Capítulo 110 — Asesinato

Ming Li observó desde la oscuridad: el anciano tenía el rostro enjuto y afilado, vestía una túnica gris de factura sencilla y humilde, y sus ademanes eran serenos, sin nada que lo distinguiera. De haberse cruzado con él en las calles de cualquier pueblo corriente, nadie habría adivinado que aquel hombre era un cultivador del Dao.

Pero al ver la actitud de los dos que lo seguían, ni que decir de Yan Fei, hasta el altivo Li Xun parecía profesar a aquel anciano tan ordinario un respeto nada común, y en su expresión y modales no osaba mostrar la menor negligencia.

En aquel momento, al oír la pregunta del anciano, Li Xun vaciló un instante y luego dijo: —Hermano maestro, sus ojos todo lo ven. En verdad fue el jefe de aquellos bárbaros hombres-pez quien murió de forma violenta, y por eso esos monstruos enloquecieron de furia y entonces…

Justamente en ese momento los tres acababan de bajar del Altar del Fuego Misterioso; el anciano de túnica gris frunció el ceño y preguntó con frialdad: —¿Cómo murió el jefe del clan de los hombres-pez?

Li Xun esbozó una sonrisa amarga y negó con la cabeza. Yan Fei, a su lado, dijo: —Con permiso de usted, hermano maestro: el jefe de los hombres-pez, tres días atrás, tras entrevistarse con el hermano maestro Lü Shun en el «Templo Antiguo sin Nombre» de la montaña Hegu, al norte, fue abatido por un experto a menos de un li de distancia del templo, en cuanto lo hubo abandonado.

El anciano de gris exclamó con un «¡Eh!», visiblemente sorprendido, y preguntó: —¿Quién fue el asesino?

Li Xun negó con la cabeza y dijo: —Hemos investigado durante varios días y aún no hemos hallado ninguna pista. —Aquí pareció vacilar un momento antes de continuar—: En rigor, esto debió haberse informado a usted desde el principio, pero el señor del valle, considerando que usted lleva cerca de cien años custodiando este lugar de tanta importancia que es el Altar del Fuego Misterioso y que hace mucho no se ocupa de asuntos mundanos, no quiso molestarlo.

El anciano de gris sonrió y dijo: —¿Cómo no voy a reconocer la buena intención del señor del valle? Supongo que, de no ser porque estos bárbaros todavía tienen alguna utilidad y porque este viejo, cuando los sometió en su día, dejó cierto renombre, el señor del valle tampoco querría molestar a este vejete inútil.

Li Xun sonrió con turbación y se disponía a decir algo, pero el anciano de gris pareció no querer insistir más sobre aquel tema y desvió la conversación: —¿Acaso Lü Shun no estaba presente? A menos de un li, ¿cómo no pudo encontrar al asesino? Aunque hubiera tenido que cavar tres pies bajo tierra, ya lo habría desenterrado.

Al oírlo, Li Xun no pudo menos que cruzar una mirada con Yan Fei, que estaba a su lado. Yan Fei vaciló un instante y dijo en voz baja: —Supongo que el asesino era demasiado astuto y de un poder muy elevado; tras dar el golpe, huyó de inmediato, de modo que ni el hermano maestro Lü pudo atraparlo.

El anciano de gris soltó un resoplido y esta vez no dijo nada más, pero en su semblante y en su tono asomaba un desdén evidente; era claro que tenía en muy poca estima a aquel hermano maestro Lü Shun de quien hablaban Li Xun y Yan Fei.

Los tres caminaban mientras conversaban; de los tres zhang que abarcaba el claro ya habían recorrido una pequeña parte, y se alejaban poco a poco de Ming Li. Este fue tranquilizándose despacio, pero sin osar aflojar el cuerpo. En ese momento oyó que el anciano de gris preguntaba algo desde lejos; como se habían alejado, la voz no se distinguía bien, pero se adivinaba que el anciano de gris preguntaba por la situación actual de aquellos bárbaros hombres-pez sublevados.

