Chapitre 76 — Le quatrième chapitre

Au milieu du tumulte, on vit Liu Xueqi, résolue, écarter la foule, s'avancer au centre et, aux côtés de Zhang Qingyue, s'agenouiller.

Le vénérable Daoyan resta interdit ; la grande maîtresse Shui Jing, non moins stupéfaite, se leva précipitamment : « Qi'er, deviens-tu folle ? Reviens vite ! »

Liu Xueqi avait le visage légèrement pâli, mais son corps agenouillé près de Zhang Qingyue ne marquait nulle velléité de reculer ; sur cette beauté sans pareille, les dents blanches mordillaient doucement la lèvre inférieure, et elle dit paisiblement : « Vénérable maître, votre nièce disciple Liu Xueqi, du pic Xiaozhu, a quelque chose à dire. »

Shui Yue fronça les sourcils et cria : « Qi'er, Zhang Qingyue est un disciple du pic Dazhu et s'est rendu coupable de fautes graves ; le chef de secte en décidera. Ne te mêle pas de cela et reviens sur-le-champ ! »

Un tressaillement sembla agiter le coin des lèvres de Liu Xueqi ; Zhang Qingyue, à ses côtés, entendit fort bien sa respiration soudain alourdie : de toute évidence, s'agenouiller auprès de lui devant tous, en cet instant, représentait une pression immense.

Pourtant, dans cette salle solennelle et majestueuse, sous tous ces regards étrangers, la belle jeune femme ne recula point.

Le vent de la montagne, venu on ne sait quand, souffla dans la salle Yuheng.

Il souleva quelques mèches de sa chevelure, qui flottèrent doucement.

Zhang Qingyue contempla en silence la jeune femme à ses côtés.

« Vénérable maître, permettez à votre disciple de dire quelques mots. »

Le vénérable Daoyan jeta un coup d'œil alentour et vit que les regards des disciples des autres écoles convergeaient vers lui ; il dut dire froidement : « Soit, parlez. »

Liu Xueqi acquiesça : « Grand merci, chef de secte. Vénérable maître, honorables maîtres, je n'ai point de liens profonds avec le jeune frère Zhang Qingyue, mais après le tournoi des sept pics, je suis aussi descendue de la montagne avec lui ; au mont Kongsang, dans les grottes aux dix mille chauves-souris, et au mont Liubo, en mer de l'Est, j'ai vu de mes yeux le jeune frère Zhang livrer un combat acharné contre les séides de la secte du Mal ; il n'est en aucune façon un traître à leur solde. En cet instant, des étrangers sont présents, et le jeune frère Zhang a peut-être des choses difficiles à avouer ; je supplie le vénérable maître d'y réfléchir à deux fois et de ne point... »

« Un instant ! »

Soudain, une voix interrompit Liu Xueqi. Tous regardèrent : c'était le vieillard du val de Fenxia, au nom de clan Shangguan, assis sous les deux saints moines du temple Fanyin. Zhang Qingyue, tout à l'heure, avait concentré son attention sur les deux saints moines et ne l'avait point remarqué ; il le vit maintenant : visage émacié, taille assez longue et grêle, et jusqu'à sa parole qui avait quelque chose d'acerbe.

« L'étranger dont parle cette jeune personne, c'est sans doute moi, ainsi que mes frères Puchéng et Pukong et tous nos coreligionnaires ? Hé, hé ! La secte Canglan a eu beau jeu de pareille affaire ; vous qui vous prétendez la Voie orthodoxe du monde, n'allez-vous pas même nous donner une explication ? »

Le visage du vénérable Daoyan et celui des chefs de branche et des anciens s'assombrirent aussitôt ; le Daoïste Cangyan, assis à côté, dit froidement : « Frère Shangguan Lüe, puisque notre chef de secte a décidé de juger cet homme publiquement devant vous tous, c'est précisément pour vous donner une explication ! »

Shangguan Lue eut un rire froid et grinçant ; d'une voix sinistre, il déclara : » Vénérable Cangyan, ce disciple de votre secte Canglan, Zhang Qingyue, cache vraiment trop de choses. Non content de porter sur lui un objet maléfique de la secte démoniaque, il maîtrise en plus les transmissions secrètes du temple Fanyin, et il est fort probable qu'il soit également mêlé à l'affaire du Miroir de Feu Mystique, l'arme divine insurpassable de notre vallée Fenxia. « Il marqua une pause, puis tourna les yeux vers le vénérable Daoyan : » Je le dis d'avance : le Miroir de Feu Mystique est le trésor suprême de notre vallée Fenxia, et nous entendons bien le récupérer ! «

