d'aubépine au caramel qu'elle tenait à la main, émit un petit claquement de langue satisfait, puis demanda négligemment à Zhou Yixuan : « Grand-père, tu es bien sûr que les gens de la secte Canglan logent ici ? »

Zhou Yixuan acquiesça : « Évidemment ; ne vois-tu pas que tous ceux qui vont et viennent à la porte sont des cultivateurs de la Voie ? » Là-dessus, il poursuivit pour lui-même : « Ces gens sont partis au mont Liubo pour longtemps ; à leur retour, on ne sait quel en est le résultat… »

Xiaowan lui lança un regard en coin : « Je ne te comprendrai jamais, à toi : à t'entendre, tu serais de la secte Canglan, mais tu n'oses pas aller reconnaître les tiens ; à te voir, tu n'en es pas, et pourtant tu t'en soucies tant ? »

Zhou Yixuan resta coi, puis s'écria avec colère : « Si je dédaigne de me faire reconnaître de ces cadets de la secte Canglan, c'est que j'ai depuis longtemps percé à jour les choses du monde, et que je préfère vivre pauvre toute ma vie, errer par monts et par vaux, et faire pour le commun des mortels… »

Xiaowan tourna les talons et s'en alla.