第109章 玄火壇
冥厲はすでに息絶えた灰豚を壁の隅に放り捨てると、灰豚のいた洞穴を入念に調べ直し、案の定、きわめて細い糸が洞穴から延び、遠くの鈴に結ばれているのを発見した。ここ数日、自分と金瓶月が幾度も忍び込みに失敗したのは、きっとこの小さな灰豚に見つかったせいだろう。
彼はかつて冥王宗の秘蔵の残巻「神魔志異」に、灰豚の鼻は極めて鋭く、世の常の生き物をはるかに凌ぐと記されているのを読んだことがあった。この数日、自分はあらゆる手を尽くして身を隠してきたが、まさかこんな小獣に気づかされようとは思いもよらなかった。
もっとも、その理屈は呑み込めたものの、冥厲の眉はすぐにひそめられた。彼は壁の隅の暗がりに立ち、しばし黙して考え込んだ。灰豚のような異獣は、上古の神獣というほどではないにせよ、世間にはめったに見られぬ。もっぱら南疆十万荒山の奥深くにある森にのみ生息すると聞いていた。その獣が焚霞谷にいるとは。しかも、この数日、自分が方々から焚霞谷へ侵入を試みては、いずれも例外なく見つかったことから察するに、焚霞谷にはかなりの数の灰豚がいるらしい。実に驚くべきことだった。
だが、何よりも肝心なのは、これほど多くの灰豚を同時にここまで馴らし上げていることだ。これほどの獣使いの奇技は、中原の正道はおろか、魔教の中でも聞いたことがない。むしろ、南疆の蛮族の間にこそ、こうした異術があると伝えられている。
冥厲は顔をめぐらせて前方を見やった。ふと、遠くの喧噪の中にあって、焚霞谷の奥深くはなおも静けさに沈み、重く垂れ込めた闇が黒い幕のように覆いかぶさり、どれほどの秘密を隠しているのか知れないことに気づいた。
谷の入口のあの喧噪はしだいに鎮まり、遠くで誰かが大声で話すのが聞こえるばかりで、打ち合う音はすっかり消えていた。どうやら焚霞谷側は、すでに事態をほぼ掌握したらしい。
いったい何者か、よくもこれほど堂々と焚霞谷に挑むものだ。冥厲は谷の入口から目を戻し、ふと心に金瓶月の面影がよぎった。あの神秘的な妖艶な女は、今ごろまだあの混乱の中にいるのだろうか。
このとき、冥厲はすでに例の身を隠した隅から焚霞谷の内部深くへと入り込んでいた。道中、あの灰豚が引き起こす警報の鈴はもはや鳴らなかった。おそらく焚霞谷は、あの嗅覚の鋭い小獣たちを谷の縁々に配置しているのだろう。谷の中央まで来てしまえば、かえって心配は要らないということだ。
夜は深く、喧噪からようやく静まったばかりの谷は、ひときわ奥深く感じられた。冥厲の鬼魅のような人影が、谷の楼閣や小道の上を漂うにつれ、黒幕の下の世界もしだいに姿を現してきた。
焚霞谷は天下正道の柱と謳われ、普段は目立たぬ振る舞いをしているが、何しろ八百年栄える大宗門である。この道すがらしだいに現れてくるものこそ、この門閥の底力にほかならなかった。
夜色の下、十数本の小道が大小さまざまに互いに連なり、人体の血管のように分かれ広がって、焚霞谷の奥深くの闇へと入り込んでいた。道の両側には、普通の弟子たちの住まいや、高く雄大な殿堂があり、それらの建物の間に混じるのは草花や樹木が多く、青竹や寒梅もあれば、艶やかで堂々たる牡丹や芍薬もあって、群れをなして遠くから向かい合い、周囲の殿堂と一体化して、実にそれぞれに趣があった。
この騒ぎのせいで、深夜にもかかわらず、あちこちに焚霞谷の弟子たちが行き交っていた。冥厲は身を隠すのに気を配らねばならず、決して足跡を露見させてはならなかった。ただ、弟子たちの顔には驚きや動揺の色もなく、むしろいたって平静な様子であった。喧噪が始まった当初の驚きと震えはすでにない。それを見て、谷の入口のほうはすでに落ち着いたのだと知れた。
