第110章　暗殺

冥厲が暗がりから眺めやると、その老者は痩せぎすの清らかな顔立ちで、灰色の袍を一枚まとっただけの質素な出で立ち、物腰も穏やかで、これといって目立つところはなかった。もし普通の町の通りを歩いていたなら、この人物が修道者であることに気づく者など、まずいないだろう。

だが、その後に従う二人の様子を見れば、燕緋はともかく、あの誇り高い李洵でさえ、この平凡な老者にはことのほか敬意を払っているらしく、表情にも動作にも少しの怠慢も見せなかった。

そのとき老者に問われ、李洵は一瞬ためらったものの、やがて言った。「師叔のご明察どおり、じつはあの魚人蛮族の族長が非業の死を遂げたために、あの化け物どもが狂乱したのでございます。それで……」

ちょうどそのとき三人は玄火壇を降りたところだった。灰衣の老者は眉をひそめ、淡々と言った。「魚人の族長はどうして死んだ？」

李洵は苦笑をもらして首を振った。傍らの燕緋が言う。「師叔に申し上げます。あの魚人の族長は三日ほど前、呂順呂師叔と北の合股山『無名古刹』で会ったあと、古刹を出て一里も行かぬうちに、突如として使い手に狙撃されたのでございます」

灰衣の老者は「おや」と声をあげ、さすがに驚いた様子で言った。「下手人は誰だ？」

李洵は首を振った。「数日調べましたが、いまだ手がかりもございません」そう言って、彼は少し迷ったようだったが、やがて続けた。「本来なら、この件は早々に師叔にご報告すべきでした。ただ谷主は、師叔が百年近く玄火壇の要地をお守りになって、とうに俗事には関わっておらぬことを思いやられ、師叔のお邪魔をしたくなかったのだと存じます」

灰衣の老者は笑った。「谷主のご好意、私が知らぬはずがあろうか。考えてみれば、あの蛮族どもにまだ使い道があり、また当年この老いぼれが彼らを帰順させた折にいくらか威名を轟かせたからこそ、谷主もこんな耄碌した年寄りに手を煩わせようとは思わなんだのだろう」

李洵は気まずそうに笑い、何か言おうとしたが、灰衣の老者はその話をこれ以上続ける気はないらしく、話題を変えた。「あのとき呂順も居合わせていたのだろう？　一里もない距離だ、まさか彼にも下手人が見つけられなかったのか？　地面を三尺掘り返しても、とっくに見つけておるはずだが」

李洵はそれを聞くと、思わず隣の燕緋と顔を見合わせた。燕緋はしばし躊躇してから、小声で言った。「思いますに、下手人があまりに狡猾で、道行も高く、一撃を加えるやたちまち遠くへ逃げ去ったので、呂師叔とて捕まえられなかったのでしょう」

灰衣の老者は鼻を鳴らしたが、今度は何も言わなかった。ただ、その表情と声音からは、軽蔑の念が今にも溢れ出さんばかりで、李洵と燕緋の口にするあの呂順呂師叔を、いかにも見下しているのが瞭然としていた。

三人は歩きながら話し、空き地のわずか三丈の距離もすでに半分ほど進み、冥厲からも次第に遠ざかっていった。冥厲はほっと胸をなでおろしたが、身はなお緩められない。そのとき、灰衣の老者が遠くで何事か問うたようだった。遠ざかったために声もよく聞こえなかったが、どうやら今の魚人蛮族の反乱の様子を尋ねたらしいことだけは、おぼろげに聞き取れた。

李洵が背後から応じて言った。「今はもう情勢は落ち着いております。呂師叔が弟子たちを率いてあの化け物どもを谷の入口に押しとどめ、神通を施して魚人の気勢を削いでおりますゆえ、今は双方が睨み合っているところでございます。魚人どもは口々に族長の仇を討つと申しておりますが、谷主は南蛮の異族と完全に手を切ることを望まれず、それゆえ私どもを遣わして師叔をお招きした次第で……」

話がそこまで来たとき、突然、遠く谷の入口の方角から鋭い叫びがひとつ、遠々と谺して響き渡った。その声はこの上なく凄絶であった。居合わせた者は皆驚き、李洵は驚いて言った。「入口のようだ！」

