Kapitel 109 — Der Xuanhuo-Altar

Ming Li warf das bereits tote Grauschwein in die Ecke und untersuchte daraufhin eingehend die Höhle, in der das Tier gelegen hatte. Tatsächlich entdeckte er einen äußerst dünnen Faden, der aus dem Loch herausführte und mit einer weit entfernten Glocke verbunden war. Vermutlich waren all seine und Jin Pingyues wiederholten Versuche, in den vergangenen Tagen einzudringen, von diesem kleinen Grauschwein vereitelt worden.

Er hatte einst in der geheimen Schrift »Aufzeichnungen über Götter, Dämonen und seltsame Wesen«, die im Geheimarchiv der Mingwang-Sekte verwahrt wurde, eine Aufzeichnung darüber gelesen: Die Nase des Grauschweins sei überaus fein, weit schärfer als die aller gewöhnlichen Geschöpfe dieser Welt. Er hatte in den vergangenen Tagen alle erdenklichen Mittel angewandt, um seine Gestalt zu verbergen, doch hätte er nicht damit gerechnet, von einer solchen kleinen Kreatur entdeckt zu werden.

Obgleich ihm dieser Zusammenhang nun klar war, zog Ming Li sogleich die Brauen zusammen. Er stand in der dunklen Ecke an der Mauer und versank für eine Weile in Nachdenken. Das Grauschwein mochte zwar kein uraltes göttliches Tier sein, doch war es auf Erden gleichwohl selten; man hörte stets nur, dass es tief in den unermesslichen Wildbergen des Südens, in irgendeinem Wald, anzutreffen sei. Dass nun ausgerechnet im Fenxia-Tal derartige Tiere hausten — und dass sie ihn, so oft er es von den verschiedensten Stellen aus versucht hatte, ohne Ausnahme entdeckt hatten —, ließ darauf schließen, dass es im Fenxia-Tal nicht wenige Grauschweine gab. Das war wahrhaft erstaunlich.

Das Entscheidende aber war, dass so viele Grauschweine zugleich bis zu einem solchen Grade abgerichtet waren. Diese seltsame Kunst der Tierbeherrschung hatte man, von den rechtgläubigen Sekten der Zentralgebiete ganz zu schweigen, selbst unter den dämonischen Kulte noch nie vernommen; doch hieß es, unter den Barbarenstämmen des Südens sei diese wunderliche Fertigkeit durchaus verbreitet!

Ming Li hob den Blick und wandte sich um, nach vorn zu schauen. Da bemerkte er plötzlich, dass trotz des Lärmens in der Ferne das Innere des Fenxia-Tals noch immer in vollkommener Stille lag — eine tiefe Schwärze deckte es wie ein Vorhang und verbarg, wer wusste wie viele Geheimnisse.

Der Lärm am Taleingang verebbte allmählich. Von weitem hörte man nur noch jemanden laut sprechen, doch die Kampfgeräusche waren gänzlich verstummt; offenbar hatte die Seite des Fenxia-Tals die Lage nach und nach unter Kontrolle gebracht.

Wer mochte es wohl sein, der es wagte, das Fenxia-Tal so offen herauszufordern? Ming Li löste den Blick vom Taleingang, und unwillkürlich huschte das Bild Jin Pingyues durch seine Gedanken — jene geheimnisvolle, verführerische Frau weilte jetzt wohl noch immer mitten in diesem Tumult!

Inzwischen war Ming Li von jenem verborgenen Winkel aus bereits tiefer ins Innere des Fenxia-Tals vorgedrungen. Auf dem ganzen Weg war kein weiterer Alarm durch jene Grauschweine mehr ausgelöst worden; vermutlich hatte das Fenxia-Tal diese scharfäugigen kleinen Bestien ringsum an den Rändern des Tals verteilt, sodass man in der Talmitte um sie sich nicht mehr zu sorgen brauchte.

Die Nacht war tief, und das Tal, das eben erst aus dem Lärm zur Ruhe gekommen war, wirkte besonders abgeschieden und still. Während Ming Lis gespenstergleiche Gestalt über die Wege zwischen den Gebäuden des Tals schwebte, enthüllte sich allmählich die Welt unter jenem schwarzen Vorhang.

Das Fenxia-Tal galt als Stütze der rechtgläubigen Sekten unter dem Himmel; mochte es auch im Alltag zurückhaltend auftreten, so war es doch immerhin eine große Sekte, die seit achthundert Jahren blühte. Was sich auf diesem Weg nach und nach zeigte, war eben der verborgene Reichtum dieses Hauses.

