Chapitre 89 — L'homme bon et le chien sauvage

Xiaowan regarda Ming Li, puis Qin Wujiu, et sentit malgré elle un frisson la parcourir : ces trois jeunes guerriers, les plus brillants de la génération montante de la secte démoniaque, se rencontraient en secret ; à y songer, on éprouvait à la fois trouble et excitation.

Qin Wujiu s'approcha du monstre et lui donna un coup de pied ; la créature se retourna et resta immobile.

‹ Mort, › dit Qin Wujiu d'une voix neutre.

Hui, qui s'était caché, poussa deux ‹ tchi tchi › et sauta sur l'épaule de Ming Li.

Ming Li regarda le taoïste Loup Sauvage, puis jeta un coup d'œil à Zhou Yixuan et à Xiaowan, et sembla froncer les sourcils ; puis il dit lentement : ‹ Ce qu'il fallait dire est dit, tenons-nous-en là ! ›

Sur ces mots, il se retourna et s'apprêtait à partir quand Qin Wujiu dit soudain : ‹ Frère Ming Li, l'apparition soudaine de ce monstre mi-homme mi-bête est bien étrange ; n'as-tu donc aucune idée là-dessus ? ›

Ming Li s'arrêta sans répondre ; ce fut Jin Pingyue qui regarda Qin Wujiu et dit : ‹ Comment ? Tu sais ce que c'est ? ›

Qin Wujiu resta un instant interdit, puis secoua légèrement la tête ; à voir le visage de Jin Pingyue et de Ming Li, ni l'un ni l'autre ne semblait savoir d'où venait ce monstre mi-homme mi-poisson. C'est alors qu'une voix s'éleva près d'eux, claire et forte : ‹ Moi, je connais l'origine de ce monstre. ›

Ming Li et les deux autres sursautèrent et tournèrent les yeux : c'était Zhou Yixuan ; Xiaowan elle-même fut surprise : ‹ Grand-père, tu le sais ? ›

Zhou Yixuan avait encore un peu de boue collée au front, mais son maintien était maintenant tout à fait hors du commun : les mains croisées dans le dos, il se tenait avec une fierté hautaine et dit : ‹ Ton grand-père a couru le monde toute sa vie ; il a traversé plus de ponts que tu n'as parcouru de chemins, me crois-tu donc né pour rien ? Ce monstre s'appelle ‹ homme-poisson › ; à vrai dire, ce n'est pas une créature démoniaque, mais l'un des soixante-trois peuples étrangers des dix mille monts sauvages du Nanjiang : le peuple des hommes-poissons. ›

Ming Li et les autres restèrent interdits : que le Nanjiang comptât dix mille monts sauvages, nul ne l'ignorait, mais que ces terres désolées abritassent soixante-trois peuples étrangers, voilà qui était inouï ; pourtant, à voir l'air de Zhou Yixuan, il n'inventait pas au hasard.

Jin Pingyue fronça les sourcils : ‹ Voilà qui est étrange : le Nanjiang est à plus de dix mille lis de ce Marais de la Mort ; que venait donc faire ici cet homme-poisson ? ›

Cette question réduisit au silence Zhou Yixuan, si triomphant l'instant d'avant ; il se gratta la tête et dut avouer : ‹ Ça, je n'en sais rien. ›

Les assistants gardèrent un moment le silence ; voyant qu'à réfléchir davantage on n'aboutirait à rien, Ming Li se retourna le premier et s'éloigna ; le petit singe Hui, juché sur son épaule, tourna soudain la tête, salua Xiaowan d'un geste de la main et lui montra les dents en riant.

Xiaowan lui rendit un sourire.

Le Chien Sauvage jeta un regard à Xiaowan, puis emboîta le pas ; mais à peine avait-il fait quelques pas qu'il entendit Xiaowan crier derrière lui : ‹ Maître, la route est semée de périls, prenez garde ! ›

Jin Pingyue resta un instant surprise et regarda Xiaowan ; celle-ci souriait légèrement, sans que son visage changeât ; quant au taoïste Loup Sauvage, il marchait devant à toute vitesse, et l'on ne savait s'il avait entendu ou fait semblant de ne pas entendre : sans un regard en arrière, il pressa le pas pour rejoindre Ming Li.