彼らが反応する間もなく、たちまち斬り合いの音が再び沸き起こり、怒声と鋭い叫びが耳に絶えなくなった。いましがた静まりかけたばかりの谷が、再びこの殺気の声に包まれてしまった。

三人の顔色が大きく変わり、灰衣の老者は鼻を鳴らすと、袖を一振りし、全身がたちまち一道の灰色の光と化して天へ舞い上がり、谷の入口の方角へと疾飛していった。李洵と燕緋も慌てて後を追った。

その姿が夜色の中に完全に消え去るのを待って、冥厲はようやく玄火壇の下からゆっくりと歩み出した。しばし思案してから、身を翻し、玄火壇のほうを仰ぎ見た。

目の前にそびえ立つ巨大な建造物は高く険しく、傍らの一本の白玉の石柱でさえ、夜色の中ではこれほど雄大に見える。ましてやその上に広がる赤紅色の殿堂楼閣であろうか。

前方のさほど遠くないところが、先ほど灰衣の老者と李洵、燕緋が降りてきた階段である。冥厲がそこへ向かうと、階段もまた高所と同じ奇妙な赤紅色の石材で築かれ、周囲の欄干や石板と渾然一体となっているのが見えた。

ゆっくりと足を踏み上げ、冥厲は上へと進んだ。このとき周囲の熱気はさらにいっそう高まったようで、足の下に踏んでいるのがあの赤紅色の石ではなく、まさに燃え盛る炎であるかのようだった。

玄火壇のこの階段は上へ三十六級のぼって曲がり角を折れ、さらに上へと延びている。冥厲は深く息を吸い込み、面色を冷たく保ったまま、ゆっくりと上っていった。周囲の欄干や石壁はすべて平明で飾り気がなく、いかなる彫刻も施されておらず、かえって古雅な趣を際立たせていた。

このときには夜風さえもが酷く熱く乾いたものとなり、小灰は冥厲の肩にうずくまって、黒い目玉をくるくると動かしながら、物珍しげにあたりをきょろきょろと見回していた。

やがて、三段合わせて百八級の階段を登りきり、冥厲は玄火壇の上へと至った。

先ほど玄火壇の下からすでにここの様子は遠望していたが、こうして玄火壇の上に身を置き、その中央にそびえ立つ高い殿堂の前に立ち、自分より百倍も巨大な建造物を仰ぎ見、その利剣のごとく天を刺す塔の先端を望むとき、冥厲はそれでも思わず自らの小ささを感じずにはいられなかった。

同じ材質の赤紅色の石が、等しい大きさの巨石に切り出され、一つ一つがほとんど人の背丈ほどもある。それらが積み上げられて、壮大な殿堂が築かれている。近くに寄ると、あの乾いた熱気の中で、冥厲はこれらの石がかくも緊密に接しているのをはっきりと見た。その隙間は、刃物すら差し込めぬほどに見える。いったい当初、焚霞谷の先人たちがどうやってこの鬼神の業のような殿堂を造り上げたのか、想像すらできなかった。

彼はほとんど幻覚を覚えそうになった。自分の目の前にあるのは殿堂などではなく、熊熊と燃え盛る巨大な炎の塊なのではないかと。しかもその炎はあまりに巨大で、今にも覆いかぶさり、小さな自分を呑み込んでしまいそうだった。

冥厲は深く息を吸い、気を落ち着けて、心の中の驚嘆の念を押し殺すと、すぐさま振り返り、この玄火壇の殿堂へ入る道筋を注意深く調べた。さほどの労もなく、彼はそれを見つけた。

塔のような祭壇の全体には窓ひとつなく、すべてが巨大な赤紅色の石で厳重に囲まれている。ただ、最も低い層の彼のすぐ近くに、高さ一丈、幅六尺の扉がひとつあった。

冥厲が歩み寄ると、すぐに分かった。この扉は赤い漆で塗られてはいるが、周囲の石壁とはやはり違い、木の扉なのである。もっともなことだ、出入りの門までが重厚をきわめた石の扉では、さぞかし厄介であろうから。