これしきの弟子たちの行き来なら、冥厲を困らせるものではもちろんない。十年の間、彼は仏・魔・道の三家の修行真法を身に帯び、奇怪神奇な天書の異術を根幹として、道行の進みはまさに常軌を逸していた。博学多才の冥王さえ驚き、どうにも解せず、最後にはこの仏道同修の理に帰し、おそらくは暗に契合して互いを高め合う神秘の妙があるのだろうと結論づけたほどであった。
ただ、冥厲が暗がりに身を隠していても、この普通の焚霞谷の弟子たちを眼中に置かぬとはいえ、目の前に延びる十数本の道にはさすがに頭を悩ませ、どちらへ向かうべきか分からなかった。今回の密かな潜入は、彼の本心としては、この焚霞谷の内にいったいどんな秘密があるのかじっくり探り、できればあの南蛮の異族との関係を突き止めたいというものだった。
それを知るには、当然ながら焚霞谷の重要人物たちのいるところへ赴かねばならない。ただ、目の前のこれらの道はまるで迷宮のようで、実に頭の痛いことだった。
冥厲が眉をひそめて思案し、焚霞谷の弟子を一人捕まえて詰問しようかと考えていたそのとき、突如として肩のあたりに異変が起こり、耳もとへ小灰の微かな呻きが伝わってきた。
冥厲は驚き、振り向いて見て、思わず身が震えた。猿の小灰が手でしっかりと彼の衣服を掴み、猿の顔は歪み、両目を固く閉じ、苦しげな表情を浮かべているではないか。ただ、さすがに人の心を解するだけあって、今がその時ではないと知り、必死に堪えているのだった。
冥厲の驚きは並々ならぬものがあった。どういうわけか、先ほど谷に入ってからというもの、小灰の様子はどこかおかしかった。今見ると、その身には何か大きな苦痛が襲っているらしい。
手を伸ばして小灰をそっと抱き下ろすと、冥厲はじっくりと見つめた。猿は掌の中であえかに身を震わせており、どうやら正体不明の痛みに必死で抗っているようだった。冥厲の胸中はいっそう案じられ、低く声をかけた。「どうした、小灰」
主人の言葉を聞き取ったかのように、小灰は首をかしげ、ゆっくりと目を開けた。
金色にわずかに暗紅色を帯びた異様な輝きが、夜色の中に妖しく揺れる鬼火のように、いや、九幽の底に潜む奇怪な魔瞳のように、冥厲の眼前に現れた。
周囲の温度が、ふいに冷え込んだようだった。
小灰の息づかいがしだいに大きくなり、冥厲ははっきりと感じ取った。自分の両手を掴む猿の爪の力がますます強まり、爪が深く筋肉に食い込んでいくのを。
猿の口がゆっくりと開いたり閉じたりする。だがその目に宿る奇怪な金色の妖芒は、じっと冥厲を見据え、一瞬たりとも緩めようとしない。その中から冥厲は、はっきりとある見覚えのあるものを感じ取った。かつて自分が狂乱していたときと同じ、血を求める眼差しを。
その瞬間、冥厲は全身がすっと冷えるのを覚え、はっと顔をめぐらせて自分の手もとを見やった。袖の内で、いつのまにか噬魄の頂の上の噬血珠が、血の光をわずかに帯びた幽かな青芒を放っていた。
噬血珠！
この世で最も凶しく最も邪なるものが、かくも奇怪なものとは。
心の奥深くから突然湧き出したかのように、冥厲は刹那、口の中に苦い味が広がるのを覚えた。彼は呆然と顔をめぐらせ、小灰を見つめた。小灰も何かを感じ取ったのか、低く二声啼いた。
冥厲は気を取り直し、すぐに小灰の目に宿る金芒の奥に、どこか怯えの色が潜んでいるのに気づいた。彼は深く息を吸い、それから口もとに微笑みを浮かべて、そっと言った。「大丈夫だ」
