Chapitre 109 — L'Autel du Feu Mystérieux

Ming Li jeta le cochon de cendre déjà mort dans un angle du mur, puis examina de nouveau avec soin l'ouverture d'où il avait été tiré ; il découvrit en effet un fil extrêmement fin qui partait du trou et courait jusqu'à une clochette suspendue au loin. Sans doute, ces derniers jours, ses incursions répétées avec Jin Pingyue avaient-elles toutes échoué parce que ce petit cochon de cendre les avait décelées.

Il avait jadis lu une mention dans les fragments secrets du Secte du Roi des Enfers, le « Registre des dieux, démons et prodiges » : le cochon de cendre possédait un odorat d'une finesse extrême, bien supérieure à celle de toutes les créatures du monde. Pendant ces quelques jours, il avait tout tenté pour dissimuler sa silhouette, sans jamais songer que c'était cette petite bête qui le découvrirait.

Pourtant, bien qu'il eût compris ce point, les sourcils de Ming Li se froncèrent aussitôt ; debout dans l'angle obscur contre le mur, il demeura un moment plongé dans ses réflexions. Le cochon de cendre, bien qu'il ne fût pas une bête divine des temps anciens, restait rare en ce monde ; on ne disait l'avoir vu que dans quelque forêt au plus profond des Dix Mille Montagnes Sauvages du Nanjiang. Qu'une telle créature existât dans la Vallée des Nuages Embrasés, et que, d'après les tentatives d'approche qu'il avait multipliées ces jours-ci par divers chemins, toutes eussent été invariablement décelées, il fallait bien convenir que les cochons de cendre y étaient nombreux — chose proprement stupéfiante.

Mais le point le plus décisif, c'était d'avoir su dresser tant de ces bêtes, et à ce degré de perfection : un tel art de dompter les créatures, à plus forte raison, était inouï non seulement chez les orthodoxes du Centre, mais jusque dans la Secte Démoniaque. En revanche, la rumeur disait que les tribus barbares du Nanjiang possédaient force techniques de ce genre !

Ming Li releva la tête et se retourna. Portant son regard au loin, il aperçut soudain que, malgré le vacarme qui montait au-dehors, les profondeurs de la Vallée des Nuages Embrasés demeuraient parfaitement calmes, enveloppées d'une obscurité pesante comme un rideau noir, et l'on ne savait quels secrets elle y dissimulait.

Le brouhaha qui venait de l'entrée de la vallée s'apaisa peu à peu ; au loin, on n'entendait plus que des voix qui parlaient fort, mais tout bruit de combat avait disparu : à l'évidence, le camp de la Vallée des Nuages Embrasés reprenait progressivement la situation en main.

Qui donc avait bien pu être assez audacieux pour défier ainsi ouvertement la Vallée des Nuages Embrasés ? Ming Li détourna les yeux de l'entrée de la vallée, et l'image de Jin Pingyue traversa malgré lui son esprit : cette femme mystérieuse et ensorcelante devait sans doute se trouver encore en plein tumulte !

À cet instant, Ming Li s'était déjà enfoncé depuis l'angle où il s'était dissimulé jusque dans l'intérieur de la Vallée des Nuages Embrasés. Sur tout le chemin, plus aucune clochette d'alarme déclenchée par les cochons de cendre : sans doute la vallée répartissait-elle ces petites bêtes à l'odorat si fin sur tous les recoins de ses abords, et une fois parvenu au cœur de la vallée, on n'avait plus à s'en soucier.

La nuit était profonde ; la vallée, à peine retombée du vacarme dans le calme, paraissait d'une solitude particulièrement farouche. Tandis que la silhouette de Ming Li, pareille à un spectre, glissait le long des pavillons et des allées de la vallée, le monde sous ce rideau noir se dévoilait peu à peu.

La Vallée des Nuages Embrasés passait pour le pilier de la Voie orthodoxe sous le ciel ; bien qu'elle agît d'ordinaire avec discrétion, elle n'en était pas moins une grande secte florissante depuis huit cents ans, et ce qui se révélait peu à peu le long de ce chemin, c'était précisément le fonds de ce lignage.

