Chapitre 73 — Le premier chapitre

Le Roi des Enfers sourit ; il s'attarda un moment encore, échangea quelques propos oiseux, puis prit congé avec Qinglong. Le Dieu du Poison ne les retint pas et ordonna qu'on les raccompagnât.

Une fois sortis de la demeure du Dieu du Poison, le Roi des Enfers et Qinglong se fondirent dans la foule de Heyin.

Soudain, le Roi des Enfers ricana froidement : « Ce vieux monstre est vraiment de plus en plus difficile à manœuvrer. »

La phrase tombait sans rime ni raison, mais Qinglong sembla la comprendre et acquiesça : « En effet. Trois cents ans plus tôt, lors de nos luttes à mort entre le Zong du Roi des Enfers et Wan Du, le vieux monstre était le plus féroce et le plus impétueux, toujours à l'avant-garde ; et même il y a cent ans, lors de la grande bataille contre Qingyun, c'est lui, en qualité de maître de Wan Du, qui l'avait ardemment poussée. La défaite de cette année-là a dû lui ôter bien de son ardeur. »

Le Roi des Enfers secoua la tête : « Ce n'est pas de l'ardeur qu'il a perdue, c'est du savoir qu'il a acquis. Après cette défaite, le vieux monstre semble s'être brusquement avisé ; son caractère s'est métamorphosé du tout au tout. Il cultive la discrétion : depuis cent ans, hormis notre Zong, la secte qui s'est le plus vite rétablie, c'est bien Wan Du. Seulement, s'il refuse ce trône, cela nous cause de fameux embarras ! »

Ce disant, le Roi des Enfers fronça les sourcils et reprit d'un ton neutre : « Bah, de toute façon, il nous faut attendre l'arrivée de ces deux-là pour délibérer. Attendons donc quelques jours. Hum, au fait, où est Bi Li ? On ne l'a pas vue de toute la journée, me semble-t-il. »

Qinglong dit : « Moi non plus, je ne l'ai pas vue ; mais You Si ne la quitte pas, il ne peut rien lui arriver. Rassurez-vous. »

Le Roi des Enfers secoua la tête, poussa un léger soupir et ne dit rien de plus.

Après que les silhouettes du Roi des Enfers et de Qinglong eurent disparu, le visage du Dieu du Poison, jusqu'alors serein et presque bienveillant, s'assombrit peu à peu ; il resta longtemps sans mot dire.

Quant au jeune homme près de lui, son caractère semblait plus étrange encore : puisque le Dieu du Poison ne lui adressait pas la parole, il y trouvait son compte et préparait son thé sur la table avec une patience infinie, sans marquer la moindre impatience.

Nul ne sait combien de temps s'écoula ; soudain, le Dieu du Poison poussa un long soupir : « Les vagues du fleuve poussent les vagues d'autrefois... »

Le jeune homme, qui se nommait Qin Wujiu, tourna la tête, jeta un regard au Dieu du Poison et dit avec placidité : « Oh ! Cet homme a donc une cultivation redoutable ? »

Le Dieu du Poison eut un grognement : « Sa cultivation est assurément très haute ; mais si haute fût-elle, nous ne le craignons pas. Seulement cet homme est d'une dissimulation trop profonde : à l'avenir, tu devras te tenir sur tes gardes ! »

Qin Wujiu sourit légèrement, du même ton toujours égal : « Je le sais, maître. »

Le Dieu du Poison le regarda, puis soupira soudain : « Si ces bons à rien de tes aînés avaient ne fût-ce que la moitié de tes dons, pourquoi me serais-je ainsi mortifié toutes ces années ? »

Loué par le Dieu du Poison, Qin Wujiu n'en montra nulle fierté ; il dit simplement : « Vos disciples font tous de leur mieux pour vous, maître. »

Le Dieu du Poison eut un grognement, puis écarta soudain la couverture posée sur ses jambes et se leva de sa chaise : on découvrit alors sa haute taille, le dos bien droit. Où donc était-il, ce malade ? De toute évidence, les simagrées de tout à l'heure n'étaient que pour tromper le Roi des Enfers et Qinglong.

Le Dieu du Poison arpentait la pièce de long en large ; Qin Wujiu, lui, semblait bien plus calme que son maître, et seuls les pas du vieillard résonnaient dans la salle.

C'est alors que, soudain, un son étrange s'éleva du côté de Qin Wujiu : on eût dit le cri perçant des cigales en été.

Le visage du Dieu du Poison changea, et il tourna la tête.

Qin Wujiu tira de sous sa chaise un petit coffret jaune, d'un pied de côté environ, d'où provenaient ces bruits étranges.

Le Dieu du Poison s'approcha, souleva doucement le couvercle de la main ; et voilà que, sous leurs deux regards, couché sur la soie jaune et moelleuse au fond du coffret, gisait un mille-pattes aux couleurs éclatantes — mais ce qu'il avait de plus étrange, c'était l'extrémité de sa queue, qui se divisait en sept branches.

Si Zhang Qingyue eût vu la chose en cet instant, il en serait demeuré saisi d'étonnement, car il l'avait aperçue dans son enfance : c'était le « Mille-pattes aux sept queues », l'un des poisons les plus redoutables du monde.

Qin Wujiu fronça les sourcils et dit : » Depuis que nous sommes venus dans les parages du mont Canglan, le Petit Sept semble bien agité, comme stimulé par quelque chose. «

Le Dieu du Poison examina attentivement le mille-pattes aux sept queues, puis tira de son sein une petite pilule d'un violet pâle, la déposa dans le coffret et referma le couvercle. Bientôt, le bruit étrange qui s'échappait du coffret s'affaiblit peu à peu, puis s'éteignit tout à fait.

Après que Qin Wujiu eut rangé avec précaution le coffret contenant le mille-pattes, le Dieu du Poison dit d'une voix tranquille : » Ce mille-pattes aux sept queues est une rareté entre toutes, il n'en existe qu'un couple au monde, et ces deux-là vivent côte à côte jusqu'à la mort ; si on les sépare, ils se perçoivent à coup sûr à moins de cent li. Si le Petit Sept s'agite ces jours-ci, c'est assurément pour cette raison. «

Qin Wujiu lança un regard au Dieu du Poison, puis dit soudain : » Ainsi donc, en ce moment même, cet autre-là se trouve sur le mont Canglan ? «

Le Dieu du Poison sourit et reprit : » En effet. Le mille-pattes aux sept queues est une espèce unique au monde ; il n'y a pas d'erreur possible. «

Ce disant, il détourna la tête et fixa longuement l'horizon. Au loin, le mont Canglan dressait sa masse hautaine au-delà des murs de He’yin, transperçant les nuées, presque insolent de majesté, ceint de blancs nuages, baigné d'une aura immortelle.

» Cent ans déjà — et d'un coup d'œil, voilà encore cent ans passés ! « murmura le vieil homme pour lui-même, à voix basse.