小灰は主人の言葉を理解したらしく、目をしばたたかせ、ゆっくりと閉じた。しばらくして、あの名状しがたい痛みがしだいに引いていくかのように、小灰の爪の力もまた次第に弱まっていった。
冥厲は闇の中に立ち、ゆっくりと小灰を胸に抱き寄せた。
夜色は水のように冷たく。
前方は一面の闇、一人と一匹の影が、夜色の陰った隅でかすかに揺れ動いていた。
どれほど立っていたのか、小灰は眠ってしまったように、静かに冥厲の胸に伏せっていた。冥厲もまた、ここが焚霞谷の危険な地であることなど頓着せず、闇の中に佇み、猿をそっと抱いていた。
ふいに、懐の小灰が身を動かし、頭を持ち上げた。冥厲が覗き込むと、猿の目からは金色の輝きはすっかり消え、いつもの活発な様子に戻っていた。
冥厲は胸をなでおろしたが、何か言おうとするより早く、小灰が身をよじったかと思うと、外の一本の道を指さした。冥厲は一瞬たじろぎ、目を上げて見やった。しばらくして、その道から確かに二人の者が歩いてきた。冥厲の知っている人物だった。
李洵と燕緋。
冥厲は眉をひそめた。この二人とは十年前にすでに面識があり、どちらも極めて優れた人材だった。この十年、世の移り変わりに二人と会うこともなかったが、修真の者にとって十年など弾指の一瞬にすぎない。二人の容貌は十年前とほとんど変わらぬが、その立ち居振る舞いを見るに、道行ももはや当年の比ではないだろう。
二人がゆっくりと歩み寄り、どうやら話しながら来るのが見えた。近づくにつれ、燕緋の声が聞こえてきた。「師兄、あの怪物たちはなぜ急に押し入ってきたのでしょう」
李洵は眉をひそめ、自分もよく分からぬ様子だった。だがその顔は冷峻で、冷たく言った。「あの教化なぞ知らぬ畜生ども、何を考えているかなど誰に分かるものか。俺に言わせれば、あの魚人どもがよくも谷を侵すなど、来た者には帰さぬようにしてやればいい。わざわざ上官師叔の手を煩わせる必要などない」
燕緋は柔らかな声で言った。「師兄、腹を立てないでください。谷主は深謀遠慮のお方、このことにはきっと私たちにはまだ知らされぬところがあるのでしょう。かつてあの蛮族たちと交渉した折、まさに上官師叔が神通を振るって一挙に震え上がらせたので、あの蛮族たちはあの方を天人と仰いでいます。あの方がお出になれば、あの怪物どもはきっとおとなしく立ち去るに違いありません。谷主が私たちに上官師叔をお招きするよう命じたのは、きっとそのためです」
李洵は鼻で笑って言った。「そんなことは分かっている。だが、俺には分からんのだ。我ら焚霞谷の尊厳をもってすれば、なぜあの怪物どもに頭を下げる必要がある。ましてや今、上官師叔の手を煩わせるなど、このことが外に伝わったら、我ら焚霞谷は天下正道の笑い者になるではないか」
燕緋は微笑んだ。「師兄、思うにあの蛮族たちにはまだ何か使い道があるので、谷主は彼らに三分の余地を与えておられるのでしょう。いずれそのうち……」そこまで言って、彼女はふいに口をつぐんだが、その両眼は李洵を見つめ、いまだ千言万語を語らんばかりだった。
李洵は口もとをわずかに歪め、その端正な顔にはどこか不服の色が浮かび、遠目に見れば、かえって洒落た趣を添えていた。しかし彼もそれ以上は何も言わず、ただかすかに嘆息して、燕緋とともにそばの細い道へと緩やかに歩み入り、しばらくして夜色の中へと消えていった。
陰の中、刃のように鋭い一筋の視線が、彼らの後ろ姿を追っていた。冥厲の胸中で思いがめまぐるしく巡った。なるほど、今夜焚霞谷を侵したのは、自分が追っているあの魚人の異族だったのか。三日前の夜、暗がりで呂順があの魚人と話すのを耳にしたことを思い出す。あの大柄な魚人は、どうやら一族の長らしい。