Sous la nuit, une dizaine de sentiers, grands et petits, se rejoignaient et se ramifiaient tels les vaisseaux du corps humain, s'enfonçant dans l'obscurité des profondeurs de la Vallée des Nuages Embrasés. De part et d'autre de la route se dressaient tantôt les demeures des disciples ordinaires, tantôt des salles hautes et majestueuses ; entre ces bâtiments, surtout, croissaient herbes et arbres, bambous verts et pruniers d'hiver, mais aussi pivoines et pivoines de Chine éclatantes, groupés en massifs, se faisant face au loin et s'unissant si bien aux salles alentour que chacun y trouvait sa saveur propre.

À cause de ce tapage, bien qu'on fût au plus profond de la nuit, des disciples de la Vallée circulaient encore çà et là, et Ming Li dut dissimuler sa silhouette avec soin pour ne point trahir sa piste. Du reste, les visages de ces disciples semblaient fort calmes, dépouillés de la surprise et de l'émotion des premiers instants du vacarme : on devinait que la situation à l'entrée de la vallée était désormais bien maîtrisée.

Ces quelques allées et venues de disciples ne pouvaient certes pas embarrasser Ming Li. Depuis dix ans, il portait en lui les vraies méthodes de cultivation des trois écoles — bouddhique, démoniaque et taoïste —, et, prenant pour fondement les arts étranges et prodigieux du Livre Céleste, sa progression dans la Voie avait été d'une rapidité proprement inconcevable ; le Roi des Enfers lui-même, malgré son immense savoir, s'en était étonné et n'y avait rien compris, pour finir par l'attribuer à cette pratique simultanée du bouddhisme et du taoïsme, qui recelait peut-être quelque mystérieuse conformité propre à accroître la puissance.

Toutefois, Ming Li, caché dans l'ombre, sans faire cas de ces disciples ordinaires, se trouvait fort embarrassé par la dizaine de sentiers qui s'offraient à lui : il ne savait par où aller. Dans son for intérieur, en s'introduisant ainsi en secret dans la Vallée des Nuages Embrasés, il entendait bien explorer à fond les secrets que recelait cette vallée, et meilleur encore eût été de découvrir ses liens avec ces tribus barbares du Sud.

Pour cela, il fallait de toute évidence gagner les lieux où se tenaient les personnages importants de la vallée ; mais ces sentiers présents ressemblaient à s'y méprendre à un labyrinthe, au point de donner mal à la tête.

Comme Ming Li, les sourcils froncés, se demandait s'il n'allait pas saisir un disciple de la vallée pour l'interroger, un remous soudain agita son épaule, et un faible gémissement du petit Hui lui parvint à l'oreille.

Ming Li tressaillit ; tournant la tête, il en eut un frisson. Le singe Petit Hui lui agrippait les vêtements de ses mains, le visage tordu, les deux yeux clos, et semblait en proie à la souffrance ; mais, doué d'une intelligence presque humaine, il savait que l'heure n'était pas propice et se contenait de son mieux.

La frayeur de Ming Li fut vive : depuis qu'ils étaient entrés dans la vallée, le petit Hui lui avait paru bizarre, et il semblait à présent que son corps souffrît atrocement.

Le prenant doucement dans ses bras, Ming Li l'examina avec attention : il sentait le corps du singe trembler légèrement dans sa paume, luttant de toutes ses forces contre cette douleur sans nom. L'inquiétude de Ming Li redoubla ; à voix basse, il demanda : « Qu'y a-t-il, petit Hui ? »

Comme s'il eût entendu la voix de son maître, le petit Hui inclina la tête et ouvrit lentement les yeux.

Une lueur étrange, dorée et légèrement teintée de rouge sombre, pareille à un feu follet démoniaque dans la nuit, ou plutôt aux prunelles sinistres des Neuf Abîmes, apparut aux yeux de Ming Li.

La température alentour sembla soudain se glacer.

La respiration du petit Hui commença de s'amplifier peu à peu ; Ming Li sentit clairement que les griffes du singe, qui lui agrippaient les mains, se faisaient de plus en plus puissantes, s'enfonçant profondément dans sa chair.