제77장 다섯 번째 장

대전 위, 도연진인은 아직 돌아오지 않았으나 사람들 사이에서는 어렴풋이 수군거리는 소리가 새어 나오고 있었다.

수월 사제 세 사람이 다시 걸어 나왔을 때, 사람들이 양쪽으로 나뉘어 서 있는 가운데 장청월은 여전히 외롭게 땅에 무릎 꿇고 있었다. 육설기는 잠시 망설이는 듯하다가, 수월의 엄한 눈초리가 휘둘러 오자 마침내 말없이 그녀의 뒤로 걸어가 섰다.

잠시 후, 도연진인이 후당에서 천천히 걸어 나와 자리로 돌아왔고, 대전은 순식간에 조용해졌다.

그러나 도연진인은 곧바로 장청월에게 묻지 않고, 오히려 미안한 기색으로 옆에 있는 보징 신승을 향해 말했다. «보징 사형, 제 문하 제자가 무례를 저질러 사형께 부끄러운 꼴을 보였습니다.»

보징이 빙긋 웃으며 합장하고 말했다. «도연 사형, 무슨 말씀을요!»

이때 창암도인이 걸어와, 손에 장청월의 그 현철곤을 들고 도연진인 옆 탁자 위에 올려놓았다. 도연이 눈썹을 살짝 찌푸리며 그를 바라보았고, 눈에는 약간의 의혹이 서려 있었다.

창암도인이 낮은 목소리로 말했다. «사형, 아까 사형이 가신 뒤 형세가 다소 혼란스러워졌기에, 이 물건이 관계가 중대하여 만에 하나를 대비해 제가 거두어 두었다가 이제 다시 여기 놓아둡니다.»

도연이 고개를 끄덕이며 말했다. «사제가 마음을 썼구나.»

창암도인은 곧 물러갔고, 도연진인의 시선도 다시 한 번 장청월에게로 돌아갔다. 사람들은 일제히 긴장했으며, 곧 이어질 것이 이 소년의 운명을 결정할 순간임을 알고 있었다.

«장청월, 마지막으로 묻겠다. 할 말이 있느냐?»

장청월의 이마에 어렴풋이 땀방울이 맺혔다. 눈앞의 형세는 이미 극도로 나빠진 상태였다. 다만 그는 창람문에 있은 지 여러 해라 정파에서 남의 문파의 비전 진법을 캐내는 일을 얼마나 꺼리는지 잘 알고 있었다. 만약 정말로 털어놓는다면, 자신의 신세가 어떻게 될지는 아직 알 수 없으나, 흙에 묻힌 지 오래인 보조 화상은 아마도 명예가 상하는 정도가 아니라, 법골이 묻힌 곳마저 범음사의 ‘왕생탑’에서 옮겨져야 할 터였다.

더구나 보조 화상은 범음사 사대 신승 중 한 사람이니, 사람들이 과연 자신을 믿어줄지가 더욱 문제였다.

그는 이 자리에서 마음속으로 싸우고 있었다. 잠시는 보조의 얼굴과 음성을 떠올리고, 잠시는 사문의 깊은 은혜를 떠올렸으나, 보조를 팔아넘기라는 것은 그에게 죽으라는 것과 다름없어, 단시일 안에 명확히 결론을 내리기는 결코 어려웠다.

다만 이 대전 위의 모든 사람은 그에게 더 이상 시간을 주지 않을 터였다.

도연은 장청월이 자신의 물음에 답하지 않은 채 얼굴빛이 어두웠다 밝았다 하면서, 이마에 땀방울이 맺혔음에도 끝내 한마디도 꺼내지 않는 것을 눈으로 지켜보았다. 이내 방금 전 제자들이 그를 위해 사정하던 장면이 떠오르자, 그의 마음 깊은 곳에서 갑자기 오랜 세월 잠들어 있던 이름 모를 불길이 활활 타오르기 시작했다.

마치 백 년 전, 그 하얀 옷자락의 그림자도 이처럼 옥형전 위에 무릎 꿇고, 삼청 신상 앞에서, 여러 스승과 장로들 앞에서, 심지어 동문들이 애써 사정하는 가운데서도 그토록 오만하고, 그토록 거만하며, 세상을 깔보았던 것처럼.

맨 뒤에 앉은 수월이 멀리서 도연진인의 얼굴빛을 바라보며 몸을 떨었고, 눈에 슬픔이 한 줄기 스쳐 지나더니 천천히 고개를 숙였다.

