제76장 제사장

문턱을 넘자 장엄하고 엄숙한 기운이 곧바로 얼굴을 스쳤다. 창람문에서 가장 신성한 곳은 예전처럼 웅장한 위세를 뽐내며 사람들을 압도했다.

거대한 대전 안에는 서 있고 앉아 있는 사람이 무척 많았지만, 어찌 된 일인지 장청월이 첫눈에 바라본 것은 그 사람들이 아니라 대전 가장 깊은 곳, 아득히 멀어 보이는 그늘 속의 삼청 신상이었다.

대전 앞쪽에서는 불붙은 향초가 말없이 타오르며 한 줄기 한 줄기 가느다란 연기를 피워 올리고 있었다.

대전 한가운데, 윗자리에는 덕망이 높고 학처럼 야윈 선풍도골의 도연진인이 앉아 있었고, 그의 자리 옆에는 작은 다과상이 하나 놓여 있었는데, 그 위에 놓인 것은 다름 아닌 장청월의 법보 현철곤이었다.

그의 오른쪽으로 한 줄은 창람문 각 맥의 자리였고, 전불회를 비롯한 모든 사람이 그곳에 앉아 있었다. 창람문 나머지 각 맥의 장로와 제자들은 앉거나 서서 그들의 뒤에 있었고, 그들이 익히 아는 제호, 임경홍 등도 그 자리에 있었다. 육설琪도 이때 말없이 수경대사의 뒤에 서 있었고, 그 옆에는 송대의가 흠모하는 문패가 서서 맑은 눈동자를 반짝이며 장청월의 모습을 응시하고 있었다.

도연진인의 왼쪽에는 장청월이 한 번도 본 적 없는 사람들이 많았다. 인상이 자애로운 중도 있고, 얼굴이 음침한 노인도 있었다. 장청월이 시선을 쓸어 보니 그 무리 가운데서 몇몇 익숙한 얼굴만이 눈에 들어왔는데, 그중 범음사의 법징과 법정도 있어 모두 공손히 가장 위자리에 앉은 늙은 중의 뒤에 서 있었다. 보아하니 이 자애로운 얼굴의 노승도 아마 범음사의 신승일 터였다.

상전이 송대의와 장청월, 그리고 전영소를 데리고 걸어가 도연진인에게 예를 올리며 말했다. «사부님, 대축봉의 장 사제가 도착했습니다.»

주위 사람들이 일제히 술렁이며 시선이 일제히 쏟아졌다. 장청월뿐 아니라 송대의와 전영소까지도 어딘가 불편한 기색이었다.

전불회 옆에 앉아 있던 소완이 눈썹을 찌푸리며 그들에게 말했다. «이리 와서 서라.»

송대의 일행이 안도의 한숨을 내쉬며 대답하고 걸어왔는데, 바로 그때 전불회의 윗자리에 앉아 있던 창암도인이 갑자기 헛기침을 한 번 했다.

전불회의 얼굴 근육이 꿈틀했고 눈가도 살짝 경련했지만, 끝내는 냉랭하게 말했다. «칠째야, 거기 서 있어라. 장문 진인과 여러 선배들이 네게 물을 것이 있다.»

장청월이 막 내디딘 발걸음은 마치 벽에 부딪힌 듯 그대로 멈춰 섰고, 한참 만에야 낮은 소리로 말했다. «예.»

송대의와 전영소가 서로 눈을 맞추고 장청월을 바라보았는데, 눈빛에는 걱정이 가득했으나 지금은 그럴 때가 아니라는 것을 잘 알고 있었기에, 하는 수 없이 얌전히 전불회의 뒤로 걸어가 섰다.

도연진인은 무표정하게 아래를 내려다보았다. 양쪽 인파 사이에 한 소년이 외로이 서 있는데, 눈빛에는 희미한 긴장과 두려움이 깃들어 있었고, 심지어 두 손도 굳게 주먹을 쥐고 있었다.

이 아이가 정말로 그해 유묘촌의 그 평범한 자질의 고아였단 말인가?

그는 마음 깊은 곳에서 한숨을 내쉬었다.

«장청월.» 도연진인이 천천히 불렀다.

장청월의 몸이 가볍게 떨린 듯하더니, 천천히 무릎을 꿇고 낮은 소리로 말했다. «제자가 와 있습니다.»

