Kapitel 109 — Der Xuanhuo-Altar

Der Mund des Affen öffnete und schloss sich langsam, doch sein seltsam goldener Dämonenblick haftete fest auf Ming Li und ließ keinen Augenblick nach. Und darin spürte Ming Li jenen vertrauten, blutgierigen Blick, wie er ihn einst in seinen eigenen rasenden Zeiten gehabt hatte …

Im nächsten Augenblick fühlte Ming Li seinen ganzen Leib eiskalt werden; er wandte jäh den Kopf nach seiner Hand. Im Innern des Ärmels — seit wann nur? — sandte die Blutverschlingende Perle über der Spitze des Seelenverschlingers ein blasses, grünes Leuchten aus, durchzogen von einem blutigen Schimmer.

Die Blutverschlingende Perle!

Das bösartigste und unheiligste Ding dieser Welt war wirklich so unheimlich …

Wie aus tiefstem Herzen aufgestiegen, spürte Ming Li jählings einen bitteren Geschmack im Mund. Er wandte benommen den Kopf und blickte Xiao Hui an. Auch der Affe schien etwas zu spüren und stieß leise zwei Laute aus.

Ming Li fasste sich, und alsbald bemerkte er, dass hinter dem goldenen Schimmer in Xiao Huis Augen noch ein Hauch von Bestürzung lag. Er atmete tief ein, und dann erschien ein Lächeln auf seinen Lippen. »Es ist nichts«, sagte er leise.

Xiao Hui schien die Worte seines Herrn zu verstehen; er blinzelte und schloss langsam die Augen. Nach einem Weilchen, als jener grundlose Schmerz allmählich nachließ, wurde auch der Druck seiner Krallen geringer.

Ming Li stand in der Dunkelheit und nahm Xiao Hui langsam in die Arme.

Die Nacht war kalt wie Wasser.

Vor ihm lag lauter Finsternis, und die Gestalten des Menschen und des Affen bebten sacht in einem dunklen Winkel der Nacht.

Wie lange er so stand, wusste er nicht; Xiao Hui lag still in Ming Lis Armen wie schlafend. Und Ming Li kümmerte es nicht, dass dies ein gefährlicher Ort im Fenxia-Tal war; er stand in der Dunkelheit und hielt den Affen sacht.

Plötzlich rührte sich Xiao Hui in seinen Armen und hob den Kopf. Ming Li blickte nieder und sah, dass der goldene Schimmer in den Augen des Affen verschwunden war; er war wieder so munter und lebhaft wie sonst.

Ming Li atmete auf, doch ehe er etwas sagen konnte, zappelte Xiao Hui, als wehre er sich, und wies dann mit dem Arm auf einen Weg draußen. Ming Li stutzte, hob den Blick, und nach einer Weile kamen tatsächlich zwei Personen jenen Weg entlang — Gestalten, die Ming Li kannte.

Li Xun und Yan Fei.

Ming Li runzelte die Stirn. Die beiden kannte er bereits seit zehn Jahren; sie waren beide außergewöhnlich begabte Menschen. Mochten sich in diesen zehn Jahren auch die Zeiten gewandelt haben und sie einander nicht mehr begegnet sein — für einen Übenden der wahren Lehre waren zehn Jahre nicht mehr als ein Wimpernschlag. Ihr Antlitz und ihr Wesen glichen fast genau denen von vor zehn Jahren; doch wie sie sich bewegten und gebärdeten, ließ ahnen, dass ihre Übungskraft von einst nicht mehr zu vergleichen war.

Die beiden kamen langsam näher, offenbar im Gespräch miteinander. Als sie in die Nähe kamen, hörte man Yan Fei sagen: »Bruder, warum sind jene Ungeheuer so plötzlich hereingebrochen?«

Li Xun zog die Brauen zusammen, offenbar verstand auch er es nicht recht. Doch sein Gesicht blieb kühl, und er sagte kalt: »Diese ungebildeten Bestien — wer weiß schon, was in ihnen vorgeht! Ich sage, wenn diese Fischmenschen es wagen, ins Tal einzudringen, dann soll man dafür sorgen, dass keiner von ihnen zurückkehrt. Warum noch Meister Shangguan bemühen?«

Yan Fei sagte sanft: »Bruder, ärgere dich nicht. Der Talherr denkt weit voraus; es muss dabei etwas geben, das wir einstweilen nicht begreifen. Als man sich damals mit diesen Barbarenstämmen auseinandersetzte, war es Meister Shangguan, der mit seiner göttlichen Kraft sie mit einem Schlag in Schrecken versetzte; jene Barbaren verehren den alten Herrn wie einen Himmelsmenschen. Sobald er nur auftritt, werden jene Ungeheuer gewiss folgsam abziehen. Der Talherr lässt uns Meister Shangguan herbeiholen — vermutlich eben aus diesem Grund.«