«쾅!»

큰 소리가 나자 사람들이 놀라 움츠러들었다!

도연진인은 마침내 인내심을 잃은 듯 벌떡 일어나, 손가락으로 장청월을 가리키며 노하여 외쳤다. «이 못된 것아, 그해 내가 네 신세가 가엾어 창람문에 거두어 주었더니, 호랑이를 길러 화를 자초했구나!»

장청월의 몸이 흔들렸다. 그는 고개를 들어 입을 크게 벌렸고, 무언가 말하려는 듯했다.

그러나 도연진인의 얼굴은 얼음과 서리 같았고, 차가운 목소리로 말했다. «오늘 이 못된 것을 없애지 않으면, 우리 창람문이 어떻게 천하 정파에 낯을 들겠느냐? 좋다, 차라리 내가 너를 이……»

사람들이 얼굴빛을 잃었고, 전불회가 벌떡 일어섰다. 사람들 가운데 육설기, 전영소, 임경홍 등의 얼굴이 일제히 하얗게 질렸으며, 옆에 앉아 있던 범음사의 보징 신승조차도 어렴풋이 차마 못 볼 표정으로 도연에게 낮은 소리로 말했다. «도연 사형, 이건 다시 한 번 헤아려 보시는 게……»

도연이 못마땅한 듯 콧방귀를 뀌며 냉랭하게 말했다. «이 못된 것은 마교의 사악한 물건을 지니고 또 우리 정파의 금기를 범했으니 죄가 극히 무겁다.» 그러면서 그는 탁자 위에 놓인 현철곤을 집어 들고 말했다. «오늘 네 목숨을 이 마교의 사악한 물건 아래에서 끊어 주마……»

장청월의 머릿속에서 윙 하는 소리가 나더니 새하얗게 비었다. 눈앞의 모든 것이 색을 잃은 듯했고, 그는 다만 멍하니 도연이 팔을 들어 올린 것과, 사부 전불회가 얼굴이 시커멓게 굳은 채 무언가 말하려는 듯한 것, 그리고 주위의 청운 제자들이 엉망으로 뒤엉킨 것을 바라보았다.

대전 위에서 곧 피가 다섯 걸음에 튀길 참이었다.

«으아!»

그때 갑자기 큰 외침이 온 장을 뒤흔들어, 사람들이 모두 얼굴빛을 잃었다. 놀라움 속에 뜻밖에도 도연진인의 몸이 격렬하게 떨리더니, 성난 소리를 지르며 현철곤을 마치 뜨거운 것에 데인 듯 내던졌다.

그 현철곤이 허공에서 검은 그림자를 그리며 땅에 떨어졌고, 탕탕탕 몇 번 튕기더니 뜻밖에도 장청월의 앞까지 굴러 왔다.

바로 이때 사람들은 현철곤 위에서 검은 그림자 하나가 날아올라, 잠시 후 허공에 멈추어 서서 끽끽 괴상한 소리를 내는 것을 보았다.

그것은 손바닥만 한 크기의 이종 지네였다. 색채가 찬란하고 꼬리에는 뜻밖에도 일곱 갈래가 갈라져 있었다. 지금 몸을 떨며 날아올라 머리를 흔들고 꼬리를 치는 모습이 극도로 거만했다.

장청월은 얼어붙었다. 온몸이 갑자기 가늘게 떨리기 시작했고, 그는 허공의 그 괴물을 똑바로 응시했다. 그의 기억 깊숙이 깊이 새겨진 그것, ‘칠미 지네’!

시간이 순식간에 거꾸로 흘러 포효하며 솟구치는 거대한 물줄기가 되어, 그를 여러 해 전 그 검은 밤으로 데려갔다. 보조와 정체불명의 검은 옷 사내가 결투를 벌이고, 그가 동시에 자신의 모든 것을 잃었던 그 피비린내 나는 밤으로!

온몸이 떨려 왔고, 마음 깊은 곳에서 밀려오는 끝없는 피비린내가 그를 빙 둘러싸 버렸다. 그는 손을 뻗어 현철곤을 단단히 움켜쥐었다!

그러나 이때 아무도 장청월의 이상한 모습에 주의를 기울이지 않았다. 모든 사람의 시선과 주의는 도연진인에게 쏠려 있었다.