도연진인이 그를 보며 말했다. «옆에 계신 이 선배들은 모두 우리 정도의 고인들이시며, 이번에도 너 때문에 오신 분들이다. 이분은 범음사의 주지 보징 신승이시고, 그 옆에 앉으신 분 역시 범음사의 신승 보공 상인이며, 그리고 분하곡의 상관……»

도연진인은 예를 갖추지 않을 수 없었으므로 뒤에 이어지는 이름난 이름들을 모두 한 번씩 늘어놓아야 했지만, 장청월은 그 뒤를 들을 마음이 없었다. 순간 그의 시선은 모두 가장 앞에 앉은 두 자애로운 얼굴의 노승에게로 쏠렸는데, 금실로 수놓은 붉은 승복에 눈썹이 눈처럼 흰 그들이 이때 그를 향해 바라보고 있었다.

보징 신승은 범음사 사대 신승의 반열에 들며, 천하에서 줄곧 창람문의 도연진인 그리고 분하곡 곡주와 함께 삼대 고인으로 나란히 꼽혀 왔으니, 그 지위의 높이는 다른 이들이 비할 바가 아니었다. 평범한 수도하는 사람이 그를 한 번 뵙는 것조차 극히 어려운 일이었건만, 이번에는 뜻밖에도 백 년의 선례를 깨고 무상의 법驾를 이끌고 창람산에 이르신 것이었다.

장청월이 놀란 것은 말할 것도 없고, 소식을 들은 창람문 역시 깜짝 놀라지 않을 수 없었으니, 이를 보면 범음사가 뜻밖에 나타난 ‘대범반야’ 진법의 외전에 얼마나 큰 중점을 두고 있는지 알 만했다!

대전 위에서 도연진인의 목소리가 어느새 그쳤는지 적막이 흘렀고, 모든 사람의 시선이 땅에 무릎 꿇은 그림자에 쏠려 있었다.

장청월은 천천히 고개를 숙여 눈앞의 푸른 벽돌을 응시하다가, 마음 깊은 곳에서 문득 그윽하게 생각했다. 이 중들도 그때의 그 보조와 같은 사람들인가?

멀리, 도연진인 옆 다과상 위에 조용히 누워 있던 현철곤도 마치 주인의 마음을 감지한 듯, 희미하게 푸른 빛을 가볍게 스쳐 흘렸다.

«장청월.» 도연진인이 천천히 말했다. «이제 내가 네게 몇 가지를 물을 테니, 정직하게 대답하여라.»

장청월이 낮은 소리로 말했다. «예.»

도연진인은 마치 말을 고르는 듯하더니, 한참 만에 천천히 말했다. «이번 동해 유파산 행차에서 범음사의 도우가 지목하기를, 네가 기이한 짐승 기우와 겨룰 때 쓴 도법이 바로 범음사에서 결코 외전하지 않는 ‘대범반야’ 진법이라 하더라. 그런 일이 있었느냐?»

장청월은 아무 말이 없었고, 순간 옥형전의 분위기가 어딘가 희미하게 긴장되는 듯했다. 전불회가 불편하게 고개를 돌렸으나, 모든 사람이 말없이 장청월을 응시하고 있을 뿐이었다.

공기 속에서 무언가 보이지 않는 것이 가볍게 뛰놀고 있는 듯했다.

한참 만에 장청월의 목소리가 천천히 흘러나왔다. «예.»

«뭐라고?»

순간 대전 위가 술렁였다. 비록 이 대답을 이미 짐작하고 있었더라도, 장청월의 입에서 나온 뒤에도 범음사의 중들 사이에서는 여전히 격한 기색이었다. 다만 앞에 앉은 보징과 보공, 그리고 그들 뒤에 선 법징까지는 안색이 조금도 변함없이 묵묵히 입을 다물고 있었다.

반면 창람문 쪽에서는 전불회의 얼굴이 점점 더 나빠졌고, 전영소 등의 안색도 지극히 창백했다. 경악 속에서도 육설琪만은 그 침묵한 그림자를 바라보며 한마디도 하지 않았다.

도연진인이 눈썹을 찌푸리고 시선을 살짝 범음사 보징 신승 쪽으로 훑었는데, 문인들의 격한 기색 속에서도 보징 상인은 천천히 눈을 감았으니, 당분간 입을 열지 않겠다는 뜻이 역력했다.