Qin Wujiu jeta un coup d'œil dans la direction prise par Ming Li, s'approcha de Jin Pingyue et dit avec un sourire : ‹ La ‹ Lame d'Éclat Pourpre › de la fée Jin est célèbre dans tout le monde ; à la voir aujourd'hui, la renommée n'était pas usurpée. ›

Jin Pingyue eut un sourire léger : ‹ Tu te moques, jeune maître Qin ; comment pourrais-je me comparer à toi ? Il t'a suffi de distiller un peu de ton poison pour changer cet étang en fosse empoisonnée, où rien ne poussera plus pendant cinquante ans. ›

Qin Wujiu fixa son regard, et son visage sembla se refroidir un peu. Il observa Jin Pingyue un moment, puis dit lentement : « Ce petit poison de ma fabrication, le ‹ Lenticule ›, ne date que d'un demi-an ; ce n'était qu'un modeste artifice, indigne de l'attention d'un maître, et je ne l'avais jamais employé. Que la fée Jin en ait eu connaissance me remplit d'une admiration sincère, vraiment sincère ! »

Jin Pingyue soutint son regard sans la moindre intention de céder : « Vous me flattez, jeune maître Qin. »

Qin Wujiu la considéra encore ; une lueur glaciale passa dans ses yeux, puis un sourire reparut sur son visage. Il hocha la tête : « En ce cas, je prends congé. Quant à ce dont nous sommes convenus… »

Jin Pingyue le coupa : « Rassurez-vous, je sais comment m'y prendre pour cette affaire ! »

Qin Wujiu eut un léger sourire, adressa un signe de tête à Xiaowan en guise de salut, puis tourna les talons et partit ; il disparut bientôt dans la brume lointaine.

Après que la silhouette de Qin Wujiu se fut effacée, Jin Pingyue resta un moment silencieuse, puis poussa soudain un long soupir.

Debout derrière elle, Xiaowan sentit presque au même instant que le corps de Jin Pingyue était demeuré tendu jusque-là, et qu'il ne se détendait qu'à cet instant.

« Sœur, tu vas bien ? » demanda Xiaowan, un peu inquiète.

Jin Pingyue secoua légèrement la tête, jeta un regard à Xiaowan et dit d'une voix douce : « Je ne suis pas arrivée à temps tout à l'heure ; tu n'es pas blessée ? »

Xiaowan sourit et secoua la tête : « Je vais bien. Tout au plus, quand il s'est mis à pleuvoir, je me suis fait mouiller ; mais heureusement, il y avait… ah ! »

Jin Pingyue resta un instant interdite : « Quoi donc ? »

Xiaowan tapa du pied : « J'ai oublié de rendre son parapluie à ce daoïste. »

Jin Pingyue haussa les épaules : « Garde-le pour l'instant ! Si un jour l'occasion se présente de le revoir, tu le lui rendras. »

Xiaowan acquiesça en silence. Jin Pingyue porta son regard au loin ; soudain, comme saisie d'une impression, elle dit à voix basse à Xiaowan : « Xiaowan, à l'avenir, méfie-toi de ces deux hommes. »

Xiaowan ne comprit pas : « Comment ? »

Une lueur passa dans les yeux de Jin Pingyue, glaciale peut-être, et elle dit avec froideur : « Ces deux hommes de tout à l'heure sont de ceux qui n'ont ni pitié ni scrupule. Si jamais tu les revois, le mieux est de t'éloigner sur-le-champ ; ne t'en approche à aucun prix ! »

Xiaowan se tut et hocha lentement la tête ; mais au fond de son cœur, sans qu'elle sût pourquoi, un vague trouble l'envahit soudain, et elle se rappela confusément ce jeune homme de Qingyun, tant d'années auparavant, que Zhou Yixuan avait dépouillé de son argent.