冥厲は扉の前にしばらく立ち、すぐには押し開けず、身を翻して後ろを眺めやった。

玄火壇の全域は、あの乾いた熱気のほかは、一片の静寂に包まれていた。

「ぎいっ」

次の瞬間、彼は扉を押し開けた。

焚霞谷の入口では、いまや血が川をなしていた。百を超える大柄で屈強な魚頭人身の蛮族どもが、わあわあと怒号をあげ、槍に刀、剣に戟と、さまざまな奇妙な得物を手に、周囲の焚霞谷の弟子たちと休みなく斬り合っている。場内の地面には血が流れ、ちぎれた四肢があちこちに見え、死傷者の中には焚霞谷の弟子も少なからずいたが、やはり魚人のほうが多かった。

これらの殘肢は、おそらくあの残虐な性を持つ魚人どもが斬り落としたものだろう。

もっとも、この光景は恐ろしく、魚人もまた猛悪をきわめていたが、形勢は次第に焚霞谷側が魚人を押さえ込みつつあり、しかも焚霞谷にはいまだ余裕があるらしく、道行の高い数十人の弟子が半円を描いて囲み、そろって内へと迫っていた。

ただ、これらの魚人異族は実に猛悪で、しかも体は人とは大きく異なっていた。修道者であっても、焚霞谷の弟子が放つ剣光を一撃食らえば、ただでは済まぬであろうに、この魚人たちはなぜか体がきわめて強靭で、加えて焚霞谷の者たちは何か命令を受けているらしく、手加減していた。少数の使い手の剣芒や法宝を除けば、他の弟子の法宝が当たっても、魚人はせいぜい吹き飛ばされるだけで、血を見ることは極めてまれだった。

とはいえ、一つには焚霞谷の者たちはいずれも長年修行を積み、道行も浅からぬうえに、一対一に法宝の力を加えれば、やはりこの蛮族の魚人どもに勝っていた。二つには、この魚人たちとて力が強く皮が厚いというだけのことで、焚霞谷の弟子たちは進退の呼吸を心得、折々に剣を駆って半空から攻め下り、魚人どもをしばしば手も足も出ぬようにしていた。依然として大きく優位に立っていたのだ。

そして焚霞谷の弟子たちの中にあって、一人の老者が中央で采配を振るっていた。まさしく先日冥厲が荒山の古刹で見かけた呂順である。いま彼は眉をきつく寄せ、顔色はひどく悪く、いかにも懊悩しているのが見て取れた。

戦いが激しくなったところで、ふいに一声の悲鳴が上がった。一人の焚霞谷の弟子がふとした油断から隙を見せ、魚人に鎌鉤のような得物で足を引っかけられ、半空から無理やり引き下ろされて地面に叩きつけられたのだ。たちまち周囲の数人の魚人が一斉に襲いかかり、得物を乱れ打ちにして、瞬く間に命を落とし、骸さえ無残にも切り刻まれた。

刹那、焚霞谷の弟子たちがどよめき、多くの者がもう抑えきれず、手に力を込めると、漫天に舞う法宝や飛剣がたちまち鋭く鳴り響き、こぞって攻めかかった。ほどなく悲鳴が相次ぎ、すでに数人の魚人が法宝に真っ二つに斬られた。

ただ、これらの魚人は性来きわめて猛悪で、血しぶきの飛ぶこの光景を見ても怯えるどころか、かえっていっそう狂ったように飛びかかっては斬り合い、死を恐れぬ有様だった。

呂順は剣を駆って半空へ飛び上がり、しきりに大声で制したが、下では魚人も焚霞谷の弟子もすっかり殺気立って、彼の言葉に耳を貸す者など誰もなく、さらに大きな虐殺が始まろうとしていた。

ちょうどそのとき、ただ一輪の孤月が高く懸かっていた夜空が、突然暗くなった。呂順は眉をひそめて空を仰ぐと、一片の灰色の雲が巻き起こるように迫ってきた。呂順は面色を変え、思わず鼻を鳴らした。

その灰色の雲の来る勢いはなんと速いことか、またたく間に眼前へ飛んできて、しかも威力はますます増していった。半空で風が急に渦を巻き、次第に直径数丈の竜巻と化して、鋭い音を混じえて「うう」と一声、夜空から疾り下ってきた。

ほとんど同時に、地上の周囲の花草や樹木という樹木が強風に煽られて外へと反り返り、砂は飛び石は走り、功力の低い焚霞谷の弟子や何人かの魚人は、むしろ狂風にさらわれて放り出された。

