Chapitre 102 — Le petit gris

Et devant le tronc, hors du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses s'enroulait étroitement autour de la porte de pierre du trésor, sa tête immense rugissant vers le ciel ; la bête divine, l'Oiseau Jaune, volait en battant des ailes, et chaque battement soulevait une bourrasque telle que Fa Cheng et les autres, qui observaient de loin, en sentaient la violence.

L'Oiseau Jaune, au plumage tout orangé, déployait des ailes de près de cent toises ; son bec acéré, ses yeux perçants, ses serres non moins aiguës et gigantesques : il plongeait sans cesse, frappant de son bec et de ses griffes le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses. Et celui-ci, de sa gueule, projetait sans relâche un venin ; sa tête oscillait, ses crocs affilés, il ripostait de toutes ses forces et heurtait par instants le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel sous lui.

Ces deux bêtes divines, l'oiseau et le serpent, luttaient si bien que le ciel s'obscurcissait, que la terre s'assombrissait et que les nuages et les vents changeaient de couleur. Fort heureusement, on était en un lieu désert ; autrement, avec la force de ces deux bêtes prodigieuses des temps immémoriaux, la contrée la plus florissante eût été détruite.

À ce point du combat, l'invincible Serpent Noir des Eaux Ténébreuses était couvert de blessures : sur son corps gigantesque, naguère aussi imposant qu'un dieu démoniaque, de longues plaies, l'une après l'autre, s'étalaient bien visibles, et un sang rouge sombre en coulait sans cesse, teintant de pourpre sombre le tronc sous lui. Une telle bête antique avait le corps entier dur comme la pierre ; seules des serres et un bec aussi acérés que ceux de l'Oiseau Jaune pouvaient la blesser.

Mais si l'Oiseau Jaune avait grièvement blessé le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, lui-même ne s'en portait guère mieux. Son plumage, naguère éclatant et beau comme celui d'un phénix, avait été, dans la lutte contre le serpent, mordu à plusieurs reprises et perdu en quantité ; son corps portait plusieurs plaies profondes jusqu'à l'os, d'où le sang jaillissait, teintant de rouge jusqu'aux alentours de sa poitrine.

À cet instant, les deux bêtes géantes suspendirent un moment leurs attaques : le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses gisait enroulé sur le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, et l'Oiseau Jaune s'était posé sur le tronc voisin. Les deux camps se faisaient face ; le serpent noir rugissait, l'oiseau jaune lançait son cri de phénix : ils semblaient se défier, nul n'ayant la moindre intention de reculer.

À en juger par les apparences, la situation du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses semblait peu favorable : après tout, le terrain était mauvais, suspendu seul dans les hauteurs du ciel ; il ne pouvait que s'enrouler étroitement au tronc, tandis que l'Oiseau Jaune, lui, pouvait voler à tire-d'aile et attaquer sans cesse de toutes les directions, au grand avantage. En outre, l'Oiseau Jaune était par nature l'ennemi mortel de bêtes démoniaques telles que le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, et il possédait un pouvoir naturel de résistance à son venin et à ses humeurs ; bien qu'il en gardât encore quelque crainte, une morsure ne pouvait l'atteindre au fond et lui être fatale.

L'un des talents les plus redoutables du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses perdait donc à peu près tout effet devant cet oiseau ; avec, en plus, un terrain défavorable, la situation tournait visiblement au pire, et la bête semblait le comprendre, ce qui la rendait plus furieuse encore. Ses yeux immenses s'écarquillèrent ; soudain, elle tourna la tête et, profitant que l'Oiseau Jaune était encore posé au loin, se jeta avec rage contre le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

L'Oiseau Jaune entra dans une grande fureur ; dans son cri clair de phénix, il reprit son vol à tire-d'aile.

