Chapitre 95 — Conversation nocturne

Tous tressaillirent et se tinrent prêts. À la clarté du feu et de l'or de la Perle des Renaissances, on voyait, dans les ténèbres profondes de la forêt alentour, le bruissement s'amplifier, les ombres s'agiter et se rapprocher de tous côtés.

Quand les ombres furent proches, Lin Jinghong et les autres purent les voir nettement et en eurent le souffle coupé : les monstres qui rampaient sans cesse hors de l'obscurité avaient tous forme de fourmis, mais chacune avait la taille d'un mollet humain, et leur nombre semblait infini ; en un instant, ce sinistre bruissement emplit la clairière.

Malgré leur haute cultivation, Zeng Shuyan et les autres pâlirent. Mais ces fourmis géantes, soit qu'elles redoutassent le Cercle du Cœur de la Sagesse dressé par Facheng, soit qu'elles craignissent le bûcher qui brûlait là, s'étaient rapprochées sans pourtant franchir la demi-toise qui les séparait du cercle ; et il en sortait toujours plus du noir, sans doute des dizaines de milliers.

Les ombres se pressaient ; les quatre visages blêmissaient. Le vent hurlait lugubrement sur l'antique forêt, comme s'il raillait ces hommes stupides d'avoir troublé la paix immémoriale des lieux.

Dans ce vent lointain semblait flotter encore une note de flûte, ténue, portée par la brise.

Li Xun changea plusieurs fois de couleur et cria soudain d'une voix forte : ‹ Quel démon de la secte démoniaque joue ici les fantômes ? ›

Son cri, puissant, sembla suspendre un instant jusqu'au vent.

Cette fois, non seulement Zeng Shuyan et Lin Jinghong, mais Facheng lui-même fut surpris : lorsqu'il était allé secourir Li Xun, il n'avait vu que d'innombrables fourmis géantes et n'avait décelé aucun adepte de la voie démoniaque. Il demanda aussitôt : ‹ Quoi ? Ces fourmis géantes seraient l'œuvre de démons de la secte démoniaque ? ›

Li Xun laissa échapper un grognement, le regard acéré, et promena les yeux autour de lui : « Soit. À la tombée de la nuit, j'ai soudain rencontré près d'ici un homme que je ne connaissais pas. Je l'ai interpellé, et aussitôt il m'a attaqué, employant précisément les sortilèges de la Secte démoniaque. Quant à ces monstres, c'est ce misérable qui, par je ne sais quel art pervers, est parvenu à les soumettre, ces créatures féroces… »

Li Xun n'avait pas achevé que, soudain, dans l'obscurité, quelqu'un eut un léger rire : « Ce grand chevalier de la Voie orthodoxe raconte les choses avec un tel aplomb ! Pourtant, il me semble que c'est toi qui m'as attaqué le premier, non ? »

C'était une voix d'homme, assez jeune à ce qu'il semblait, mais si flottante qu'on ne pouvait distinguer d'où elle venait.

Li Xun changea de visage ; dans une situation aussi défavorable, il ne montrait pourtant pas l'ombre d'une crainte, et déclara d'une voix forte : « Puisque tu es un suppôt de la Secte démoniaque, il est naturel que je pourfende les démons et soumette les monstres. Si tu es un homme, sors de l'ombre : livrons-nous un duel en tête-à-tête, trois cents passes d'armes. Te servir de ces bêtes ignares, est-ce là le fait d'un héros ? »

La voix d'homme eut un petit rire, puis reprit avec flegme : « Le titre de héros, c'est à vous autres, grands chevaliers de la Voie orthodoxe, qu'il revient ; ce n'est pas mon tour. »

Tandis qu'il parlait, une flûte se fit entendre, mélancolique et lointaine ; la masse des fourmis géantes s'écarta soudain, livrant passage, et un jeune homme sortit lentement de l'obscurité. Il se tint hors du cercle doré du Cœur de Prajna, debout, le sourire aux lèvres, d'une allure raffinée.

C'était Qin Wujiu, de la Secte des Dix Mille Poisons !

