Kapitel 110 — Der Meuchelmord

Ming Li blickte aus dem Dunkeln hinüber und sah, dass der Alte ein hageres, schmales Gesicht hatte und einen schlichten grauen Umhang trug, ganz einfach und anspruchslos, in seinen Bewegungen gelassen, ohne irgendetwas Auffälliges an sich. Wäre er auf einer gewöhnlichen Marktstraße irgendeiner Stadt gegangen, hätte ihn wohl niemand als einen Anhänger des Dao erkannt.

Doch wie die beiden Männer hinter ihm dreinschauten – von Yan Fei ganz zu schweigen, selbst der stets so hochmütige Li Xun schien diesem unscheinbaren Alten außerordentliche Achtung entgegenzubringen und wagte in Miene und Haltung nicht die geringste Nachlässigkeit.

Als er nun die Frage des Alten hörte, zögerte Li Xun gleichwohl einen Augenblick, dann sagte er: »Ehrwürdiger Onkel, wie es sich verhält: Der Häuptling jener Fischmenschen-Barbaren ist eines gewaltsamen Todes gestorben, und deshalb sind diese Ungeheuer in Raserei geraten und haben …«

Gerade in diesem Moment waren die drei vom Xuanhuo-Altar herabgestiegen. Der grau gekleidete Alte runzelte die Stirn und sagte gleichmütig: »Wie ist der Häuptling der Fischmenschen denn ums Leben gekommen?«

Li Xun lachte bitter auf und schüttelte den Kopf. Yan Fei sagte daneben: »Zu Euren Füßen, Ehrwürdiger Onkel: Jener Häuptling der Fischmenschen wurde vor drei Tagen, kurz nachdem er sich mit dem Ehrwürdigen Onkel Lü Shun im Norden am Heshui-Berg in der ›namenlosen alten Klause‹ getroffen hatte, weniger als eine Meile von der Klause entfernt von einem Meister aus dem Hinterhalt erschlagen.«

Der grau gekleidete Alte stieß ein »Oh?« hervor, offenbar einigermaßen überrascht, und fragte: »Wer war der Täter?«

Li Xun schüttelte den Kopf und sagte: »Wir haben mehrere Tage lang nachgeforscht, aber noch keine Spur gefunden.« Hier schien er einen Augenblick zu zögern, dann fuhr er fort: »Eigentlich hätte man Euch, Ehrwürdiger Onkel, längst davon in Kenntnis setzen müssen; doch der Talherr bedachte, dass Ihr, Ehrwürdiger Onkel, seit nahezu hundert Jahren den Xuanhuo-Altar, diesen wichtigen Ort, bewacht und euch längst nicht mehr um weltliche Angelegenheiten kümmert, und wollte Euch deshalb nicht bemühen.«

Der grau gekleidete Alte lächelte und sagte: »Die gute Absicht des Talherrn, wie könnte ich sie nicht erkennen. Vermutlich hätte der Talherr, wenn diese Barbaren nicht noch von Nutzen wären und wenn ich alter Mann damals bei ihrer Unterwerfung nicht einigen Ruhm erlangt hätte, auch diesen alten Zausel nicht bemühen wollen.«

Li Xun lächelte verlegen und wollte gerade etwas sagen, doch der grau gekleidete Alte schien über dieses Thema nicht weiter reden zu wollen und lenkte ein: »War Lü Shun damals nicht auch zugegen? Keine Meile entfernt – konnte er den Täter denn nicht finden? Und hätte er nicht drei Fuß tief graben und ihn längst ausheben müssen?«

Als Li Xun das hörte, warf er unwillkürlich einen Blick zu Yan Fei an seiner Seite. Yan Fei zögerte einen Moment und sagte leise: »Vermutlich war der Täter einfach zu verschlagen und seine Kunst zu hoch; er hat nach dem einen Schlag sogleich das Weite gesucht, sodass selbst der Ehrwürdige Onkel Lü ihn nicht fassen konnte.«

Der grau gekleidete Alte schnaubte, sagte diesmal jedoch nichts mehr; doch in seiner Miene und seinem Ton lag eine Verachtung, die sich unaufhaltsam Bahn brach – offenbar verachtete er jenen Ehrwürdigen Onkel Lü Shun, von dem Li Xun und Yan Fei sprachen, zutiefst.

Die drei gingen im Gehen und Reden weiter; die kaum drei Klafter bis zur Lichtung hatten sie bereits zur Hälfte zurückgelegt und entfernten sich allmählich von Ming Li. Ming Li beruhigte sich langsam, doch wagte er noch immer nicht, seinen Körper zu entspannen. Da hörte er, wie der grau gekleidete Alte in der Ferne etwas zu fragen schien; weil sie sich weiter entfernt hatten, war die Stimme nicht mehr deutlich zu verstehen, doch undeutlich hörte er, dass der grau gekleidete Alte danach fragte, wie es nun um jene aufständischen Fischmenschen-Barbaren stehe.

