제75장

대나무 그림자가 사방으로 흔들리고, 점점이 부서진 햇살이 쏟아져 내려 대나무 숲속의 빈터에 내려앉았다.

장청월은 멀리 대나무 숲을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. «사실 저도 가끔 제가 참 멍청하다는 생각이 들어요. 사매는 분명 제호 사형을 좋아하는데, 저는 그런데도…… 그런데 그때 우뇌 앞에 서 있는 그녀를 보고 있자니, 머릿속으로 무슨 생각을 했는지도 모르게 그냥 달려들고 말았어요.»

벽리가 그의 곁에 기대어 있다가 문득 말했다. «만약 제가 위험에 처하면, 당신도 그렇게 와서 구해 줄 거예요?»

장청월은 쑥스럽게 웃으며 머리를 긁적이다가, 한참 만에야 말했다. «저, 저도 잘 모르겠어요.» 그러나 잠시 멈추더니 이내 곰곰이 생각한 뒤 말했다. «아마 그럴 것 같아요!»

벽리는 미소 지으며 그를 흘겨보았다. 그러다 시선을 거두어 멀리 바라보며 조용히 말했다. «만약 당신이 위험에 처한다면, 제 목숨을 걸고 당신과 바꾸는 한이 있어도 저는 기꺼이 그럴 거예요!»

장청월은 깜짝 놀라 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 벽리는 차분한 모습이었지만, 농담처럼 보이지는 않았다. 그가 더듬거리며 물었다. «뭐, 뭐라고요?»

벽리는 웃다가 문득 무언가 생각난 듯 장청월에게 말했다. «소범, 나랑 같이 가요!»

장청월이 눈살을 찌푸리며 물었다. «어디로요?»

벽리가 말했다. «아무 데나요. 천하가 이렇게 넓은데, 우리 마음대로 어디든 갈 수 있잖아요. 당신이 우리 성교에 들어와 사문과 적이 되기 싫다면, 그러지 않아도 돼요. 함께 천애해각을 누비자고요. 그렇지 않으면 당신이 창람문에 남는다면, 그 늙은 고루한 자들의 성미로 봐서는 아마 목숨이 위태로울 거예요.»

장청월은 입을 다물고 침묵했다. 벽리는 걱정스러운 얼굴로 그를 바라보며 기다렸다.

마침내 장청월이 그녀를 바라보았다. 벽리가 막 무슨 말을 하려는데, 장청월이 천천히 고개를 젓는 것이 보였다.

«안 돼요. 저는 청운을 떠나지 않을 거예요, 벽리.»

벽리의 얼굴색이 갑자기 어두워지며 말했다. «그럼 여기서 죽기를 기다리겠다는 거예요?»

장청월은 잠시 침묵하다가 말했다. «벽리, 당신은 몰라요. 청운은 나의 집이에요. 나는 사부님과 사모님의 손에 자랐으니, 그분들을 배반할 수는 없어요.»

벽리가 화를 내며 말했다. «그 사부라는 사람이 매일같이 당신을 벌하고 꾸짖는데, 그래도 그분들이 좋다는 거예요?»

장청월이 자리에서 일어나 담담하게 웃으며 말했다. «벽리, 어쩌면 남들의 눈에는 내가 좀 멍청해 보일지도 몰라요. 하지만 이런 일만큼은 나도 분별할 수 있어요. 우리 사부님은 평소 엄격하시지만, 나에게는 정말 잘해 주셨어요. 나도 알아요, 그분은 진심으로 나를 대하신다는 걸.» 그가 낮은 목소리로 말했다. «사실 지금 이런 일들은 모두 내 잘못이에요. 내가 그분을 속였으니, 어떤 벌을 받는다 해도 마땅하지요. 하지만 사문을 배반하는 일만은 절대로 할 수 없어요.»

벽리는 한동안 멍하니 있다가, 문득 한숨을 내쉬며 말했다. «당신이 어디가 멍청하다는 거예요? 정말 영리하기 그지없네요! 어쩐지 우리 아버지가 늘 나한테 말씀하시더라니, 당신이라는 사람은 겉보기엔 둔해 보여도 속은 정말 알차다고요!»

장청월은 멍해졌다가 얼굴이 붉어지며 말했다. «그, 당신 아버지께서 그렇게 말씀하셨어요?»

