Chapitre 77 — Le cinquième chapitre

Dans la grande salle, le vénérable Daoyan n'était pas encore revenu, mais parmi la foule, des chuchotements s'élevaient déjà, à peine perceptibles.

Lorsque Shuiyue et ses deux disciples revinrent, ils trouvèrent l'assemblée divisée en deux rangs, tandis que Zhang Qingyue restait seul, agenouillé sur le sol. Xueqi sembla hésiter un instant ; mais après que le regard sévère de Shuiyue l'eut balayée, elle finit par gagner en silence l'arrière et s'y tint immobile.

Peu après, le vénérable Daoyan sortit lentement de la salle du fond et regagna son siège ; aussitôt, le silence se fit dans la grande salle.

Pourtant, le vénérable Daoyan n'interrogea point Zhang Qingyue sur-le-champ ; ce fut au contraire d'un air contrit qu'il s'adressa au moine divin Pucheng, assis à ses côtés : — Mon frère Pucheng, mes disciples ont manqué de tenue ; que mon frère me pardonne cette offense.

Pucheng eut un léger sourire et joignit les mains : — Que dit donc mon frère Daoyan ?

Sur ces mots, le Daoïste Cangyan s'avança, tenant en main le bâton de fer noir de Zhang Qingyue ; il le déposa sur la petite table près du vénérable Daoyan. Celui-ci fronça légèrement les sourcils et tourna vers lui un regard où perçait quelque perplexité.

Le Daoïste Cangyan dit à voix basse : — Mon frère, après ton départ, la situation s'est un peu troublée ; cet objet est d'une importance considérable, et par prudence je l'avais mis de côté ; je le remets maintenant à sa place.

Daoyan hocha la tête : — Mon frère a eu soin d'y penser.

Le Daoïste Cangyan se retira aussitôt, et le regard du vénérable Daoyan revint une fois encore se poser sur Zhang Qingyue. Un frisson de tension parcourut l'assemblée, chacun sachant que l'instant qui suivrait déciderait sans doute du destin de ce jeune homme.

— Zhang Qingyue, je te le demande une dernière fois : as-tu quelque chose à dire ?

Des gouttes de sueur perlaient à son front ; la situation était à présent au plus mal. Mais pour avoir passé tant d'années au sein de la secte Canglan, il savait trop combien la voie orthodoxe abhorrait que l'on sondât les secrets d'une autre école. S'il parlait, ce qu'il adviendrait de lui restait incertain, mais le moine Puzhao, enterré depuis tant d'années, ne verrait sans doute pas seulement sa réputation souillée : sa dépouille serait encore retirée de la « Tour du Passage », au temple Fanyin.

Et puis, le moine Puzhao n'était-il pas l'un des quatre moines divins du temple Fanyin ? Que l'on voulût bien le croire, lui, était bien une autre question...

Il livrait en lui-même un combat intérieur, tour à tour songeant au visage et à la voix de Puzhao, puis à la profonde bienveillance de sa secte ; mais trahir Puzhao était comme se condamner à mort, et en si peu de temps, il lui était certes impossible de voir clair en lui-même.

Seulement, tous ceux qui se trouvaient dans la grande salle ne lui accorderaient plus aucun délai.

Daoyan vit Zhang Qingyue, après sa question, arborer un visage où les expressions changeaient sans cesse ; malgré la sueur au front, il n'avait toujours pas dit un mot. Et, rapprochant cela de la scène où ses condisciples l'avaient supplié, il sentit soudain, au plus profond de lui-même, une colère sans nom, endormie depuis des années, s'embraser furieusement.

Comme si, cent ans plus tôt, cette silhouette blanche s'était agenouillée de la sorte dans la salle Yuheng, devant les statues des Trois Purs, devant les maîtres et les anciens, et même au milieu des supplications de ses condisciples, elle demeurait toujours aussi indomptable, aussi dédaigneuse, toisant le monde d'un regard hautain.

Assise au dernier rang, Shuiyue observait au loin le visage du vénérable Daoyan ; elle tressaillit, une ombre de tristesse passa dans ses yeux, et elle baissa lentement la tête.

— Bang !

Un fracas retentit, et la stupeur glaça l'assemblée.