창람문의 여러 좌장로들은 견식과 경험이 보통 사람과 비교할 바가 아니어서, 눈 깜짝할 사이에 도연진인을 에워쌌다. 특히 그 칠미 지네와는 떨어지게 한 뒤, 사람들이 도연진인을 바라보고는 모두 얼굴빛을 잃지 않을 수 없었다.

도연진인의 오른손이 떨리고 있었고, 가운뎃손가락에는 뜻밖에도 상처가 나 있었다. 분명 칠미 지네에게 물린 것인데, 이 짧은 순간에 흘러나온 피는 이미 검은색이었으며, 더욱 끔찍한 것은 손가락 끝 상처에서 눈에 띄게 검은 기운이 거의 눈으로 확인할 수 있을 만큼 빠르게 위로 치솟아 오르고 있었다.

칠미 지네는 천하 제일의 맹독으로 이름 높으니, 도연진인 같은 득도한 고인조차도 이에 곤란을 겪고 있었다.

도연진인은 순식간에 머리가 어지럽고 눈이 캄캄하며 숨이 막혀 견디기 어렵다고 느꼈다. 그러나 그의 도력은 어찌나 높던지, 그해 보조 화상마저 능가하여, 곧 억지로 정신을 가다듬고 왼손을 칼날처럼 펴서 이미 순식간에 거의 저려 버린 오른손을 연달아 몇 번 눌렀다. 허공에 부적을 그리듯 손을 놀리자, 그 검은 기운이 위로 치솟는 형세가 당장 느려졌다.

이때 창암도인이 그의 곁으로 달려와 그의 몸을 꼭 부축하고, 도연진인의 상처를 보자마자 고개를 돌려 장청월을 향해 크게 외쳤다. «장청월, 이 못된 것! 감히 문파 장문인을 암해하다니!»

사람들이 크게 놀라 얼굴빛을 잃었고, 장청월이 목소리를 떨구며 말했다. «아니옵니다, 제가 아닙니다……»

사람들에게 둘러싸인 도연진인은 이때 얼굴빛이 조금 나아졌으나, 칠미 지네의 맹독이 어찌나 맹렬한지 그의 얼굴에도 어렴풋이 검은 기운이 엷게 드리워 사라지지 않고 있었다. 그래도 그는 정신은 또렷하여, 깊이 숨을 들이쉰 뒤 말했다. «어서 이 못된 것을 붙잡아, 잘 심문하라.»

창암도인이 고개를 돌려 말했다. «사형은 안심하십시오, 제가 있습니다.»

도연진인이 크게 숨을 몰아쉬었으나 마음은 절반쯤 놓여, 고개를 끄덕이며 그를 바라보고는 막 «그럼……» 하고 말하려 했다.

그의 목소리가 갑자기 멈췄다. 창암도인의 눈앞에 있던 그 얼굴이 갑자기 초조한 표정에서 흉악무도한 모습으로 변해 있었다. 거의 동시에 도연진인은 배꼽 아래가 서늘해지더니 순식간에 격렬한 통증이 밀려와 몸이 크게 흔들렸다. 본래 오른손으로 옮겨 독세를 눌러 두었던 정원이 갑자기 흩어져 버렸다.

«아!»

도연진인이 큰 소리로 외치며 왼손을 거꾸로 내리쳤고, 창암도인의 왼손이 즉시 맞받아쳐 두 손이 부딪혔다. 창암도인의 몸이 크게 흔들려 뒤로 날아가 옥형전 문 앞에 떨어졌고, 잠시 후 입가에 천천히 핏줄기가 흘러내렸으나 얼굴에는 냉소가 서려 있었다.

그의 오른손에는 짧은 검이 가로 쥐어져 있었다. 물처럼 맑고 영롱하여 한눈에 범상치 않은 물건임을 알 수 있었다. 그런데 지금 검신에는 핏자국이 어지러이 남아, 새빨간 피가 검날에서 천천히 한 방울씩 흘러내려 대전의 푸른 벽돌 위로 떨어지고 있었다.

방금 전까지만 해도 혼란스럽던 인파가 갑자기 모두 조용해졌다. 죽음처럼 고요했다.

도연진인의 먹물빛 도포는 배 부분이 순식간에 짙은 색으로 변해 있었고, 그의 얼굴빛도 당장 새파랗게 질렸다. 다만 그가 이 순간 얼굴에 드러낸 경악은 몸의 고통을 훨씬 능가하고 있었다.