벽리는 웃기만 하고 대답하지 않았다. 그러다 그의 곁으로 다가가 말했다. «나는 당신 성격을 알아요. 억지로 데려갈 수도 없고요. 하지만 지금 당신은 우리 성교의 진귀한 보물을 지니고 있는 데다 범음사와도 엮여 있으니, 정말 위험해요. 어떻게 할지 생각해 두셨어요?»

장청월은 쓴웃음을 지으며 말했다. «하늘에 맡겨야죠!»

벽리가 그를 응시하며 가만히 말했다. «부디 무슨 일이 없기를 바라요!»

장청월이 미소 지으며 고개를 들어 하늘빛을 살피더니 말했다. «여기 오래 계셨으니, 어서 돌아가 보세요! 무슨 일이 생기면 안 되니까요. 우리, 우리 나중에 인연이 있다면…… 다시 만나요!»

벽리의 몸이 살짝 떨렸다. 장청월도 마음속으로 괜히 씁쓸해졌다. 내일 접천봉에 가는 일이 대체 어떤 결과를 낳을지, 그는 정말 자신이 없었다.

그 자리에서 그는 몸을 돌려 천천히 대나무 숲 밖으로 걸어 나갔다.

그가 몇 길쯤 걸어 나갔을 때, 갑자기 등 뒤에서 벽리의 목소리가 들려왔다. «소범, 한 가지 물어볼 게 있어요.»

장청월이 몸을 돌리며 의아해했다. «뭐죠?»

벽리도 다소 망설이는 듯했으나, 마침내 말했다. «예전에 소지진 밖 그 수풀 속에서, 당신이 보름달이 뜬 밤에 옛 우물 하나를 본 적이 있잖아요. 궁금해서 그러는데, 그 옛 우물 안에서 무엇을 보았는지 알고 싶어요.»

장청월은 멍해져 기이하다는 듯 물었다. «당신은 또 어째서 이걸 알고 싶어 하는 거죠?»

벽리는 저도 모르게 다소 긴장한 듯 짜증 섞인 목소리로 말했다. «말해 봐요!»

장청월이 눈살을 찌푸리며 말했다. «그 옛 우물에 대체 무슨 이상한 점이 있기에, 당신들 모두 그렇게 관심이 많은 거죠?»

벽리는 웃기만 하고 대답하지 않았다.

장청월이 입을 열려다가, 무언가 생각났는지 얼굴이 다시 붉어져 끝내 말을 꺼내지 못했다. 한참 만에야 말했다. «나, 나중에 다음에 만날 때 꼭 말해 줄게요.»

벽리는 잠시 멍하니 있다가 이내 미소 지었다. 장청월의 말투로 보아, 아직 사문에 순순히 끌려다닐 생각이 없는 듯했기에, 그녀는 미소 지으며 말했다. «좋아요! 꼭 기억해야 해요!»

장청월이 너털웃음을 웃었다. 벽리와 이렇게 만나 이야기를 나누고 나니, 그의 기분이 단번에 훨씬 좋아지고 온몸도 한결 가벼워진 듯했다. 그는 손을 들어 벽리에게 흔들어 보이고는 몸을 돌려 대나무 숲을 빠져나갔다.

얼마 가지 않아, 원숭이 소회가 어느 대나무 꼭대기에서 뛰어내려 장청월의 어깨에 내려앉았고, 그러고는 고개를 돌려 벽리를 한번 바라보았다.

대나무 숲 깊은 곳에서, 벽리는 점점 멀어져 가는 그 뒷모습을 멍하니 바라보며 꼼짝도 하지 않았다.

이튿날, 이른 아침.

산속의 축축한 공기가 아직 대축봉 위에 떠돌고 있을 때, 대축봉의 사람들은 벌써 모두 일어나 있었다.

전불회가 몸단장을 마치고 소완과 함께 천천히 수정당 앞 빈터로 걸어 나왔을 때, 사람들은 이미 그곳에서 기다리고 있었고, 장청월은 무리 가운데 가장 뒤쪽에 서 있었다.

전불회가 담담하게 말했다. «대인, 자네가 노칠을 데려가게. 다른 사람들은 갈 필요 없네.»