人々は驚きあわて、反応する間もなく、その竜巻の狂風はすでに地面へと降り立ち、鋭い風音の中、「どんどん」という音が大きく響いて、数十人の魚人が巨人の手に掴まれたかのようにそろって吹き飛ばされ、後方へと飛ばされて地面に激しく叩きつけられた。

魚人たちはきいきいとわめき、その声は甲高く耳障りだったが、かなり怯えているのが聞き取れた。狂風はなおもしばらく渦を巻き、すべての魚人と焚霞谷の弟子たちを隔ててから、ようやくゆっくりと止まった。風音は次第に収まり、巨大な風の勢いもまたしだいに散じて、一人の灰衣の老者の姿が現れ出た。

焚霞谷の弟子たちは一瞬呆然としたが、すぐに次々と地面へ降り立ち、その老者にそろって礼をして、恭しく言った。「上官師伯」

呂順もこのときゆっくりと地面へ戻り、歩み寄って灰衣の老者を一瞥した。その顔の筋がぴくりと跳ね、やがて皮肉な笑みを浮かべて言った。「上官師兄、これしきの小事、どうしてあなたほどの大物を煩わせましたか」

灰衣の老者は彼を一瞥し、淡々と笑って言った。「谷主の命とあらば、私とて来ぬわけにはいかぬ」

呂順の顔色が変わった。

そのとき李洵と燕緋もすでに駆けつけ、空中から降りてきた。李洵は呂順のそばへ寄り、声を潜めて小声で言った。「呂師叔、谷主の命で上官師叔をお招きしたのです」

呂順は鼻を鳴らし、顔色はいっそう悪くなったが、結局それ以上は何も言わず、顔を背けた。

灰衣の老者も彼を見ず、身を翻して場内の血の流れる地面を見渡し、顔を曇らせた。

このとき魚人たちは皆ひとところに集まり、その視線はすべてこの灰衣の老者に注がれていた。ただ、このとき彼らはどうやらこの灰衣の老者に見覚えがあるらしく、どうしたことか、死を恐れぬはずのこの魚人たちが、この平凡な灰衣の老者をいくらか畏れ、しばし前へ出ようとしなかった。

灰衣の老者は視線を戻し、低く重い声で言った。「孫図はおるか？」

言葉が終わるか終わらぬかに、焚霞谷の弟子の中から一人の中年の男が走り出てきた。まさしくあの夜呂順とともに赴き、蛮族の言葉を知るというあの孫図である。

彼は灰衣の老者のそばへ駆け寄り、この上なく恭しい面色で言った。「弟子、ここにおります」

灰衣の老者が彼を見やると、その顔は土色に汚れていた。どうやら先ほどの斬り合いで、自身の道行が高くないために少し痛い目に遭ったらしいが、死ななかったのは不幸中の幸いだった。何しろこの蛮族の言葉を解する者など、そう多くはないのだから。

灰衣の老者はさっそく言った。「こちらへ来て、あやつらの言葉を私に訳して聞かせよ」

孫図はおずおずと応じて、かたわらに立った。

灰衣の老者は魚人のほうを眺めやり、朗々と言った。「わしは上官略だ。誰か一人、出てきて話せ」

向こうの魚人の群れがざわめいた。どうやら彼らには上官略の言葉が分かるらしい。しかもこの名は彼らにとって一種の魔力を帯びているかのように、ひときわ並々ならぬものであった。しばらくして、一人の大柄な魚人が進み出てきた。

上官略は彼を二目ほど見据え、ゆるゆると言った。「わしが分かるか？」

その魚人は少し躊躇してから、「きいきいきい」と一言いった。

傍らの孫図がすかさず訳した。「知っている、とのことです」

上官略は面色を変えずに言った。「お前たちはなぜわが谷を攻める。まさか焚霞谷に人はおらぬと侮ってのことか？」

その魚人は顔に怒気を現し、「きいきいきい」と語り始めた。その声は大いに怒りに満ちていた。

孫図は聞きながら訳した。「申しますには、『われらの族長はお前たちの者と会ったときに殺された。それなのにお前たちは下手人が見つからぬと言う。明らかに……明らかにお前たちの仕業だ。われら魚人族はお前たちの敵ではないが、死を賭して族長の仇を討つ』と」