«너, 너는 무엇을 하는 것이냐?» 그는 쉰 목소리로 대전 문 어귀에 서 있는 창암도인을 향해 모든 사람의 의문을 대신 물었다. 이 순간 용봉의 제자 제호, 임경홍 등조차도 거의 자기 눈을 믿지 못하겠다는 듯, 저마다 입을 크게 벌리고 한때 이 창람산에서 가장 권세를 지녔던 사람 중 하나를 바라보고 있었다.

«나?» 창암도인은 마치 갑자기 다른 사람이라도 된 듯 미친 듯이 크게 웃어댔다. «내가 너를 암해하고 있지 않느냐! 네가 보이지 않느냐?» 그러면서 그는 손을 휘저었고, 허공의 칠미 지네가 당장 그에게로 날아가 순식간에 그의 소매 속으로 사라졌다.

제호는 더 이상 참지 못하고 당혹과 경악이 섞인 목소리로 크게 외쳤다. «사부님, 사, 사부님이 미치셨습니까?»

창암도인이 그를 한번 바라보더니, 이내 시선이 제호 곁에 서 있으면서도 표정이 거의 그와 똑같은 임경홍, 그리고 더 많은 용봉 제자들, 심지어 창람문 각 맥의 제자들에게로 옮겨 갔다. 그들은 모두 미치광이를 대하듯 믿을 수 없다는 눈빛으로 그를 바라보고 있었다.

«하하하, 미쳤다고? 그래! 나는 진작 미쳤다!» 창암도인이 하늘을 향해 크게 웃었고, 그 태도에도 한 줄기 광기가 서려 있었다. «백 년 전, 바로 이 옥형전 위에서, 내가 만검고 만 사형의 최후를 보았을 때, 나는 이미 미쳐 버렸다!»

«사부님!» 용봉의 제호와 임경홍은 이때 목소리에 이미 울먹임이 섞여 있었다. 그러나 그들 뒤에서 도연진인을 둘러싼 창람문의 여러 좌장로들의 몸이 갑자기 굳어 버렸다!

만검고, 악몽 같은 이름이 짙은 그늘을 이끌고 창람문의 하늘 위를 짓누르고 있었다.

도연진인의 눈가가 경련했다. 백 년 동안 감히 누구도 그의 앞에서 꺼내지 못했던 이름이, 그 역시 깊이 자극한 듯했다. 소일진이 그의 몸을 부축하고 있었는데, 뜻밖에도 도연진인의 상처 입은 몸이 갑자기 격렬하게 떨리는 것을 느꼈다. 심지어 그 옷자락을 사이에 두고서도, 은사님의 몸속에서 갑자기 타오르는 그 불길이 이토록 뜨겁다는 것을 느낄 수 있었다!

창암도인이 광기 어린 태도로 거기 서 있었다. 마치 이 많은 세월 억눌려 있던 마음속 악한 기운이 마침내 터져 나온 듯, 한동안 아무도 창람문의 장문 지존을 상하게 한 이 흉수를 잡으러 나서지 못했다.

그는 도연진인을 가리키고, 다시 인파 뒤 그늘 속의 삼청 신상을 가리키며 큰 소리로 말했다. «너, 너희들,» 그가 전불회, 수월, 증서언, 상정량 등 청운의 좌석들을 향해 손가락질하며 말했다. «너희 모두 양심에 따라 말해 봐라. 이 장문의 자리는 도대체 누가 앉아야 하는 것이냐? 그해의 만 사형이냐, 아니면 이자냐?»

아무도 대답하지 않았다. 젊은 제자들은 어쩔 줄 몰라 했으나, 전불회 등은 얼굴이 시커멓게 굳은 채 한마디도 하지 않았다.

대전 위에는 오직 창암도인의 미친 듯한 목소리만이 메아리치고 있었다. «왜, 이제 말을 못 하겠느냐? 마음에 부끄러움이 있느냐? 하하하, 그래! 그래! 사실 누가 마음속으로 도대체 어떻게 해야 하는지 모르겠느냐? 그런데 지금, 이 자리에 앉아 있는 사람은 또 누구냐?»

수월은 얼굴이 창백해져, 평소와 딴판인 창송을 바라보며 천천히 말했다. «창송 사형, 일은 백 년도 더 지났는데, 어찌 그리 집착하십니까?»