Le vénérable Daoyan semblait avoir enfin perdu patience : il se leva brusquement, désigna Zhang Qingyue du doigt et s'écria avec fureur : — Misérable ! Jadis, te voyant d'une naissance pitoyable, je t'ai recueilli au sein de la secte Canglan ; qui eût cru que je nourrissais un tigre dans mon sein !

Zhang Qingyue chancela, leva la tête, ouvrit la bouche toute grande, comme s'il voulait dire quelque chose.

Mais le visage du vénérable Daoyan était de glace et de givre ; d'une voix glaciale, il dit : — Si aujourd'hui je ne purge pas la secte de ce misérable, comment la secte Canglan répondra-t-elle à la voie orthodoxe ? Soit, laisse-moi donc te faire cette faveur...

L'assemblée blêmit ; Tian Buhui se dressa d'un bond. Parmi la foule, Xueqi, Tian Lingsu, Lin Jinghong et d'autres encore avaient pâli d'un coup, et même le moine divin Pucheng du temple Fanyin, assis tout près, parut en éprouver quelque répugnance ; il dit à voix basse à Daoyan : — Mon frère Daoyan, ne faudrait-il pas y réfléchir encore...

Daoyan laissa échapper un reniflement méprisant et dit froidement : — Ce misérable porte sur lui un objet démoniaque de la secte du Mal, et de surcroît a commis le plus grave des tabous de notre voie orthodoxe : son crime est immense. Ce disant, il saisit négligemment le bâton de fer noir posé sur la petite table et reprit : — Aujourd'hui, tu périras de tes propres mains, sous cet objet démoniaque...

Un bourdonnement emplit le crâne de Zhang Qingyue, un vide total ; tout alentour sembla se décolorer. Il ne vit plus que, dans un brouillard, la main levée de Daoyan, le visage livide de son maître Tian Buhui qui semblait sur le point de parler, et les disciples de Qingyun en proie à la confusion.

Dans la grande salle, le sang était sur le point de couler.

— Ah !

Soudain, un grand cri retentit, figeant l'assemblée, et tous blêmirent. Dans leur effroi, ils virent — ô stupeur — le vénérable Daoyan lui-même, saisi d'un tremblement violent, pousser un rugissement et jeter au loin le bâton de fer noir, comme s'il se fût brûlé la main.

Le bâton de fer noir traça une noirceur dans l'air, tomba sur le sol, rebondit plusieurs fois avec un bruit métallique — et roula jusqu'aux genoux de Zhang Qingyue.

Au même instant, tous virent une ombre noire s'envoler du bâton, s'immobiliser un instant en l'air et laisser échapper un sifflement bizarre.

C'était un mille-pattes d'une espèce étrange, de la taille d'une paume, aux couleurs éclatantes, dont l'extrémité caudale portait sept branches. Il frémissait et s'élevait, secouant la tête et remuant la queue, avec une superbe des plus insolentes.

Zhang Qingyue en resta pétrifié ; soudain, tout son corps se mit à trembler légèrement. Les yeux fixés sur la créature suspendue dans l'air, sur cette chose profondément gravée au plus profond de sa mémoire : — Le mille-pattes à sept queues !

Le temps, en un éclair, reflua comme un torrent furieux et rugissant, le ramenant à cette nuit noire d'il y a tant d'années, à cette nuit sanglante où Puzhao avait affronté l'homme vêtu de noir, où lui-même avait perdu tout ce qu'il possédait !

Tout son corps tremblait ; l'immense odeur de sang qui montait du plus profond de lui-même l'enveloppait tout entier. Il tendit la main et, d'un geste, s'empara du bâton de fer noir, le serrant fermement dans son poing !

Mais en cet instant, nul ne remarquait l'étrangeté de Zhang Qingyue : tous les regards et toutes les attentions étaient rivés sur le vénérable Daoyan.

Les anciens de la secte Canglan avaient une expérience et une perspicacité dont nul homme ordinaire n'approchait ; en un clin d'œil, ils entourèrent le vénérable Daoyan, le séparant surtout du mille-pattes à sept queues. Puis, tournant les yeux vers lui, ils blêmirent tous.

On voyait la main droite du vénérable Daoyan trembler ; à hauteur du majeur, une blessure bien visible — de toute évidence infligée par le mille-pattes à sept queues. En ce court instant, le sang qui s'en écoutait était déjà noir ; plus mortel encore, de la plaie au bout du doigt, une traînée de souffle noir, effroyable, remontait presque à vue d'œil.