どうやら今夜の一件は、あの魚人族長が金瓶月に狙撃され、残る魚人一族が怒りに駆られて報復に来たのが原因のようだ。そこまで思い至り、冥厲の心にふと金瓶月の面影がよぎり、この女への警戒の念がさらに深まった。
彼は陰の中にしばらく佇み、やがて決心したらしく、懐の小灰を見やった。小灰は目をぱちぱちさせていたが、ふいに身を躍らせて彼の肩に飛び乗り、口を開けて笑った。すっかり回復したようだった。
冥厲は安堵して、かすかに笑い、言った。「では、その上官師叔とやらがどんな人物か、見に行ってみようではないか」
小灰は「吱吱」と二声啼き、猿の手を一振りして、李洵と燕緋が去っていった道を指し示した。
冥厲は闇の中で音もなく笑みを浮かべ、その身はふいに立ち上がり、鬼魅のように速く、あの静かな細道へと向かった。
遠くで、一人の焚霞谷の弟子がこちらへ歩いてきたが、ふいに目の前がちらつき、前方の谷の要地「玄火壇」へと通じる道に鬼の影が一瞬よぎったように思えた。だが、目を凝らして見直すと、何も見えない。彼は思わずたじろぎ、それから首を振って何事か呟き、また歩き出した。気にも留めなかった。
小径はひっそりと深く、この道は思いのほか長く続き、あの上官師叔のいる場所がかなり奥まっていることがうかがえた。冥厲がこの道をさほど遠くまで行かぬうちに、周囲にはもはや他の建物は見えなくなり、道の両側は木や草花ばかりとなった。夜風が吹き来たり、天の果てのあの幽かな月の光の下、樹影は揺れ動き、さながら妖魔が乱れ舞うかのようで、どこか妖しい気配を漂わせていた。
冥厲は慎重にこの小径を辿って進んだ。しばらく歩いても、外で見たような分かれ道は現れない。どうやらこの道は、まっすぐにあの上官師叔のいる場所へ通じているらしい。
焚霞谷は広大で、この一本の小径は曲がりくねりながら、なおも谷の奥深くへと延びていた。
ふいに、前方の道端に白い方形のものが現れた。冥厲は目を凝らして見やった。それは石碑で、二行八字が刻まれていた。
玄火重地
弟子止歩
冥厲の眉がひそめられた。前方が焚霞谷の何か神秘の地かもしれぬことにためらったからではなく、この「玄火」の二字が、ひそかに彼の心の一隅に触れたからだった。
彼は思わず自分の右腕を見やった。その衣服の下に、「玄火鑑」が静かに腕の上に横たわっている。
彼はしばし呆然としていたが、やがて冷笑を一つもらすと、足を踏み出してこの石碑の脇を通り過ぎた。
あの石碑は見たところ平凡そのものだったが、どうやら境界の役割を果たしているらしく、石碑を過ぎると、どういうわけか、小径は相変わらず曲がりくねって前方へ延びているものの、道の両側の木や草花は明らかに少なくなっていた。
まず地面の青草がしだいに消え、次に低い灌木が、そして最後には両側にもともと茂っていた木々まで次第にまばらになっていった。地面がひび割れ始めただけでなく、残った数本の木さえも、幹や枝先がすっかり枯れ黄ばみ、このあたりが極度に水に乏しく、大地が焼き焦がされたかのようだった。
あの「玄火」の二字と、何か関係があるのだろうか。
肩の上の小灰が低く一声啼き、身を動かした。どうやら落ち着かぬ様子である。冥厲がそっとその身を撫でると、小灰はしだいに静まった。目の前のこの情景は確かに奇妙だが、どうも焚霞谷の何か重要な場所のようでもない。さもなければ、ここまで来る道すがら、見張りの弟子の一人も見かけなかったはずがない。