Li Xun schnaubte: »Das weiß ich alles selbst. Ich begreife nur nicht, warum wir vom erhabenen Fenxia-Tal uns vor diesen Ungeheuern so demütig zeigen und jetzt sogar Meister Shangguan bemühen müssen. Wenn das nach außen dringt, werden wir vom Fenxia-Tal nicht zum Gespött aller rechtgläubigen Sekten unter dem Himmel?«

Yan Fei lächelte: »Bruder, vermutlich sind diese Barbarenstämme noch von einigem Nutzen, und darum duldet der Talherr sie ein wenig. Wenn erst in Zukunft …« Hier verstummte sie plötzlich, doch ihre Augen ruhten auf Li Xun, als hätten sie noch tausend Worte zu sagen.

Li Xun verzog den Mundwinkel; auf seinem schönen Antlitz lag ein Hauch von Trotz, was ihn aus der Ferne betrachtet nur noch stattlicher erscheinen ließ. Doch sagte er nichts weiter, seufzte nur leise und ging mit Yan Fei langsam einen schmalen Seitenweg hinauf; nach einem Weilchen waren sie in der Dunkelheit verschwunden.

Im Schatten folgte ihnen ein Blick, scharf wie ein Messer. Ming Lis Gedanken jagten sich: Also waren es tatsächlich jene fremden Fischmenschen, hinter denen er her war, die heute Nacht ins Fenxia-Tal eingedrungen waren. Er erinnerte sich an jenen Abend vor drei Tagen, an dem er im Verborgenen ein Gespräch zwischen Lü Shun und dem Fischmenschen belauscht hatte; jener hochgewachsene Fischmensch schien das Oberhaupt eines Stammes zu sein.

Vermutlich war das heutige Geschehen so zu erklären, dass jenes Stammesoberhaupt der Fischmenschen von Jin Pingyue erlegt worden war und der restliche Stamm aus Zorn herbeigeeilt war, um Rache zu nehmen. Bei diesem Gedanken huschte Jin Pingyues Bild durch Ming Lis Herz, und seine Wachsamkeit gegenüber dieser Frau wuchs um eine weitere Schicht.

Er verharrte einen Augenblick im Schatten, dann schien er einen Entschluss gefasst zu haben, und blickte auf Xiao Hui in seinen Armen. Der Affe blinzelte, rührte sich plötzlich und sprang ihm auf die Schulter; er verzog den Mund zu einem Grinsen — offenbar war er völlig wiederhergestellt.

Ming Li beruhigte sich, lächelte flüchtig und sagte: »Wollen wir doch sehen, was für ein Mensch dieser Meister Shangguan ist, einverstanden?«

Xiao Hui stieß zwei piepsende Laute aus und fuchtelte mit der Affenhand — doch wies er auf jenen Weg, den Li Xun und Yan Fei eingeschlagen hatten.

Ming Li lächelte wortlos im Dunkeln; seine Gestalt erhob sich jäh, schnell wie ein Gespenst, und eilte jenen abgelegenen schmalen Pfad hinauf.

In der Ferne kam gerade ein Schüler des Fenxia-Tals heran, als ihm plötzlich vor den Augen flimmerte, als husche auf dem Weg vorn, der zum wichtigen inneren Ort des Tals, dem »Xuanhuo-Altar«, führte, ein Schatten vorüber. Als er genauer hinsah, war nichts zu erblicken. Er stutzte, schüttelte den Kopf, murmelte etwas vor sich hin und ging weiter, ohne der Sache Bedeutung beizumessen.

Der Pfad war still und wand sich in unerwarteter Länge dahin — offenbar lag der Ort, wo jener Meister Shangguan weilte, recht abgeschieden. Ming Li war auf diesem Weg noch nicht weit gegangen, als ringsum keine anderen Häuser mehr zu sehen waren; zu beiden Seiten standen Bäume, Blumen und Kräuter, und der Nachtwind strich daher. Im Schein jenes fahlen Mondes am Himmelsrand tanzten die Baumschatten wie toll gewordene Dämonen und Geister und verbreiteten einen Hauch von Unheimlichkeit.

Ming Li schritt vorsichtig diesen Pfad entlang, und nach einer guten Weile erblickte er keine Abzweigung, wie es draußen der Fall gewesen war; offenbar führte dieser Weg geradewegs zu jenem Ort, wo Meister Shangguan weilte.

Das Fenxia-Tal nahm eine gewaltige Fläche ein, und dieser schmale Pfad schien sich in mancherlei Windungen noch tiefer ins Tal hinein zu schlängeln.

Plötzlich tauchte am Wegrand vorn ein weißer, viereckiger Gegenstand auf. Ming Li heftete den Blick darauf und erkannte einen Steinmonolithen, in den zwei Zeilen mit acht Schriftzeichen gemeißelt waren:

Xuanhuo, geweihter Boden

Schüler, haltet ein