송대의가 고개를 끄덕여 대답했다. 다른 이들의 얼굴에는 모두 실망한 기색이 드러났으나, 유독 전영소만이 앞으로 나서며 전불회에게 말했다. «아버지, 저도 갈래요.»

전불회가 눈살을 찌푸리며 말했다. «너는 가서 뭘 하겠다는 거냐, 일이나 더 만들지 말고!»

전영소는 옥 같은 이를 꽉 깨물고, 애원하는 눈빛으로 소완을 한번 바라보며 불렀다. «어머니.»

소완이 한숨을 내쉬며 전불회에게 말했다. «됐어요, 그냥 보내 주세요!»

전불회는 눈살을 찌푸렸다가, 마침내 마지못해 고개를 끄덕였다. 그러고는 다시 그녀를 보지 않고 멀리 있는 장청월을 한번 바라보며 말했다. «가자!»

말을 마치고 소매를 휘날려 선검을 타고 앞장서 날아갔고, 소완이 곧바로 뒤따랐다.

지상에서는 제자들이 몰려들었고, 하대천이 헛기침을 한 번 하며 장청월에게 말했다. «음, 소사제, 자, 자네 몸조심하게.»

장청월은 요 며칠 사이 처음으로 사형들의 얼굴에 걱정스러운 기색이 가득한 것을 보고, 마음 한구석이 뭉클해지며 낮은 소리로 대답했다. «네.»

송대의가 한숨을 내쉬며 말했다. «소사제, 우리 가자!»

장청월이 대답하고 송대의 곁으로 걸어가다가, 참지 못하고 옆에 서 있는 전영소를 바라보았다. 마침 그녀도 그를 바라보고 있었는데, 두 눈에는 걱정이 가득했으나, 끝내 아무 말도 하지 않았다.

쌍쌍, 두 번의 파공 소리와 함께 장청월은 다시 한번 송대의의 등 뒤에 올라, 하늘로 솟구쳐 푸른 창공으로 올라갔다.

하늘의 색이 점점 더 푸르러지는 것을 바라보자, 마치 모든 것이 처음 칠맥회무 때의 시작과도 같았다. 다만, 그때의 그 설렘은 이제 없었다.

접천봉은 높이 솟아 구름에 닿아 있고, 웅장하게 우뚝 서서 여전히 그렇게 신선의 기운이 아득하며, 여전히 그렇게 인간 세속의 티끌 한 점 묻지 않은 채, 마치 두 팔을 벌려 그들의 도착을 반기는 듯했다.

송대의는 장청월과 전영소를 데리고 구름바다 위에 내려섰다. 멀리 산꼭대기의 옥형전에서는 여전히 아득한 종소리가 울려 퍼지고 있었다.

전불회와 소완은 이때 이미 모습을 볼 수 없었으니, 아마 먼저 옥형전으로 올라간 듯했다. 구름바다 위에는 장문과 다른 각 맥의 제자들이 많이 모여 있었는데, 이때 송대의 일행이 도착하는 것을 보자마자 곧 술렁이기 시작했고, 많은 시선이 뒤쪽에 서 있는 장청월에게로 쏠렸다.

무수한 속삭임이 구름바다 위에서, 그 떠도는 구름기운처럼 이리저리 흘러다녔다.

송대의와 전영소는 모두 얼굴을 굳힌 채 주위 사람들의 시선을 모른 척했다. 잠시 후, 인파 속에서 한 사람이 걸어 나와 그들 세 사람에게로 다가왔다.

장청월이 그를 바라보니, 지난번 접천봉에 왔을 때 본 장문 제자 상전이었다. 칠맥회무에서 송대의와 겨룬 적이 있는 사람이기도 했다.

송대의도 그를 알아보고, 그가 다가오자 두 손을 마주 잡으며 말했다. «상 사형, 그동안 별고 없으셨어요?»

상전이 황급히 답례했으나, 눈초리 끝으로는 여전히 장청월을 몇 번 훑어보더니 말했다. «송 사형, 아까 전불회 전 사숙께서 먼저 이곳에 도착하셔서, 몇 분이 이곳에 오면 저를 시켜 곧장 옥형전으로 안내하라고 특별히 분부하셨습니다.»

송대의가 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 상 사형, 번거롭게 해서 죄송합니다.»

