Chapitre 90 — La mante religieuse

Meng Ji tressaillit ; on ne savait ce qu'il pensait, son visage trahissait l'incertitude : ‹ Maître, que ferons-nous donc ? ›

Le Seigneur Jade Yang eut un ricanement, respira profondément, se détendit et dit : ‹ À présent, nous n'avons plus de chemin de retour. Profitons de ce que les troupes de la Secte des Dix Mille Poisons, de la Secte du Roi des Enfers et de la Secte des Âmes Égarées ne sont pas encore arrivées pour régler leur compte à ces avortons de la Voie orthodoxe ; ensuite, nous chercherons de toutes nos forces le trésor, et, une fois que nous le tiendrons — à en juger par les prodiges de ces derniers jours, ce doit être un joyau sans pareil sous le ciel —, nous n'aurons plus rien à craindre des trois autres factions ! ›

Meng Ji inclina la tête : ‹ Le maître voit loin. ›

Le Seigneur Jade Yang hocha légèrement la tête, puis se retourna, rassembla ses esprits, tendit sa seule main droite et, dans la nuit, la lança résolument en avant ; aussitôt, des silhouettes s'agitèrent dans les ténèbres, et, un instant plus tard, une foule de disciples de la Salle de la Longévité apparut, qui s'élança, connaissant bien le terrain, dans la direction indiquée par son maître.

La nuit était immense, désolée et chargée de meurtre !

Marais de la Mort, le Gouffre Sans Fond.

Cette étendue de terre, plate en apparence au grand jour, portait on ne sait pourquoi un nom si étrange ; seuls les villageois qui vivaient depuis toujours aux abords du Marais de la Mort savaient que, dans ces parages, une vaste parcelle, en tout semblable à celles d'alentour, couverte d'herbes folles, était en réalité un immense bourbier sans fond, dont la vase aspirait avec une force prodigieuse : l'imprudent qui y mettait le pied était englouti en un instant et pourrissait à jamais, sans un bruit, dans les profondeurs du marécage.

Si le Marais de la Mort portait ce nom, c'est que ces lieux terrifiants, où l'on tuait sans laisser de trace, y étaient innombrables !

Pourtant, ces jeunes gens de la Voie orthodoxe n'étaient assurément pas des gens ordinaires.

Les disciples de la secte Canglan, une quinzaine, avaient marché plusieurs jours dans le Marais de la Mort ; ils y avaient rencontré en chemin les disciples envoyés par le Temple des Chants Bouddhiques et par la Vallée des Nuages Embrasés, et les trois groupes s'étaient réunis ; chacun y comptait d'ailleurs des connaissances.

Le Temple des Chants Bouddhiques était toujours conduit par Fa Cheng et Fa Jing, et, parmi les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés, il y avait aussi Li Xun et Yan Fei ; mais, après les présentations, les relations n'étaient pas les mêmes pour tous. Les disciples de la secte Canglan, avec Xiao Yichen à leur tête, s'entendaient harmonieusement avec ceux du Temple des Chants Bouddhiques, plaisantant et riant ensemble ; tandis que le groupe de la Vallée des Nuages Embrasés gardait une sorte de froid à l'égard de ces deux grandes sectes et semblait maintenir à dessein une certaine distance.

Ces nuances, chacun les sentait au fond de soi, mais, en surface, on restait fort courtois, et les trois grandes sectes orthodoxes demeuraient unies, pour la justice et la morale du monde, pourfendant démons et monstres, exterminant la Secte Démoniaque !

Cette nuit-là, tous campèrent près du Gouffre Sans Fond. Après avoir allumé un grand feu et recommandé à maintes reprises à ses cadets de ne point s'écarter, Xiao Yichen prit à part Fa Cheng, du Temple des Chants Bouddhiques, et Li Xun, de la Vallée des Nuages Embrasés, pour délibérer à voix basse.

