Chapitre 102 — Le petit gris

Aussitôt, une convoitise irrépressible jaillit de son regard ; l'énorme tête de serpent plongea d'un coup — et comment l'oiseau jaune serait-il resté les bras croisés ? Il poussa un cri clair, et son bec acéré s'abattit à son tour.

Ces deux bêtes colossales déchaînèrent à la fois leur puissance ; si haut que fût le Dao de Ming Li et de Lu Xueling, ils ne purent aussitôt qu'obéir à leur instinct, faire voler leurs objets magiques et s'écarter au plus vite. Mais Ming Li n'eut pas plus tôt pris son essor qu'il tressaillit : derrière lui retentit un › tsit, tsit ‹ de détresse — Petit Gris, toujours caché sous l'estrade, ne l'avait pas suivi.

Son caractère, certes, avait changé du tout au tout, mais pour Petit Gris il gardait une affection profonde ; sans réfléchir, il fit volte-face pour aller le chercher. Malheur ! À peine eut-il hésité que, dans le sifflement strident de l'oiseau jaune aux prises avec le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, un battement d'ailes souleva une bourrasque qui projeta Ming Li et Lu Xueling au loin.

Une angoisse affreuse étreignit Ming Li ; mais la force de ce seul coup d'aile était telle qu'il fut emporté malgré lui, et ce ne fut qu'avec peine qu'il reprit le contrôle de son corps, à une trentaine de toises du tronc, peut-être. Les sourcils froncés, il fit jaillir sous lui une vive lumière azur et repartit aussitôt en sens inverse.

Or le combat entre l'oiseau jaune et le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses touchait à son paroxysme. Le serpent avait maintenant un objectif clair : s'emparer de cette petite coupe d'élixir ; mais l'oiseau jaune, bien sûr, ne le lui permettait pas, et il cessa de s'élever : posé sur le tronc, les deux monstres, autour de la petite coupe de bois, se mordaient et se becquetaient en hurlant, mais, chacun sous la menace de l'autre, aucun ne pouvait baisser la tête pour atteindre l'élixir.

Petit Gris, tapi sous l'estrade, avait d'abord eu peur ; puis, découvrant peu à peu que les deux géants se battaient avec acharnement au-dessus de lui sans descendre, il risqua doucement la tête pour observer. Mais ce coup d'œil lui révéla que le voile de lumière qui entourait la coupe de bois avait disparu avec l'effondrement du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

Petit Gris rampa lentement sur l'estrade et leva les yeux : là-haut, dans les airs, les têtes de serpent et d'oiseau s'élançaient et se becquetaient, se livrant un combat acharné, et de temps à autre d'énormes écailles et plumes tombaient dru comme la pluie.

Le singe se gratta la tête, cligna des yeux, baissa le regard : près de lui, dans la coupe de bois, le liquide, limpide comme de l'eau, reflétait son image ; une petite pierre flottait à la surface sans couler, cristalline et translucide — nul ne savait ce que c'était.

Il fixa la coupe quelques instants, puis soudain se pencha dessus, y plongea la tête et se mit à boire : › glou, glou, glou ‹.

Glou, glou, glou, glou…

Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses et l'oiseau jaune, qui venaient de se livrer un combat à mort, les deux monstres qui venaient d'ébranler ciel et terre et de faire changer les nuages de couleur, soudain figèrent leur corps tout entier.

Glou, glou, glou, glou…

Ce petit bruit menu, dans le fracas innombrable et terrible, n'était rien — mais on ne sait pourquoi, d'un coup, tout dans le ciel et la terre s'immobilisa, et il ne resta plus que ce bruit de singe buvant, un peu comique.

La coupe était petite, le liquide n'en remplissait guère que la moitié ; Petit Gris eut tôt fait de tout boire, puis il leva la tête et regarda autour de lui. Dans les airs, le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses baissa les yeux, comme s'il n'avait pas encore compris, puis releva la tête vers son ennemi mortel, l'oiseau jaune ; et l'oiseau jaune, presque de la même manière, regarda Petit Gris, puis regarda le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses.

…

Tss, tss.