«침!» 창암도인은 이 순간 자신의 신분도 돌아보지 않고 독하게 침을 뱉으며 경멸하는 기색을 드러내고 냉소했다. «백 년도 더? 그래! 나는 백 년도 더 참아 왔고, 오늘에야 겨우 만 사형의 억울함을 펼칠 기회를 얻었다. 그해 창람문 아래, 만황의 길에서, 너, 너, 너!»

그의 손가락이 하나하나 짚어 갔고, 연달아 전불회, 증서언, 상정량을 가리키며 냉소했다. «너희는 이 백 년 동안 좌석에 앉아 편안히 지냈지만, 그해 만 사형이 모든 것을 돌아보지 않고 우리 목숨을 구해 준 것을 아직 기억하느냐? 그해 누가 아낌없이 수도 체득한 바를 우리와 나누어 우리의 도력을 크게 진전시켜 주었는지 아직 기억하느냐? 그리고 너!»

그는 뜻밖에도 수월을 가리키며 냉랭하게 말했다. «네가 방금 나더러 그리 집착한다고 하였지? 헤헤, 헤헤, 그해 누가 너가 남몰래 만 사형을 애타게 사모했는지 모르는 이가 없었으며, 그가 나중에 너를 구하고 사랑해 주었는데, 뜻밖에도 그날 보고만 있고 구하지 않았으면서 오늘에 와서 나를 비꼬는구나!»

수월의 얼굴이 새파랗게 질렸다!

«그리고 너, 전불회!» 마음속의 모든 원한과 분노를 다 쏟아 내려는 듯, 창암도인이 미친 듯이 웃으며 전불회를 가리키고 큰 소리로 말했다. «네 스스로 말해 봐라. 만 사형이 너에게 어떻게 했는데, 너는 그에게 어떻게 보답했느냐?»

전불회는 얼굴이 시커멓게 굳어 두 손을 꽉 움켜쥐었다. 옆에는 그의 아내 소완이 서 있었는데, 얼굴빛 역시 똑같이 창백했다. 그러나 그 두 사람은 한마디도 꺼내지 않은 채, 창암도인이 거기서 큰 소리로 미친 듯이 웃으며 질책하는 것을 내버려 두었다.

«너는 그날 대축봉 문하의 지극히 평범하고 우둔한 제자에 불과하여, 네 사부와 사형들조차 너를 얕보았다. 그러나 만 사형이 너를 만난 뒤 안목으로 네가 가히 키울 인재임을 알아보고, 그때부터 정성껏 너를 길러 주었다. 자신의 수도 체득한 바를 알려 주었을 뿐 아니라, 힘껏 너를 만황 오인행에 천거하여, 그때부터 너는 창람문의 풍운 인물에 오르고 오늘 이 자리에 앉을 수 있게 되었다. 내 말이 맞느냐?»

전불회는 깊이 숨을 들이쉬었다. 얼굴에는 괴로움이 섞여 있었고, 한참 만에야 입에서 천천히 말이 흘러나왔다. «만 사형은 나에게 은혜가 깊고 뜻이 중하여, 내가 뼈를 가루로 만들어도 보답하기 어렵습니다!»

이 말이 나오자, 대축봉 문하 제자들뿐 아니라 다른 각 맥, 나아가 옆에서 청운의 내란에 놀라고 있던 범음사와 분하곡의 사람들까지도 얼굴빛이 변했다. 전불회조차 이처럼 인정하는 것을 보니, 창암도인의 입에 오른 그 만 사형에게는 과연 큰 사연이 숨겨져 있음이 분명했다.

창암도인이 헤헤 냉소하며 말했다. «좋다, 좋다, 좋다. 네가 마침내 인정하는구나. 그래도 양심이 조금은 남아 있구나. 그런데 너는 그에게 어떻게 보답했느냐? 말해 봐라!»

전불회는 천천히 고개를 숙였고, 이를 악물었으며, 몸마저 가늘게 떨리는 듯했다.

창암도인이 미친 듯이 웃으며 말했다. «좋다, 네가 말하지 않으니 내가 대신 말해 주마. 이 몰염치한 자야, 만 사형이 너를 그리 중히 여긴 것이 헛되이, 그날 창람산으로 돌아온 뒤 너는 만 사형이 그때 소축봉의 소완 소 사매를 좋아한다는 것을 뻔히 알면서도 가로채어 사랑을 빼앗았으니, 이런 일이 있었느냐?»