Li Xun respondió desde atrás: —Ahora la situación está contenida; el hermano maestro Lü, al frente de un grupo de discípulos, ha bloqueado a esos monstruos en la entrada del valle y ha desplegado sus artes, doblegando el ímpetu de los hombres-pez. Por el momento ambas partes se hallan frente a frente. Los hombres-pez no cesan de jurar que vengarán a su jefe, y el señor del valle no quiere romper del todo con esas tribus bárbaras del Sur, por eso nos envió a llamarlo a usted…

Apenas había llegado a este punto cuando, de pronto, desde la dirección de la entrada del valle, a lo lejos, un agudo silbido se propagó en ecos interminables, de una fiereza extrema. Todos los presentes se sobresaltaron, y Li Xun exclamó alarmado: —¡Parece que viene de la entrada!

Sin darles tiempo a reaccionar, en un instante volvieron a alzarse los ruidos de la refriega, con gritos de furia y silbidos feroces que no cesaban; el valle, que apenas un momento antes había quedado en silencio, se vio de nuevo envuelto por aquel estrépito de combate.

Los tres palidecieron; el anciano de gris resopló, agitó la manga y todo su ser se transformó en un destello gris que se elevó hacia el cielo y voló raudo hacia la entrada del valle, mientras Li Xun y Yan Fei se apresuraban a seguirlo.

Cuando sus siluetas se desvanecieron por completo en la oscuridad de la noche, Ming Li salió despacio de debajo del Altar del Fuego Misterioso, reflexionó un momento, se volvió y dirigió la mirada hacia el altar.

Ante sus ojos se alzaba imponente aquella enorme construcción; incluso una sola de las columnas de piedra de jade blanco que tenía al lado parecía, a la luz de la noche, tan alta y majestuosa, y ni qué decir de la roja sala de pabellones y torres que se erguía por encima.

No muy lejos, delante de él, estaban las escaleras por las que acababan de bajar el anciano de gris, Li Xun y Yan Fei. Ming Li se dirigió hacia ellas y vio que todos los peldaños estaban hechos también de aquella extraña piedra roja empleada en lo alto, formando un todo con las barandillas y las losas que los rodeaban.

Subiendo los peldaños poco a poco, Ming Li ascendía; el calor del entorno parecía haber aumentado todavía más, como si lo que pisaba no fuera aquella piedra roja, sino llamas que ardieran de verdad.

Aquella escalera del Altar del Fuego Misterioso subía treinta y seis peldaños, torcía en un recodo y continuaba elevándose. Ming Li respiró hondo, con el rostro impasible, y fue subiendo despacio. Las barandillas y los muros de piedra de alrededor eran lisos y sin ornamento alguno, sin ninguna talla, lo que realzaba su aire antiguo.

En aquel momento hasta el viento que soplaba en el cielo nocturno se había vuelto abrasador; Xiao Hui, echado sobre el hombro de Ming Li, hacía girar sin cesar sus ojillos, mirando a su alrededor con gran curiosidad.

Por fin, tras recorrer los ciento ocho peldaños repartidos en tres tramos, Ming Li llegó a lo alto del Altar del Fuego Misterioso.

Aunque desde abajo ya había divisado a lo lejos aquel panorama, ahora, hallándose sobre el altar, ante la alta sala que se erguía en su centro, contemplando aquella construcción gigantesca cien veces más alta que él y la aguja de la torre que se alzaba como una espada afilada hacia el firmamento, Ming Li no pudo evitar sentir de nuevo su propia insignificancia.

De la misma piedra roja se habían cortado bloques gigantescos de igual tamaño, cada uno casi de la altura de un hombre, y con ellos se había levantado una sala magnífica. De cerca, en aquel aire ardiente, Ming Li distinguió que las piedras encajaban con tal precisión que ni la hoja de un cuchillo habría podido introducirse en las junturas. Resultaba en verdad inconcebible cómo los antepasados del Valle del Ocaso Ardiente habían logrado erigir una sala de tan prodigiosa maestría.

Incluso estuvo a punto de experimentar una ilusión: que lo que tenía delante no era una sala, sino una hoguera inmensa que ardía con furia. Y aquel fuego era tan descomunal que parecía a punto de desplomarse y engullir su insignificante persona.

Ming Li respiró hondo, serenó el ánimo y sofocó la admiración que lo embargaba; luego volvió la cabeza y examinó con atención el camino para entrar en la sala del Altar del Fuego Misterioso. No le costó mucho encontrarlo.