Facheng, le visage grave, l'examina un long moment, puis dit soudain : « Jeune encore, et pourtant d'une cultivation insondable ; capable de commander des myriades d'insectes venimeux… Ne seriez-vous point le seigneur Qin Wujiu, de la Secte des Dix Mille Poisons, celui qu'on appelle le Jeune Maître des Poisons ? »

Qin Wujiu fronça les sourcils, tourna les yeux et dévisagea Facheng avec attention ; puis, soudain, il sourit : « Ainsi c'est vous, maître Facheng du Temple de la Voix Brahmique ; rien d'étonnant à ce que votre œil de dharma soit si perçant. C'est bien moi, Qin Wujiu. » Il marqua une pause, puis reprit avec aisance : « On dit que, parmi les jeunes disciples des trois grandes sectes de la Voie orthodoxe, c'est le maître Facheng du Temple de la Voix Brahmique qui est unanimement tenu pour le premier, aussi profond en sagesse qu'élevé en vertu. Aujourd'hui que je vous vois, la réputation n'a rien d'usurpé. Qin Wujiu vous salue. »

Cela dit, il inclina légèrement la tête, le sourire toujours aux lèvres.

Facheng fronça les sourcils ; presque au même instant, il entendit à côté de lui Li Xun laisser échapper un léger grognement, et son cœur se serra.

Qin Wujiu arborait un sourire, mais en son for intérieur ses pensées tourbillonnaient. À la différence des autres, il était issu de la Secte des Dix Mille Poisons, l'une des branches de la Secte démoniaque ; pénétrer dans ces marais intérieurs peuplés d'innombrables bêtes féroces et d'insectes venimeux, là où les autres voyaient un chemin de perdition, équivalait pour lui à tomber soudain sur une montagne de trésors : il en éprouvait une joie indicible.

Les substances les plus toxiques, qu'on ne rencontre d'ordinaire que par hasard et sans jamais pouvoir les quérir, s'étendaient ici à profusion ; et parmi elles grouillaient d'innombrables insectes venimeux étranges, dont il n'avait de sa vie ouï dire. Aux yeux de ce grand expert en poisons, ils valaient dix fois plus que des montagnes d'or et d'argent.

Au sein de la Secte démoniaque, la Secte des Dix Mille Poisons avait toujours fait bande à part. Bien que leur voie de cultivation procédât, comme celle des autres écoles, du « Livre céleste », ce qu'ils en avaient hérité et transmis, c'était une méthode de perfectionnement merveilleuse, secondée par toutes sortes de substances d'une toxicité prodigieuse. Aussi, depuis plusieurs siècles, les maîtres issus de cette secte s'étaient-ils presque tous révélés de grands experts en poisons.

Et pour les disciples de la Secte des Dix Mille Poisons, pouvoir trouver les poisons les plus violents et les plus virulents constituait, dans leur cultivation, une aide dont l'ampleur était incommensurable.

Qin Wujiu était le dernier disciple du Dieu des Poisons, actuel chef de la Secte des Dix Mille Poisons ; doué d'un talent extrême, il se montrait en matière de poisons un génie prodigieux. À peine entré dans ces marais intérieurs, il avait été saisi d'un immense émerveillement à la vue du spectacle ; depuis plusieurs jours il collectionnait force substances toxiques, et il était même tombé sur ces fourmis géantes, d'une virulence propre à ces Marais de la Mort. Qin Wujiu avait tenté de les soumettre à l'aide de la « Flûte qui dompte les démons » de sa secte ; peut-être le Livre céleste de la Secte démoniaque recelait-il véritablement les desseins insondables du Ciel et de la Terre, car ces créatures sauvages et féroces finirent, par la méthode transmise dans le Livre céleste, par tomber sous le joug de Qin Wujiu.

Tout à sa joie, Qin Wujiu avait soudain vu Li Xun, de la Vallée de l'Aube Embrasée, s'abattre non loin de là. Leurs retrouvailles tournèrent mal et l'on en vint aux mains ; Qin Wujiu, sans plus de façons, avait aussitôt appelé à lui les innombrables « fourmis géantes des Marais de la Mort ». Malgré sa haute cultivation, Li Xun, encerclé par cette nuée de fourmis, n'avait plus eu que la force de parer les coups ; sans l'arrivée opportune de Facheng, il eût frôlé de près la défaite.

Mais telle était à présent la situation que tous les quatre — Facheng, Zeng Shuyan, Lin Jinghong et Li Xun — se trouvaient réunis, pris au piège par ce Qin Wujiu, si jeune d'âge et pourtant d'une habileté qui touchait au ciel.