상전이 담담하게 웃으며 몸을 옆으로 돌리며 말했다. «그럼 몇 분, 저를 따라오시죠!»

말을 마치고 그가 앞장서 걸었고, 송대의와 전영소, 장청월이 그의 뒤를 따랐다. 구름바다를 가로지르고 무수한 청운 제자들의 시선을 지나 홍교 옆에 이르러, 그 위로 올라섰다.

이때, 아침의 첫 햇살이 마침내 인간 세상으로 쏟아져 내려 접천봉 위에 부드럽게 내려앉았고, 홍교 양쪽의 맑은 물결은 다시 겹겹이 일렁이는 잔물결 속에서 아름다운 무지개를 드러냈다.

장청월은 깊게 숨을 들이쉬고 멀리 바라보았다. 그 끝없는 천지는 마치 상상할 수 없는 거대한 그림 같았고, 자신은 결국 그 속의 작은 장식에 불과했다.

그들은 그렇게 걸어 홍교를 지나 벽수담 가에 이르렀고, 옥형전으로 곧장 이어지는 넓은 계단도 보았다. 다만 창람문의 진산 영수인 수기린은 보이지 않았으니, 아마 아직 벽수담 속에 있는 모양이었다.

«댕!……»

산꼭대기의 옥형전에서는 또 한 번 맑은 종소리가 울려 퍼졌다.

상전이 그들을 보고 웃으며 말했다. «거의 다 왔습니다. 우리 가시죠!»

송대의가 대답하면서도 참지 못하고 장청월을 한번 바라보았는데, 소사제가 멍하니 산꼭대기를 바라보며 무표정하게 서 있었다.

이곳은 구름바다 쪽보다 훨씬 조용했다. 오는 길 내내 청운 제자라고는 거의 보이지 않았다. 청소를 하던 몇몇 젊은 도사들이 상전을 보고는 모두 합장하여 인사를 올렸다.

한 걸음, 한 계단.

장청월은 천천히 위로 올라갔다. 오를수록 높아졌지만, 왜인지 그는 자신의 마음이 점점 더 무거워지는 것을 느꼈다. 저 앞의 신선 기운이 아득한 곳은 가까이 다가갈수록 그의 심장을 점점 더 빠르게 뛰게 했다.

알 수 없는, 이름 모를 긴장감이 그를 덮쳤다. 그리고 그를 기다리는 것은 또 무엇일까?

접천봉 옥형전 위에서 또 한 번 아득한 종소리가 울려 퍼져 산봉우리 사이로 떠돌았다……

창람산 아래, 외딴 곳에 네 사람이 나란히 서 있었다. 남자 셋에 여자 하나가 조용히 창람산을 바라보고 있었다.

한참 후, 가장 나이가 많은 독신이 문득 웃으며 말했다. «내 살아생전에 다시 이곳으로 돌아올 줄이야 생각지도 못했군.»

그의 곁에 서 있던 명왕이 담담하게 미소 지으며 말했다. «선배께서 대국을 주관하시니, 이곳으로 돌아오는 것쯤이야 문제도 아니지요. 조금만 지나면 우리가 접천봉 꼭대기에 올라간다 해도 이상할 것 없겠습니다.»

독신은 곧바로 고개를 저으며 웃어 말했다. «명왕 동생, 우리가 벌써 오래전에 다 상의하지 않았나? 이번 큰일은 장생당의 옥양자 도형이 대국을 주관하시고, 우리는 모두 말 앞에 선 졸개일 뿐이야.»

말을 마치고 그는 고개를 돌려 다른 쪽에 있는 남자에게 말했다. «그렇지 않은가! 옥양자 동생, 허허.»

마교 사대 종파 중 하나인 장생당의 문주 옥양자는 양쪽 눈썹이 귀밑까지 뻗어 있고, 용모가 극히 준수하여 보기에 서른 초반처럼 보였으나, 실은 이미 수백 년을 수련한 마교의 인물이었다.

마교 가운데서 장생당은 극히 특수한 계파였다. 지금까지 줄곧 이 계파가 만황에서 마교의 가장 중요한 성지인 성전을 지켜 왔으며, 이 계파의 전용 목적 또한 그 이름처럼 오직 장생을 추구하는 데 있었기 때문이다. 다만 그들이 마교 사대 계파에 이름을 올리고 있으면서도 일을 할 때에는 수단을 가리지 않는 경우가 많아, 정도 중에 전해지는 장생의 도와는 정반대였는데, 이 이야기는 훗날에 하기로 하자.