Mais ce choc-là avait rassemblé toute la force du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses : il s'abattit dans un grondement, et, sans parler du reste, le tronc gigantesque sous lui en trembla violemment ; sur le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, les fissures se répandirent en un instant, et même sur l'immense porte de pierre, le choc creusa plusieurs fentes.

C'était comme si, après avoir enduré d'innombrables heurts de la force épouvantable du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, la puissance mystérieuse du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel commençait enfin à s'effondrer.

Au loin, Fa Cheng et les autres se regardèrent, et tous eurent un sursaut, retenant leur souffle.

L'Oiseau Jaune lança un sifflement aigu, monta dans les airs, puis fondit d'un coup, son bec acéré tel une flèche géante décochée, droit vers le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses.

En un instant, le ciel et la terre changèrent de couleur, les nuages roulèrent et le vent se leva : un vent d'une violence extrême se forma en un gigantesque tourbillon, pareil à une tornade, et l'oiseau jaune, au cœur de cette rotation furieuse, plongea.

Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses poussa un rugissement formidable ; dans son immense œil de serpent jaillirent soudain une lueur et une férocité sans bornes, et, sans se soucier de l'attaque de l'oiseau céleste, il lança de nouveau, avec une obstination aveugle, son énorme tête contre le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

» Boum ! «

En un clin d'œil, le sable vola, les pierres jaillirent, la poussière s'éleva en tourbillons, et un crépitement de déchirure — › krr, krr, krr ‹ — retentit par tout le ciel et la terre ; enfin, dans un fracas immense, la voûte et les murs du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel s'effondrèrent d'un coup, forcés par la puissance inouïe du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses.

Presque au même instant, l'oiseau jaune fondit en bas, fou de rage, et la tornade enveloppa aussitôt le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses ; tous n'entendirent qu'un rugissement à fendre le ciel, d'une stridence extrême, comme si la bête venait de subir quelque terrible blessure.

Le vent était d'une violence telle que Fachéng et les autres, pareils à des fourmis, furent emportés au gré des rafales et durent reculer encore bien loin.

Quand la poussière retomba peu à peu, les hurlements ne faiblirent nullement ; tous virent alors que sur la tête du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses le sang coulait à flots, et que de son œil droit il jaillissait comme une fontaine : l'oiseau jaune le lui avait crevé d'un seul coup de bec !

Et à cet instant même, dans le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel éventré, une lumière dorée vacilla doucement, puis s'assombrit peu à peu.

Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses et l'oiseau jaune, un moment, oublièrent leur combat et baissèrent ensemble les yeux.

Devant ces deux bêtes monstrueuses, même l'immense Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel semblait un jouet d'enfant.

Dans la poussière soulevée, deux silhouettes se relevèrent en chancelant au milieu du Trésor Céleste : c'étaient Ming Li et Lu Xueling. Quant à Petit Gris, qui jusque-là était resté tapi sur l'épaule de Ming Li, il avait glissé de son épaule et s'était caché sous l'estrade de bois, agrippant de ses deux mains le montant pour se tenir d'aplomb.

On devinait que, sous les coups de bélier du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, l'intérieur du Trésor Céleste n'avait pas dû être un lieu agréable. À voir seulement Ming Li et Lu Xueling : le visage un peu pâle, mais encore maîtres d'eux-mêmes ; Petit Gris, lui, était si effrayé qu'il en avait perdu jusqu'à la couleur de singe, et il poussait sans arrêt des › tsit, tsit, tsit ‹.

Ming Li se ressaisit, puis tressaillit : de chaque côté se dressaient deux bêtes monstrueuses d'une taille inconcevable, aux aguets, et à les voir, toutes deux exsudaient le meurtre ; inutile de réfléchir pour comprendre que l'endroit n'avait rien de bon.

Mais avant même qu'il pût réagir, l'œil unique qui restait au Serpent Noir des Eaux Ténébreuses avait déjà aperçu, dans le Trésor Céleste, l'estrade de bois, et sur l'estrade, la coupe de bois où reposait ce liquide transparent.