Soudain, un autre bruit bizarre : le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses et l'oiseau jaune baissèrent ensemble les yeux et ne virent que Petit Gris, la langue tirée, qui claquait deux fois la bouche ; puis il secoua sa tête de singe : visiblement, l'eau de cette coupe n'était pas fameuse, bien loin des mets que son maître autrefois mitonnait dans la cuisine du pic Dazhu, au mont Canglan — Petit Gris n'était pas content. Alors, faisant rouler son œil de singe, il vit que, l'eau bue, il restait dans la coupe une petite pierre luisante, tranquillement posée au fond ; il la prit donc aussi, la lança légèrement vers le ciel, ouvrit la bouche et, comme un humain croquant une cacahuète, l'avala d'un › ham ‹.

…

Au loin, Fachéng et les autres transpiraient tous à grosses gouttes !

Soudain, un rugissement, un sifflement strident : le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses et l'oiseau jaune fondirent en bas, fous de rage, et tête de serpent et bec d'oiseau s'abattirent ensemble sur le pauvre petit singe. Petit Gris blêmit d'effroi, ses poils se dressèrent jusque sur sa tête ; mais il n'y avait nulle part où fuir : d'instinct, il se plaqua face contre l'estrade et se couvrit la tête de ses deux mains.

Petit Gris allait périr sous l'assaut conjugué des deux monstres ; en cet instant critique où il n'y avait pas un cheveu à glisser, un trait de lumière azur passa — Ming Li, accourant de toutes ses forces, empoigna Petit Gris d'une main et repartit à toute vitesse.

Ils venaient à peine de quitter l'estrade qu'ils entendirent derrière eux un fracas effroyable : tout ce qui restait du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel s'en alla en fumée et en poussière…

Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses rugissait sur le tronc ; mais, invincible sur la terre ferme, il était impuissant contre un ennemi volant : il cria longtemps, en vain ; et comme l'élixir était perdu, et qu'il avait là son ennemi naturel, il finit par faire demi-tour, furieux, et descendit lentement le long de l'arbre gigantesque, avant de disparaître bien vite dans la brume.

Mais le péril de Ming Li et de Petit Gris n'était pas passé : le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses n'y pouvait rien, mais il restait l'oiseau jaune, la bête divine qui parcourait les neuf cieux sur quatre-vingt mille lis ; il battait des ailes et les poursuivait sans relâche, refusant de les lâcher.

La sueur perlait au front de Ming Li. L'oiseau jaune volait d'une rapidité prodigieuse ; mais, d'une part, il venait de livrer un duel acharné au Serpent Noir des Eaux Ténébreuses et, couvert de blessures, avait perdu beaucoup de forces ; d'autre part, Ming Li, petit et agile, ne cessait de virer brusquement en plein ciel — c'est ainsi qu'il n'était pas encore rattrapé. Et pourtant, l'oiseau épuisé gagnait peu à peu du terrain ; bientôt, à ce train, il allait les rejoindre. Petit Gris, blotti dans les bras de Ming Li, piaillait de toutes ses forces, fort inquiet ; mais au bout de deux cris, il émit soudain un › euh ‹ : sans doute avait-il trop bu tout à l'heure, ou que sais-je — voilà qu'en cet instant, il eut un hoquet de satiété.

Ming Li, partagé entre la colère et le rire, ne savait quelle contenance tenir ; mais ce n'était pas le moment de s'en soucier : il ne pouvait que se dérober de son mieux au sifflement aigu qui le suivait. En plein vol, du coin de l'œil, il aperçut devant lui un parterre de fleurs qui, seul, contrastait avec le chaos alentour : les fleurs y étaient encore luxuriantes, et une vague lueur rouge y montait.

Il tressaillit ; en un instant, il avait reconnu ce qui s'y cachait. Ainsi, eux aussi étaient venus ici — mais pourquoi donc ne le lui avaient-ils pas fait savoir ?

Le doute lui traversa l'esprit ; mais c'était une question de vie ou de mort, il n'avait pas le loisir d'y penser davantage : aussitôt il fondit de ce côté, et l'oiseau jaune le suivit de près.

Au loin, Lu Xueling et les autres poussèrent une exclamation ; ils virent les serres acérées de l'oiseau jaune sur le point de s'abattre sur le dos de Ming Li, et son air furieux : il ne cesserait qu'une fois ces voleurs d'élixir céleste mis en pièces !