En cet instant, Li Xun fronçait légèrement les sourcils ; au fond de son regard perçait un dédain caché, mais son visage gardait un air affable : ‹ Frère Xiao, ne vous faites-vous point trop de souci ? ›

Xiao Yichen sourit faiblement : ‹ Frère Li, si vous avez quelque avis, dites-le ! Je suis tout oreilles. ›

Voyant que Xiao Yichen et Fa Cheng tournaient tous deux les yeux vers lui, Li Xun marqua un temps, puis dit : ‹ À mon sens, depuis que nos trois sectes sont entrées dans le marais, tout cède devant nous, et les disciples que la Salle de la Longévité envoie sont tour à tour écrasés. D'ailleurs, depuis la bataille du mont Canglan, les maîtres de la Salle de la Longévité sont morts ou blessés ; hormis un Seigneur Jade Yang qui soutient encore à grand-peine la situation, le reste n'est nullement à craindre. Si vous dites, frère Xiao, que cette nuit est pleine de périls, n'est-ce point exagéré ? ›

Xiao Yichen resta un moment pensif : ‹ Ce que dit le frère Li n'est pas sans raison. Mais, dans la Salle de la Longévité de la Secte Démoniaque, le Seigneur Jade Yang a une cultivation extrêmement haute, et lui seul suffit à ce qu'on ne le prenne point à la légère ; de plus, depuis son avènement parmi les quatre grandes factions de la Secte Démoniaque, la Salle de la Longévité compte huit cents ans d'existence : le mille-pattes, dit-on, meurt mais ne se raidit point ; et, comme ils sont résolus à s'emparer du trésor de ce marais, ils pourraient bien, acculés, se jeter sur nous avec la fureur du désespoir ; mieux vaut donc prendre garde ! ›

Fa Cheng hocha la tête : ‹ Le frère Xiao a raison ; nous devons vraiment redoubler de prudence. ›

Voyant que tous deux parlaient ainsi, Li Xun ne put rien ajouter ; mais, d'un naturel hautain, il laissa encore paraître ses sentiments et dit froidement : ‹ Alors, selon vous deux, que devons-nous faire cette nuit ? ›

Fa Cheng observa son expression, hésita un instant, puis jeta un coup d'œil à Xiao Yichen ; celui-ci, l'air de rien, comme s'il n'avait rien remarqué, sourit toujours et dit : ‹ Le frère Li voit juste, comme toujours ; avec votre grand talent, le jour où la grande œuvre sera accomplie, c'est au frère Li que reviendra le premier mérite. ›

Li Xun sourit faiblement et, chose rare, ne déclina point l'éloge.

Fa Cheng, à ses côtés, regardait le visage impénétrable de Xiao Yichen, quand passa soudain devant ses yeux la silhouette du jeune homme qui jadis s'appelait ‹ Zhang Qingyue › ; s'il était ici aujourd'hui, comme tout serait mieux…

Une douleur lui serra le cœur sans raison ; il soupira doucement, puis, entendant Xiao Yichen commencer à voix basse ses dispositions, il se hâta de prêter l'oreille : Xiao Yichen, baissant la voix, disait doucement :

— Mes deux frères de discipline, ce soir, nous…

La nuit sembla s'épaissir encore.

Dans le Marais de la Mort, la nuit aussi était comme enveloppée de nuages noirs, peut-être parce qu'à la tombée du soir, une brume épaisse s'élevait de ce vaste marécage.

Le ciel nocturne n'offrait qu'une grisaille confuse ; à plus forte raison la lune, on n'apercevait pas même la moitié d'une étoile.

Aux abords du Gouffre sans Fond, là où les jeunes disciples de la Voie orthodoxe passaient la nuit, tout était silencieux, sans un bruit, hormis quelques braises de bûchers qui achevaient de se consumer en luttant.

Dans l'obscurité, on distinguait vaguement ces disciples recroquevillés dans leurs couvertures et leurs vêtements, le corps entièrement emmitouflé ; après tout, la jeunesse manque de cultivation pour résister au froid glacial qui transperçait les os dans ce marais.

Les disciples du Pavillon de la Longévité les encerclèrent sans un bruit de toutes parts et, dans les ténèbres, attendirent en silence les ordres de Yuyangzi.

Yuyangzi tendit lentement sa seule main droite.

Meng Ji, debout à ses côtés, murmura soudain : ‹ Maître de secte. ›

La main de Yuyangzi s'immobilisa un instant ; il en ressentit un léger déplaisir, mais Meng Ji occupait malgré tout une place non négligeable dans son cœur, aussi prit-il sur lui de demander : ‹ Qu'y a-t-il ? ›

Meng Ji sembla percevoir lui aussi le mécontentement de Yuyangzi ; après un instant d'hésitation, il dit néanmoins : ‹ Maître de secte, regardez donc ces gens de la Voie orthodoxe : comment se fait-il qu'ils n'aient même pas un veilleur ? ›