도연진인은 마음속으로 냉랭하게 한 번 코웃음을 치고는, 몸을 돌려 장청월을 향해 손을 들어 술렁이는 사람들에게 조용히 하라고 신호했다.

그는 어쨌든 신분이 예사롭지 않았기에, 이내 창람문 문하든 다른 각파 인물이든 모두 조용해졌다. 도연진인의 말이 천천히 이어졌다. «그 밖에 또 말하기를, 네 손에 있는 이 현철곤에……» 말하며 그는 손을 뻗어 그 검은 몽둥이를 집어 들고 계속했다. «마교의 사물인 식혈주가 붙어 있다 하더라. 사실이냐?»

또 한 차례 적막이 흘렀고, 장청월이 낮게 말했다. «예.»

이번에는 사람들이 뜻밖에도 침묵을 지켰다. 식혈주, 그 피비린내 나는 사악한 글자가 어찌 창람문 제자의 몸에 붙어 있을 수 있단 말인가!

도연진인의 안색도 점점 음침해지며 말했다. «할 말은 없느냐?»

비록 오늘의 국면을 이미 각오하고 있었더라도, 장청월의 마음속은 이 순간에도 여전히 텅 비어 있었다. 알 수 없는, 어쩌면 닥칠지도 모를 벌에 대한 두려움에 그의 몸도 희미하게 떨려 오기 시작했다.

«저, 저, 저는……»

마치 대해 속에서 절망하면서도 필사적으로 몸부림치는 작은 배처럼, 그는 멍하니 단순한 말들을 늘어놓았지만 정작自己要说什么조차 알지 못했다.

도연진인이 엄숙한 얼굴로 말했다. «이 식혈주는 어디서 났느냐?»

목소리는 마지막에 이르러 갑자기 높아지고 음조가 사나워졌다. 장청월은 그 호통에 머릿속이 웅 하고 울리며 순간 혼란에 빠졌다가, 마침내 입을 열어 말하기 시작했다. 한번 입을 떼자 뒤따르는 말은 절로 이어졌다. 어릴 적 원숭이 소회에게 놀림을 당한 일에서부터, 나중에 전영소와 함께 뒷산의 깊은 골짜기까지 쫓아갔던 일, 식혈주와 검은 괴상한 몽둥이가 갑자기 서로 다투다가 끝내 이런 모양으로 변해 버린 일까지……

대전 위에서 사람들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 도연진인과 보징, 보공, 그리고 분하곡의 그 상관 노인까지 눈썹을 찌푸렸다. 식혈주와 탈혼이 피를 매개로 융합되었다는 일은 그들처럼 수도가 대성한 사람들에게도 처음 들은 이야기였으니, 천하가 넓어 과연 기이하지 않은 것이 없음을 알 만했다.

의심을 품는 이도 적지 않았지만, 장청월의 눈빛이 살짝 멍하고 신정이 흐트러진 것을 보면 거짓말을 하는 것 같지도 않았다.

도연진인이 잠시 생각에 잠기더니, 이윽고 장청월을 보며 말했다. «좋다. 나는 우선 네가 뜻밖에 융합했다는 말을 믿겠다. 그러나 그 전에 식혈주는 이미 네 몸에 있었으니, 너 같은 어린아이가 어찌 이런 사물을 지닐 수 있었느냐? 또 식혈주는 본래 살아 있는 것의 정혈을 빨아들이는데, 그때는 아직 탈혼과 융합되기 전이었으니 네가 어떻게 무사할 수 있었느냐?»

장청월은 말문이 막혔다. 일의 진정한 원인은 다름 아닌 그때 보조가 불문 진법으로 식혈주를 잠시 금제한 것이었고, 그날 보조는 또한 그에게 사람이 없고 외진 절벽을 찾아 버리라고 당부했건만, 장청월 자신이 이 구슬을 기념으로 간직한 것이었다.

그런데 지금 보조를 말한다면 자연히 모든 것을 말하는 것과 같았으나, 다만 이것은 장청월이 마음 깊은 곳에서 결코 말하고 싶지 않은 것이었다.