Li Xun antwortete von hinten: »Die Lage ist inzwischen stabilisiert. Der Ehrwürdige Onkel Lü hat eine Schar von Schülern angeführt und jene Ungeheuer am Taleingang eingedämmt und obendrein seine Kunst gewirkt, um den Übermut der Fischmenschen niederzuhalten; nun stehen beide Seiten einander gegenüber. Jene Fischmenschen beteuern immerfort, sie wollten ihren Häuptling rächen, und der Talherr will mit den südlichen Barbaren nicht gänzlich brechen, deshalb hat er uns geschickt, um Euch zu bitten, Ehrwürdiger Onkel …«

Kaum hatte er diese Worte gesprochen, da hallte plötzlich vom Taleingang in der Ferne ein schriller Schrei weit über das Land, ein Klang von äußerster Grausamkeit. Alle Anwesenden erschraken, und Li Xun rief bestürzt: »Das kommt wohl vom Eingang!«

Noch ehe sie reagieren konnten, erhob sich im nächsten Augenblick erneut das Getöse von Kampf und Ringen, wütende Rufe und schrille Schreie ohne Ende, und das eben noch verstummte Tal wurde wieder von diesem Schlachtlärm überschattet.

Die drei erbleichten. Der grau gekleidete Alte schnaubte, schwang die Ärmel, und sein ganzer Leib verwandelte sich sogleich in einen grauen Lichtschein, der zum Himmel emporschoß und eilends in Richtung Taleingang dahinflog; Li Xun und Yan Fei folgten hastig.

Erst als ihre Gestalten vollends in der Nacht entschwunden waren, trat Ming Li langsam unter dem Xuanhuo-Altar hervor, sann einen Augenblick und wandte sich dann um, zum Xuanhuo-Altar zu blicken.

Vor seinen Augen ragte dieser gewaltige Bau majestätisch empor; selbst eine einzelne weiße Marmorsäule an seiner Seite wirkte in der Nacht so hoch und wuchtig, geschweige denn jene scharlachroten Hallen und Pavillons darüber.

Unweit vor ihm lag die Treppe, über die eben noch der grau gekleidete Alte mit Li Xun und Yan Fei herabgestiegen war. Ming Li schritt auf die Treppe zu und sah, dass auch alle Stufen aus jenem seltsamen scharlachroten Gestein gefertigt waren, das man oben verwendete, und mit den umliegenden Geländern und Steinplatten zu einem einzigen Ganzen verschmolzen.

Langsam setzte er den Fuß auf die Stufen und stieg empor. Die Hitze um ihn herum schien nun noch um vieles gestiegen; es war, als träte er nicht auf jenes scharlachrote Gestein, sondern auf lodernde Flammen.

Die Treppe des Xuanhuo-Altars führte sechsunddreißig Stufen empor, machte eine Biegung und stieg sodann weiter nach oben. Ming Li atmete tief ein, sein Antlitz blieb kühl, und er stieg langsam empor. Die umgebenden Geländer und Steinwände waren alle schlicht und schmucklos, ohne jeden Schnitzereischmuck, was ihre altertümliche Schlichtheit nur umso deutlicher hervortreten ließ.

Selbst der Wind, der nun aus dem Nachthimmel wehte, war glutheiß geworden. Das kleine graue Tier lag auf Ming Lis Schulter, seine Äuglein rollten unablässig hin und her, und neugierig spähte es nach allen Seiten.

Endlich hatte er die insgesamt drei Abschnitte und hundertacht Stufen hinter sich gebracht, und Ming Li gelangte auf den Xuanhuo-Altar.

Wenngleich er schon unten am Xuanhuo-Altar aus der Ferne dieses Bild erblickt hatte, so erfasste ihn doch, als er nun selbst oben stand, vor jener hohen Halle, die sich inmitten des Xuanhuo-Altars erhob, und auf dies hundertfach größere Bauwerk blickte, auf die wie Schwerter in den Himmel stoßenden Turmspitzen, unwillkürlich ein Gefühl der Winzigkeit.

Dasselbe scharlachrote Gestein war in gleich große gewaltige Quader geschnitten worden, jeder fast manneshoch, und zu einer prächtigen Halle aufgeschichtet. In der Nähe, in jener glühenden Luft, erkannte Ming Li deutlich, wie eng diese Steine gefügt waren – die Fugen dazwischen schienen so schmal, dass nicht einmal eine Klinge hineingepasst hätte. Wahrlich unvorstellbar, wie die Vorfahren des Fenxia-Tals dereinst ein Bauwerk von solch göttlicher Kunstfertigkeit hatten erschaffen können.