上官略は眉をきつく寄せ、その目に一抹の憂いの色がよぎった。彼は焚霞谷きっての大物で、道行は測り知れず、百年前に南疆の蛮族と秘密裡に激戦した折、上官略は大いに神威をふるって蛮族を震え上がらせ、それ以来その威名は南蛮六十三異族の間に広く轟いていた。今日、焚霞谷の谷主雲易風が、とうに俗事を問わなくなった彼に表へ出るよう命じたのも、まさにそこにあった。

しかも上官略は久しく南疆に住み、十万荒山のこれらの蛮族についての知見は、他の者の比ではなかった。この魚人蛮族ひとつをとっても、彼はその残忍猛悪な気性をよく知っており、族長の死は彼らにとって前代未聞の大辱であって、まさしく一切を顧みず一族もろともここで死ぬことすらありうるのだった。

もしこの一支の異族だけであれば、上官略とて気にも留めなかったろう。ただ、南疆の蛮族は表面上こそ互いに争っているが、内実はその関係が錯綜をきわめており、ましてこの百年の間に世にも稀な人物が一人現れて、これがまた並々ならぬものであった。万一その者を刺激することにでもなれば、焚霞谷が百年をかけて企てた大計も、一朝にして水泡に帰すおそれがあった。

彼が心中で思案を巡らせていると、傍らの李洵は上官略がうつむいて考え込むのを見て、小声で孫図に言った。「私がさきほど離れたときには、すでに形勢は抑えておったではないか。双方睨み合い、魚人にも手を出す気配はなく、谷主に出てきて話すよう求めておった。どうしてまた斬り合いなど始まったのだ？」

孫図は苦りきった顔で、苦笑して言った。「われらも不思議に思っておりました。もともとは何でもなかったのです。いくらか緊迫してはおりましたが、双方ともこれ以上手を出す気はなかった。それが、魚人のほうで突然一声の悲鳴があがり、端のほうにいた魚人がどうしたことか何者かに殺された。それで魚人どもが一瞬にして血眼になり、狂ったように飛びかかってきたのです……」

上官略はそれを聞き、ふいに低く重い声で言った。「わが方の者の仕業か？」

孫図はたちまち口ごもったが、傍らの呂順が冷たく言った。「あのときは大混乱だった。誰にも分かるまい」

上官略の顔色が冷たくなり、ふいに声を張り上げ、焚霞谷の弟子たちに向かって大声で言った。「先ほどの睨み合いの最中、誰か魚人を斬り殺した者はおるか？」

焚霞谷の一同はしんと静まりかえり、弟子たちは互いに顔を見合わせたが、しばらくしても名乗り出る者は一人もいなかった。

遠くで魚人たちがざわめき、大いに怒っているのが明らかだった。

上官略は眉をきつく寄せ、ふいに先頭に立つあの魚人に向かって言った。「あの者の亡骸を見せてもらおう」

言うなり、魚人の返事も待たずに、まっすぐに歩いていった。

その魚人は顔色を変えたが、上官略の様子を見て、ついに身を翻し、彼を連れて群れの傍らの一角へ行き、しげしげと見定めると、一つの魚人の亡骸を指さして「きいきい」と何やら言った。

このとき呂順、李洵、孫図らも上官略の後ろに従って歩いてきた。孫図が小声で言った。「死んだのはこの魚人です」

上官略は尸のそばに立ち、仔細に眺めやると、面色が次第に険しくなっていった。しばらくして、低く独りごちた。「見事だ、見事だ」

李洵は彼の後ろに立ち、その亡骸をともに眺めて、思わず眉をひそめた。その魚人の亡骸は手にまだ大刀を握ったままだったが、首の上の頭はすでになく、すぐ傍らにちょうど魚人の頭が一つ転がっていて、どうやらそれのようだった。

この魚人は、あっさりと一刀の下に首を斬り落とされていたのだ。

李洵の視線は思わずその首筋に落ちた。傷口はこの上なく平らで、きわめて鋭利な得物によって一撃で命を断たれたことが明らかだった。

「おや！」ふいに、傍らの呂順が低声でつぶやき、歩み寄って身をかがめ、その魚人の亡骸をじっくりと眺めた。

上官略が眉をひそめて言った。「どうした？」

呂順はしばらく眺めていたが、やがてゆっくりと立ち上がった。