그 자애로운 노승과 자신은 사실 한 밤의 인연밖에 없었다. 자신은 그가 기름이 다하고 등불이 꺼져 갈 때 비로소 유일한 그 한 마디 ‘사부’를 불렀을 뿐인데, 이렇게 여러 해가 지나도록 그는 아무리 해도 그 사람을 잊을 수가 없었다.

찰나에 주위 사람들의 시선과 소리가 모두 그토록 아득해진 듯했고, 눈앞의 풍경은 다시 여러 해 전으로 돌아간 듯했다. 어린 소년이 그 노승을 마주하고 완강하고도 단호하게 말하던 모습이었다. «알았어요, 죽어도 말 안 할 거예요!»

죽어도 말하지 않겠다!

죽어도 말하지 않겠다…… 죽어도 말하지 않겠다…… 죽어도 말하지 않겠다……

«말하여라!»

한 소리 고함이 사방을 울렸는데, 놀랍게도 전불회가 눈살을 찌푸린 채 분연히 일어선 것이어서 모두 깜짝 놀랐다. 그는 안색이 지극히 엄숙했으나 눈빛 속의 걱정은 점점 짙어지고 있었다. 이때 장청월이 이미 시인한 것은 모두 창람문과 정도의 큰 금기를 범한 일이었으니, 상식대로라면 죽음을 면치 못할 터였다.

전불회는 마음속으로 놀라고 분노했지만, 이 작은 제자가 자신의 목숨이 경각에 달렸음을 전혀 모르는 듯한 모습이었다. 더구나 범음사와 분하곡 사람들이 모두 이 자리에 있었으니, 창람문이 아무리 감싸고 싶어도 방도가 없었다. 이대로 가다가는 장청월은 정말 목숨을 부지하기 어려울 터였다!

안타깝게도 장청월은 이때 마치 마가 낀 듯 천천히 고개를 숙인 채 한마디도 하지 않았다. 다른 사람들은 그렇다 치더라도, 그를 어릴 적부터 지켜본 소완 등 대축봉 사람들은 순간 모두 말을 잃고 안색이 변했다. 장청월은 성품이 본래 침묵하고 강인했으니, 이 결정적인 순간에 와서는 도리어 모든 것을 무릅쓰고라도 말하지 않겠다는 태도인 듯했다.

전불회가 화들짝 한 걸음 내디뎠으나, 그가 무슨 말을 하거나 무슨 짓을 하기도 전에 줄곧 침묵하던 범음사 주지 보징 신승이 갑자기 눈을 뜨며 말했다. «전 시주, 일이 있으면 천천히 의논하지요. 거칠게 굴지 마십시오.»

전불회는 멍해졌다. 보징 상인이 갑자기 입을 열어 장청월을 변호할 줄은 생각지도 못했던 것이다. 그러나 보징 신승은 덕망이 높았기에, 창람문 한 맥의 좌주인 그조차도 그 뜻을 존중하지 않을 수 없었다. 그는 어쩔 수 없이 한 번 콧방귀를 뀌고는 자리로 돌아가 앉았다.

도연진인이 담담하게 보징을 한 번 보았는데, 눈썹을 살짝 찌푸린 채 무언가 생각하는 듯하더니, 이내 장청월에게 말했다. «그리고 네 몸에 있는 대범반야 진법은 대체 어디서 배웠느냐?»

이 말이 나오자 사람들은 즉시 긴장했다. 그중 관건은 은근히 오늘날 정도의 두 대파 사이 은밀한 암류를 건드리는 것이었으니, 이 대답은 필시 천지를 뒤흔들 터였다!

그러나 장청월은 여전히 말없이 그곳에 무릎 꿇고 있을 뿐, 한참이 지나도 한 글자도 내놓지 않았다.

도연진인의 동공이 수축하며 냉랭하게 말했다. «아직도 사실대로 말하지 않겠느냐?»

처음부터 끝까지 장청월을 지켜보던 법징이 갑자기 고개를 숙여 그를 더는 보지 않았고, 그의 앞에 앉은 보징과 보공조차 이때 서로 눈을 마주 보았는데, 눈빛 속에 희미하게 빛이 일렁이니 무슨 생각인지 알 수 없었다.

주위의 세계는 한없이 고요했으나, 마치 끝없이 거대한 무형의 벽으로 변해 자신을 가운데에 끼워 넣고 냉랭하게 짓누르는 듯했다.