冥厲は胸中で考えを巡らせながら、小径を辿り、最後の曲がり角を曲がった。
と、突然、定力のある彼ですら思わず身が震えた。彼の前に現れたのは大きな空き地で、どこからか吹き寄せる熱風が顔にぶつかってきた。
空き地の真ん中には、赫然として巨大な円形の祭壇があった。底部は宙に浮き、十三本の白玉石で造られた高さ三丈の巨大な石柱が祭壇全体を支えている。祭壇の縁には十二本の白玉石柱が立ち、いずれも二人がかりで抱えるほどの太さがあり、そして祭壇の中央にある最も太い一本の白玉石柱は、少なくとも五、六人でかからねば抱えきれぬほどに見えた。
そして祭壇の上は、すべての建物が一種の赤紅色の奇妙な石材で築かれ、階段も欄干も、ことごとくそうであった。祭壇の中央には高く雄大な殿堂がそびえ、宝塔の形を成し、三層からなっており、一段高くなるごとに下の層より半分ほど小さくなるが、どの層もほとんど信じがたい十丈の高さがあった。
遠くから眺めると、この祭壇はまさに巨大な燃え盛る赤紅の炎の塊が、天を突き刺しているかのようだった。冥厲はこの祭壇の下に立つと、ほとんど蟻のように、この上なく小さく見えた。
冥厲は深く息を吸った。目の前のこの建造物は実に驚くべきもので、鬼斧神工の四字も、ここに置けばおそらく恥じることはあるまい。まさか焚霞谷に、これほど気勢雄大な建築があるとは。彼は胸中で思案し、しばらくして先ほどくぐったあの石碑を思い出し、胸中にぼんやりと分かってきた。目の前のここは、おそらくあの噂に名高い焚霞谷の名所――玄火壇であろう。
彼は気を落ち着け、音もなくひらりと身を滑らせた。周囲には目の前のこの玄火壇のほかは何もない空き地で、何の遮蔽物もない。幸いにしてこのあたりには見張りの者もなく、彼の身のこなしも速かったので、瞬く間に玄火壇の底部にたどり着いた。
玄火壇の近くに寄ると、空気中の熱気はたちまち数倍にも高まり、冥厲ほどの修行の身であっても、さすがにやりきれない焦燥を覚え、額にうっすらと汗がにじんだ。冥厲は眉をひそめ、心中ひそかに驚きつつ、ふと小灰がこの酷熱に耐えられるだろうかと思い至り、振り向いて見やると、肩に這い蹲る小灰は頭を掻き耳を引っ掻いて、周囲の熱気などまるで眼中にないかのようだった。
冥厲は一瞬たじろいだ。なんとなく、小灰は近ごろひどく尋常でないと感じていた。とりわけ、あの死亡沼沢の神樹の上の天帝宝庫で霊薬や異石を口にしてからというもの、その身体は明らかに少しずつ変化し始めていた。
とはいえ、今のこの状況では、小灰が熱を怖がらぬに越したことはない。冥厲も当座はそこまで気を回す心の余裕はなかった。彼は次にこの玄火壇へと駆け上がるべきか思案していたそのとき、ふいに玄火壇の上方から足音が伝わってきた。
冥厲は眉をひそめ、周囲を素早く見渡したが、あたりには少しの遮蔽物もない。わずかに思案したのち、彼は身を躍らせて玄火壇の下へと飛び込み、太い白玉石柱の陰に身を潜めた。
彼は石柱の陰に隠れ、思わず手を伸ばして石柱に触れた。と、突然手が熱く焼け、彼はさすがに反応が速く、すぐさま手を引っ込めた。
この玄火壇の下では、この石柱さえもが焼け付くように熱いのだった。
足音が大きくなり、どうやら誰かが降りてきたらしい。ふいに老いた声がゆっくりと聞こえてきた。「谷主のお招きとあらば、わしも行かねばならん。ただ、お前たち、わしに教えてくれ。あの魚人どもはなぜ急にこれほど凶暴になり、谷を攻めるに至ったのか」
冥厲は石柱の陰に身を潜め、外をうかがった。李洵と燕緋の二人が、灰衣の老者の背後に従い、恭しい神色で降りてくるのが見えた。