Im Schutze der Nacht ließen sich ein gutes Dutzend Wege erkennen, breitere und schmalere, die einander verbanden und sich wie die Adern eines menschlichen Körpers fächerten, hinein in jene Dunkelheit tief im Fenxia-Tal. Zu beiden Seiten der Wege lagen bald einfache Behausungen der Schüler, bald hochragende, prächtige Hallen; dazwischen eingestreut waren zumeist Blumen, Kräuter und Bäume — grüne Bambusse und winterliche Pflaumen, aber auch leuchtende, prunkvolle Pfingstrosen und Shao-Yao-Blüten, die in Gruppen beieinanderstanden, einander aus der Ferne grüßten und mit den umgebenden Hallen zu einem Ganzen verschmolzen, sodass jedes Stück seinen eigenen Reiz besaß.

Wegen dieses Tumults gingen trotz der späten Stunde hier und dort noch Schüler des Fenxia-Tals umher, und Ming Li musste seine Gestalt sorgfältig verbergen, um seinen Weg nicht zu verraten. Doch schienen die Mienen dieser Schüler recht gelassen, ohne jenes Erstaunen und Entsetzen vom Ausbruch des Tumults — ein Zeichen, dass drüben am Taleingang die Lage bereits völlig im Griff war.

Diese wenigen umherwandelnden Schüler des Fenxia-Tals vermochten Ming Li freilich nicht aufzuhalten. Seit zehn Jahren trug er die wahren Übungsweisen dreier Lehren — des Buddhismus, des Dämonentums und des Daoismus — in sich, ruhte auf dem Fundament der seltsamen, wunderbaren Künste des himmlischen Buches, und seine Übungskraft war in einem Tempo vorangeschritten, das schier unfassbar war. Selbst der hochgelehrte Mingwang hatte sich darüber verwundert, ohne einen Grund zu finden, und musste es schließlich auf die Lehre von der gemeinsamen Übung von Buddhismus und Dao zurückführen: Vielleicht barg diese wahrhaft eine geheime Übereinstimmung, die einander auf rätselhafte Weise stärkte.

Allein Ming Li stand im Verborgenen, und obwohl er diese gewöhnlichen Schüler des Fenxia-Tals nicht fürchtete, bereiteten ihm die guten Dutzend Wege vor ihm doch tatsächlich Kopfzerbrechen — er wusste nicht, wohin er sich wenden sollte. Bei diesem heimlichen Eindringen ins Fenxia-Tal war es seine persönliche Absicht gewesen, gründlich zu erkunden, welches Geheimnis das Innere des Fenxia-Tals wohl berge, und am besten jene Verbindung zu den fremden Stämmen des Südens ans Licht zu bringen.

Um dies zu erfahren, musste er freilich zu den Stätten jener bedeutenden Persönlichkeiten des Fenxia-Tals gelangen; doch erschienen ihm die Wege vor Augen wie ein Labyrinth — wahrhaft zum Verzweifeln.

Gerade als Ming Li mit gerunzelter Stirn überlegte, ob er einen Schüler des Fenxia-Tals fangen und verhören solle, da rührte sich plötzlich etwas an seiner Schulter, und an sein Ohr drang ein leises Wimmern des kleinen Grau.

Ming Li erschrak; er wandte den Kopf und fuhr unwillkürlich zusammen. Der Affe Xiao Hui krallte sich mit den Händen in sein Gewand, sein Affengesicht war verzerrt, die Augen fest geschlossen, und er schien Schmerzen zu leiden — doch weil das Tier die menschliche Art verstand, wusste es, dass der Augenblick nicht der rechte war, und hielt tapfer an sich.

Ming Lis Schreck war nicht gering. Irgendetwas stimmte nicht mit Xiao Hui, seit sie eben das Tal betreten hatten, und jetzt zeigte sich, dass sein Körper offenbar heftig litt.

Er streckte die Hand aus und hob Xiao Hui sacht herab, betrachtete ihn eingehend und spürte, wie der kleine Leib in seiner Handfläche leicht zitterte — offenbar bot das Tier alle Kräfte auf, um jenen unbekannten Schmerz zu ertragen. Ming Li wurde noch banger ums Herz, und er flüsterte: »Was ist los, Xiao Hui?«

Als habe er die Worte seines Herrn vernommen, neigte Xiao Hui den Kopf ein wenig und öffnete langsam die Augen.

Ein goldener Schimmer, durchsetzt mit einem schwachen dunklen Rot — wie gespenstisches Irrlicht in der Nacht, mehr noch wie das unheimliche Dämonenauge aus der neunten Unterwelt — erschien vor Ming Lis Blick.

Die Temperatur ringsum schien jählings zu sinken.

Xiao Huis Atem wurde allmählich lauter, und Ming Li spürte deutlich, wie die Kraft der Affenkrallen, die seine Hände umklammerten, immer größer wurde, bis sich die Klauen tief ins Fleisch gruben.