장청월은 서서히 숨이 막혀 오는 것을 느꼈지만, 그는 끝내 아무 말도 하지 않았다.

어쩌면 자신조차 무엇을 고집하고 있는지 모르는 것일까?

«쾅!»

큰 소리에 모두가 깜짝 놀랐고, 장청월도 고개를 들어 바라보니, 도연진인이 현철곤을 다과상에 세차게 내리치고는 화들짝 일어나 눈살을 굳게 찌푸린 채 노기를 드러내고 있었다. 그가 호통쳤다. «업장! 네가 입을 열지 않는다고 내가 너를 어쩌지 못할 줄 아느냐!»

장청월의 몸이 떨렸고 얼굴의 신색은 지극히 복잡했으나, 끝내 입을 열지 않았다.

도연진인은 더욱 노하여 화가 극에 달해 도리어 웃으며 말했다. «좋다, 좋다, 좋다. 이 업장아, 오늘 내가 너로 하여금……»

«장문 진인, 노기를 거두십시오!»

갑자기 창람문 제자들 사이에서 외침이 터져 나오자, 창람문 전체가 술렁이며 사람들이 안색을 잃었다. 도연진인은 청운을 백 년 가까이 지켜 왔고 그 위세는 지금껏 감히 누구도 맞서지 못했건만, 뜻밖에도 오늘 누군가 감히 그를 막아서다니, 이때는 장청월도 고개를 돌려 바라보았다.

술렁이는 소리 속에서, 놀랍게도 육설琪가 결연히 무리 사이를 헤치고 나와 한가운데로 걸어가더니, 장청월의 곁에 서서 무릎을 꿇었다.

도연진인이 어리둥절해하자 수경대사도 지극히 놀라 일어서며 다급히 말했다. «설琪야, 네가 미쳤구나? 어서 돌아와!»

육설琪의 안색은 희미하게 창백했으나, 장청월 곁에 무릎 꿇은 그 몸에는 조금의 물러섬도 없었다. 그 비할 데 없는 아름다운 얼굴에 눈처럼 흰 이가 옅은 아랫입술을 가볍게 물고, 그녀는 조용히 말했다. «장문 사백, 소축봉 제자 육설琪, 할 말이 있습니다.»

수월이 눈썹을 찌푸리며 호통쳤다. «설琪야, 장청월은 대축봉 제자로 중죄를 지었으니 장문께서 알아서 판단하실 것이다. 너는 쓸데없는 말 하지 말고 어서 돌아와!»

육설琪의 입가도 살짝 경련한 듯했고, 그녀 곁의 장청월도 이때 분명히 그녀의 갑자기 무거워진 숨소리를 들었다. 사람들 앞에서, 이 시각에 그의 곁에 무릎 꿇는 그 압박감은 결코 예사롭지 않을 터였다.

다만 이 장엄하고도 엄숙한 대전 위에서, 모든 사람의 낯선 시선 속에서도, 이 아름다운 여인은 여전히 물러서지 않았다.

옥형전 밖의 산바람이 어느새 불어 들어왔다.

그녀의 몇 가닥 머리칼을 스쳐 가볍게 흩날렸다.

장청월은 곁의 이 여인을 응시하며 아무 말도 하지 않았다.

«장문 사백, 제자가 몇 마디 드리게 해 주십시오.»

도연진인이 주위를 한 번 둘러보니, 다른 문파의 도우들이 잇달아 시선을 보내고 있었다. 그는 어쩔 수 없이 냉랭하게 말했다. «좋다, 말해 보아라.»

육설琪가 고개를 끄덕이며 말했다. «감사합니다, 장문. 장문 사백, 여러 사백과 사숙, 저는 장청월 장 사제와 깊은 교분은 없습니다. 그러나 칠맥 회무 이후 그와 한 번 함께 산을 내려간 적이 있으며, 공상산 만복 고굴과 동해 유파산에서 장 사제가 마교의 여얼들과 죽음을 걸고 싸우는 것을 직접 보았습니다. 결코 마교의 내통자가 아닙니다. 지금 외부인이 이 자리에 있으니 장 사제에게는 말하기 어려운 사정이 있을 수 있습니다. 장문 사백께서는 세 번 생각하고 행하시어, 부디……»

«잠깐!»