Chapitre 83 — Dix ans

Des nuages noirs tournaient dans le ciel nocturne, et la voûte céleste, sinistre, semblait s'abattre sur la terre ; les fils de pluie qui tombaient du firmament, dans le vent âpre et hurlant, roulaient sur l'immense étendue sauvage.

Terre déserte, sans village devant ni hameau derrière, de toutes parts la friche ; seule une antique route s'en venait de loin, puis s'en allait, solitaire, vers le lointain.

Dans les nuées noires du ciel nocturne gronda un tonnerre sourd, et la pluie, entre ciel et terre, redoubla peu à peu.

La terre était solennelle ; sur la lande, hormis le vent et la pluie, tout n'était que ténèbres, sinon, au bord de la vieille route, une petite lueur solitaire qui laissait filtrer un peu de clarté.

C'était une baraque perdue ; le patron s'appelait He, homme d'âge mûr passé la quarantaine, originaire de Xiaochi, bourgade distante d'une journée de marche ; en ce lieu sauvage, au bord de la route antique, il avait péniblement bâti de ses mains une humble cahute, offrant aux voyageurs du nord et du sud un abri pour se reposer et boire le thé, gagnant ainsi quelques piécettes à la sueur de son front.

Assis derrière le comptoir de son échoppe, le patron He tendait l'oreille au vent et à la pluie qui gémissaient dehors ; les sourcils légèrement froncés, il poussa un faible soupir : par un temps pareil, se dit-il, il n'y aurait sans doute plus de clients ce soir.

Sa cahute se dressait entre Xiaochi et une grande montagne à l'ouest, le Kongsang ; la route antique devant sa porte était depuis les temps anciens la voie des marchands, et le passage obligé vers la grande cité de Donghaichanghe, plus à l'est ; aussi des voyageurs y passaient-ils de temps à autre.

Or, en cette nuit de tempête, dans cette petite auberge de la lande, il y avait encore quelques clients, assis en silence dans la salle sombre et jaunâtre, fuyant le vent aigre et la pluie amère du dehors.

— Crac.

La mèche de la lampe à huile posée devant le patron He crépita légèrement, tirant ce brave homme de sa somnolence. Dehors, le vent et la pluie redoublaient d'âpreté, gémissant comme des sanglots ; à l'évidence, cette nuit, les clients ne pourraient repartir.

Tout en songeant à cela, il leva les yeux vers les clients de son échoppe. La modeste salle ne comptait que cinq tables, et trois d'entre elles avaient des occupants. À la plus reculée, dans un coin que la lumière n'atteignait guère, un homme seul était assis, si solitaire que son visage même demeurait indistinct.

Aux deux tables plus proches, il y avait d'un côté un vieillard d'allure distinguée et une jeune fille dans toute la fleur de l'âge ; près de la main du vieil homme, appuyé contre la table, un bambou portait un lambeau d'étoffe où se lisaient quatre caractères : « L'immortel montre la voie » ; à voir, c'était un devin de carrefour.

À la dernière table, en revanche, se tenait le groupe le plus nombreux : une caravane de quatre marchands, leurs marchandises entassées dans le coin derrière eux ; au milieu d'eux, un jeune homme murmurait je ne sais quelles imprécations contre ce temps de malheur.

— Allons, tais-toi, lui lança un autre des quatre, un homme plus âgé ; puis, se tournant vers le patron He, il sourit avec une nuance d'excuse : — Patron He, par ce vent et cette pluie, nous vous obligeons encore à veiller avec nous.

Le patron He secoua la tête en souriant. Cette caravane passait souvent par la vieille route et s'était arrêtée plus d'une fois dans sa petite échoppe ; c'étaient donc des habitués. — Il n'y a pas de mal, dit-il ; veiller m'est chose ordinaire. Seulement, depuis ce matin, le ciel est chargé de nuages noirs ; pourquoi, monsieur, vous obstinez-vous à voyager ?

Le vieil homme marqua un temps ; puis, échangeant un regard avec ses compagnons, il dit avec un sourire amer : — Comment ne saurions-nous pas que le temps est mauvais ? Mais en voyage, on a bien des misères.

Le patron He fit : — Ah !