Tian Buhui sentit la colère monter à mesure qu'il écoutait ; il eut un rire sarcastique : » Frère Shangguan, puisque ce trésor a tant d'importance, pourquoi votre vallée Fenxia ne l'a-t-elle pas mieux gardé, au lieu de le perdre n'importe comment ? Et voilà qu'il aurait un lien avec mon disciple ? À ce compte, ceux qui étaient chargés de le surveiller ne seraient-ils pas eux-mêmes des incapables ? «

Shangguan Lue entra dans une grande fureur et se leva d'un bond. Tian Buhui, nullement disposé à céder, se dressa lui aussi d'un mouvement sec : l'atmosphère de la salle devint soudain si tendue qu'on eût dit des épées tirées et des arcs bandés.

Daoyan tonna : » Frère Tian, que fais-tu ? Rassieds-toi ! «

Tian Buhui lança à Shangguan Lue un regard chargé de haine, mais il n'osa finalement pas braver publiquement l'autorité du chef de secte et se rassit lentement. Daoyan se tourna vers Shangguan Lue : » Frère Shangguan, nous vous donnerons naturellement satisfaction, soyez sans crainte. «

Shangguan Lue ricana et reprit place sur son siège.

À côté, Shuiyue, prise d'une sourde colère, s'écria : » Qi'er, tu ne reviens pas tout de suite ! «

À la surprise générale, Lu Xueqi, qui naguère obéissait à sa maîtresse au doigt et à l'œil, semblait aujourd'hui métamorphosée ; levant la tête vers Daoyan, elle déclara : » Maître oncle, chef de secte, quelles que soient les fautes commises par le cadet Zhang, je vous supplie de les examiner avec soin ; mais il n'est absolument pas un espion infiltré dans notre secte Canglan ! «

Elle regardait droit devant elle, le visage grave, comme si elle n'éprouvait devant le monde entier la moindre frayeur, et dit avec résolution : » Moi, Lu Xueqi, votre disciple, j'en réponds sur ma vie ! «

Un instant, l'assistance fut pétrifiée.

Même Zhang Qingyue en eut la bouche entrouverte ; il fixait, hébété, cette jeune fille agenouillée à ses côtés, et sur cette peau d'une blancheur de neige, dans ce visage de givre, il sembla soudain qu'une douceur voilée affleurait.

» Moi, Lin Jinghong, votre disciple, je réponds également sur ma vie de Zhang Qingyue ! «

Presque au moment même où Lu Xueqi achevait ces mots, Lin Jinghong n'y tint plus : il s'élança résolument, s'agenouilla au centre de la grande salle, sans même regarder le visage de son maître, le Daoïste Cangyan, qui virait au violet de foie de porc, et, au mépris de tout, s'écria d'une voix forte : » Le cadet Zhang a risqué sa vie mille fois pour Qingyun ; il n'est absolument pas un espion envoyé de l'extérieur. J'ai grandi avec lui depuis l'enfance, et je sais mieux que quiconque qu'il n'en est rien. Maître oncle, chef de secte, daignez y réfléchir ! «

Le visage du vénérable Daoyan était alors plus défait qu'on ne saurait dire ; mais en cet instant, comme s'il avait reçu quelque impulsion, une agitation soudaine parcourut les disciples de Qingyun : en un instant, parmi les disciples du pic Fenghui, ceux du pic Long et ceux du pic Dazhu, des jeunes gens surgirent en même temps, s'agenouillèrent ensemble et s'écrièrent d'une voix forte : » Nous aussi, vos disciples, nous répondons sur notre vie du cadet Zhang ! «

L'assistance en pâlit ; à y regarder, ces trois-là étaient Zeng Shuyan, Qi Hao et Tian Lingsu. Outre le couple Tian Buhui, le Daoïste Cangyan, maître du pic Long, et Zeng Shuchang, maître du pic Fenghui, s'étaient tous levés en même temps, au comble de la stupéfaction.

La situation dans la grande salle était alors au plus grand désordre. La colère montait dans le cœur du vénérable Daoyan : ces disciples rebelles allaient-ils donc aujourd'hui se soulever ? Malheureusement, en cet instant, tant de coreligionnaires de la Voie orthodoxe étaient présents : il ne pouvait se le permettre. Lui, le chef de la secte Canglan, perdait là toute dignité ; la fureur lui montait à la poitrine, et il ne savait soudain plus que faire.