이번에 마교가 암중에서 대거 창람산으로 온 가운데, 옥양자는 이곳에 도착한 뒤 몇 차례의 은밀한 상의를 거쳐 뭇 사람들로부터 이번 마교 대사의 주사자로 추대되었기에, 마음속으로 은근히 우쭐해진 나머지 그 자리에서 웃으며 말했다. «창람문은 이 백 년 동안 곳곳에서 우리 성교를 억눌러 왔으니, 오늘은 반드시 그들에게 공도를 따져 물어야겠다.»

명왕이 웃으며 말했다. «좋은 말씀이십니다.»

말을 마치고 그는 고개를 돌려, 줄곧 옆에 서 있던 그 여자, 즉 사대 종파 중 유일한 여문주인 미혼파의 삼묘선자에게 미소 지으며 말했다. «조금 있으면 선자의 신묘한 도법도 기대해 봐야겠습니다.»

삼묘선자는 마교 가운데서도 악명이 가장 자자한 미혼파 출신이라, 용모는 당연히 지극히 아름다웠으나, 겉으로 보기에는 추잡한 기색이 조금도 없었다. 얼굴빛은 담담하고 분을 바르지 않았는데, 오히려 빙상처럼 세속을 벗어난 아름다움이 있어, 창람산 소축봉의 육설기와 어딘가 닮은 구석이 있었다.

명왕의 말을 듣고 삼묘선자가 담담하게 웃으며 말했다. «세 분 도형께서는 모두 세상을 겪어 보신 대인물로서, 저 같은 하찮은 여자보다 훨씬 뛰어나십니다. 다만 우리 모두 성모명왕님 앞에서 거듭된 맹세를 세웠으니, 이번에는 반드시 한마음으로 힘을 합쳐 그해 성전이 모욕당한 치욕을 씻어야 합니다. 세 분 도형께서도 함께 지난 원한을 버리시고, 옛 맹세를 저버리지 않으시길 바랍니다.»

명왕과 세 사람은 서로 눈을 마주 보며 모두 말했다. «선자께서는 안심하십시오. 우리에게 이심은 없습니다.»

삼묘선자가 가볍게 미소 짓더니, 이내 몸을 돌려 명왕에게 말했다. «명왕 도형, 제가 이곳에 온 지 이미 며칠이 되었는데, 어째서 조카딸의 모습이 보이지 않는지요?»

명왕이 잠시 멍해지더니 말했다. «벽리 그 계집아이 말씀이시군요. 아이가 놀기를 좋아해서 어디로 달아났는지도 모릅니다. 선자께서 그 아이에게 무슨 볼일이라도 있으신지요?»

삼묘선자가 담담하게 말했다. «별일은 아니네. 다만 최근에 들으니, 영애께서 보물 하나를 얻었다더군. 바로 금령부인이 전한 기이한 보물 합환령이라던데, 그런 일이 있었나?»

독신과 옥양자는 모두 미세하게 얼굴빛이 변했다. 금령부인이라는 이름은 그들 같은 마도의 거두에게조차 신중히 대해야 하는 존재임이 분명했다.

명왕의 얼굴색이 변하더니 눈에 희미하게 정광이 번뜩였다. «그런데 선자는 어디서 이 소식을 들었는가?»

삼묘선자가 옥 같은 손을 뻗어 자신의 귀밑머리를 가볍게 쓸어 넘기며 무표정하게 말했다. «당연히 들었지. 명왕 도형, 금령부인은 팔백 년 전 우리 미혼파의 선배 조사이시며, 그분이 남기신 합환령은 시종일관 우리 미혼파의 진파지보라네. 이 점은 아마 그대도 알고 있겠지?»

명왕은 입을 다물었다. 그러나 두 손을 등 뒤로 잡고 서서 기품이 단정했으며, 털끝만큼의 물러섬도 없었다. 방금 전까지만 해도 화목하던 분위기가 순식간에 검을 빼고 활을 당길 듯 팽팽해졌다.