Le vieil homme prit la tasse devant lui et la vida d'un trait : — Patron He, par les temps qui courent, la vie est dure !

Le patron He tressaillit : — Que se passe-t-il donc ?

Le vieil homme eut un sourire amer : — Voilà dix ans, la Secte démoniaque, disparue depuis longtemps, a soudain reparu ; on dit même qu'elle a livré une grande bataille aux immortels de la Voie orthodoxe, à Canglan. Depuis lors, en ces dix années, non seulement la Secte démoniaque n'a pas été exterminée par les orthodoxes, mais elle s'est faite chaque jour plus florissante ; partout on entend qu'elle rivalise et lutte avec la Voie orthodoxe.

Le patron He se tut ; le vieil homme soupira : — Ils se battent entre eux, et nous, gens du peuple, nous n'y pouvons rien ; mais de ces querelles naît le chaos. Aujourd'hui les brigands foisonnent, les pillages de maisons et les vols ne se comptent plus ; nous autres qui gagnons notre pain sur les routes, nous vivons chaque jour dans la crainte de tomber sur des bandits. Voilà pourquoi nous nous hâtions, et voilà comment le vent et la pluie nous ont arrêtés ici. Pardonnez-nous, patron He.

Le patron He secoua la tête : — Il n'y a pas de quoi, ne vous en faites pas…

Il parlait encore lorsqu'une voix, venue du coin éloigné, s'éleva, tranquille : — Ainsi donc, monsieur, vous estimez que le chaos actuel et les brigandages sont l'œuvre de votre Secte démoniaque ?

Le vieil homme tressaillit ; avant qu'il eût répondu, à la table du devin et de la jeune fille, les regards se tournèrent aussi vers eux. La jeune fille avait des yeux brillants, un visage gracieux, et de petites fossettes aux coins des lèvres qui la rendaient aimable.

Elle prit soudain la parole, avec un doux sourire au vieux marchand : — Vénérable !

Le vieil homme la regarda : — Que me voulez-vous, jeune fille ?

La jeune fille dit à voix basse : — Vénérable, votre visage est maigre et chargé de rides, mais sa forme n'est point brisée : vous connaîtrez bien des vicissitudes, mais demeurerez en paix. Seulement, au-dessus de votre front, à la sixième division, il est une petite cicatrice qui barre le milieu du visage et coupe la ligne de vie et la ligne de richesse : elle présage qu'à votre vieillesse un grand malheur pourrait vous frapper. À voir votre âge, mieux vaudrait parler moins, et vous vous épargneriez bien des ennuis.

Toute la caravane changea de visage ; le vieil homme se leva même et fixa longuement le vieux et la jeune fille. Mais tous deux ne montrèrent nulle réaction, parfaitement calmes. Après un long moment, le vieil homme, le visage tour à tour sombre et clair, jeta un regard autour de lui et finit par se rasseoir ; joignant les mains vers la jeune fille : — Merci de vos conseils, jeune fille.

Une fois qu'il fut rassis, un grand calme tomba sur la petite échoppe ; l'homme un peu mystérieux du coin sembla lui aussi se calmer et ne dit plus mot.

Seulement la nuit était longue, et vraiment difficile à passer ; au bout d'un long moment, les gens de la caravane se mirent peu à peu à deviser, et leurs propos finirent par tomber sur la grande bataille entre orthodoxes et démons, à Canglan, dix ans plus tôt.

Ces marchands n'étaient que de simples gens du peuple, et n'avaient certes pas vu la chose de leurs yeux ; mais la rumeur, c'est bien pour cela qu'elle existe. Et ces grands immortels de la Voie orthodoxe étaient toujours si mystérieux qu'ils faisaient le meilleur des sujets de conversation pour le commun.

À mesure qu'ils parlaient, les voix de quelques jeunes gens montèrent, et les autres, les entendant, furent attirés et s'approchèrent.

— … Bref, à ce moment-là, la situation de la secte Canglan était déjà désespérée ; heureusement, le vénérable Daoyan, dont la puissance touche au divin, effleura l'air du doigt, et aussitôt le ciel fit tomber foudre et éclairs : on dit que le fracas s'entendit à cent lis à la ronde, et c'est ainsi qu'on repoussa les gens de la Secte démoniaque !