제110장 암살

명려는 어둠 속에서 바라보았다. 그 노인은 얼굴이 깎아지른 듯 마르고 수척했으며, 몸에는 잿빛 도포를 걸치고 있었다. 소박하고 검소한 차림에 거동은 유유자적하여, 별로 눈에 띄는 구석이 없었다. 만일 평범한 시정의 길거리를 걷는다면, 이 사람이 수도하는 자임을 알아볼 이는 아마 아무도 없을 터였다.

그러나 그를 따르는 두 사람의 안색을 보건대, 연비는 그렇다 치더라도 평소 거만하기 그지없던 이순마저 이 평범한 노인에게 꽤나 존경을 표하는 듯하여, 표정과 몸가짐에 조금도 소홀함이 없었다.

이때 그 노인이 묻는 소리를 듣고서도 이순은 잠시 망설이다가 곧 말했다. «사숙께서 밝히시니, 실은 저 어인만족의 족장이 횡사하는 바람에 이 괴물들이 광기를 부리게 된 것이지요, 그래서……»

이때 세 사람은 마침 현화단을 내려서고 있었는데, 잿빛 도포의 노인은 눈썹을 찌푸리며 담담히 말했다. «어인 족장은 어떻게 죽었나?»

이순이 쓴웃음을 지으며 머리를 저었다. 옆에 있던 연비가 말했다. «사숙께 아뢰옵니다. 그 어인 족장은 사흘 전, 여순 여사숙과 북쪽 합고산 ‘무명고찰’에서 만난 뒤 고찰을 떠나 반 리도 채 못 가서 돌연 고수에게 저격당해 죽었습니다.»

잿빛 도포의 노인이 «어?» 하고 소리를 냈다. 자못 놀란 기색이었다. «범인은 누구인가?»

이순이 머리를 저으며 말했다. «저희가 여러 날 조사했으나 아직 뚜렷한 단서를 잡지 못했습니다.» 여기까지 말하고 그는 잠시 망설이는 듯하더니 이윽고 말을 이었다. «본래 이 일은 진작 사숙께 아뢰었어야 했습니다만, 곡주께서는 사숙이 현화단의 요지를 지키신 지 거의 백 년이라 이미 속사에 뜻을 두지 않으신 줄 아시고, 차마 사숙을 번거롭게 하고 싶지 않으셨던 것입니다.»

잿빛 도포의 노인이 웃으며 말했다. «곡주의 호의를 내 어찌 모르겠나. 생각건대 이 만족들이 아직 쓸 만한 데가 있고, 또 그 옛날 이 늙은이가 이 만족들을 복종시킬 때 다소 위명이 있었기에, 곡주께서도 이 늙은 늙다리에게 폐를 끼치고 싶지 않으셨던 모양이지.»

이순이 어색하게 웃으며 무어라 말하려 하는데, 잿빛 도포의 노인은 이 화제에 더 말을 나누고 싶지 않은 듯 화제를 돌려 말했다. «그때 여순도 그 자리에 있었지? 반 리도 안 되는 거리라면, 그가 어찌 범인을 찾지 못했겠나? 땅을 석 자나 파서라도 진작 찾아냈을 터인데.»

이 말을 듣고 이순은 저도 모르게 옆의 연비와 눈을 마주쳤다. 연비가 잠시 망설이다 낮은 소리로 말했다. «생각건대 그 범인이 워낙 교활하고 또 도행이 높아, 일격을 가한 뒤 곧바로 멀리 달아났기에 여사숙께서도 그자를 붙잡지 못하신 듯합니다.»

잿빛 도포의 노인이 코웃음을 쳤다. 이번에는 더 말을 잇지 않았으나, 표정과 목소리에서 경멸의 뜻이 흘러나와, 이순과 연비의 입에 오른 그 여순 여사숙이라는 자를 몹시 얕보는 듯했다.

세 사람은 걸으며 말을 나누었다. 빈터의 삼 장도 안 되는 거리를 이미 절반쯤 지나, 명려와도 점점 멀어지고 있었다. 명려는 서서히 마음을 놓았으나 몸은 여전히 풀지 못하고 있었다. 이때 잿빛 도포의 노인이 아득히 무언가를 묻는 듯했는데, 거리가 멀어 소리는 잘 들리지 않았으나, 희미하게 그 노인이 지금 반란을 일으킨 어인만족의 상황이 어떠하냐고 묻는 듯했다.

이순이 뒤에서 대답했다. «지금은 형세가 이미 진정되었습니다. 여사숙께서 여러 제자를 거느리고 그 괴물들을 산골 입구에 막아 세우시고는 신통력을 펼쳐 어인들의 기세를 꺾으셨습니다. 지금 양쪽이 대치하고 있는데, 그 어인들이 입만 열면 족장의 원수를 갚겠다고 하니, 곡주께서는 남만 이족과 완전히 얼굴을 붉힐 수 없어 저희를 보내 사숙을 모시러 오게 하신 것입니다……»

말이 여기에 이르렀을 때, 갑자기 먼 곳 산골 입구 방향에서 날카로운 휘파람 소리가 길게 메아리쳐 퍼졌다. 소리는 지극히 처절했다. 그 자리에 있던 모두가 깜짝 놀랐고, 이순이 놀라 말했다. «입구 쪽인 것 같습니다!»

그들이 미처 반응하기도 전에, 잠깐 사이에 다시 살육과 격투의 소리가 솟구쳐 올랐다. 분노의 고함과 처절한 휘파람이 끊이지 않아, 방금 막 잠잠해졌던 산골이 다시금 이 살육의 소리에 뒤덮였다.

세 사람의 낯빛이 크게 변했다. 잿빛 도포의 노인이 코웃음을 치고 소매를 휘두르자, 온몸이 홀연 잿빛 빛줄기가 되어 하늘로 솟구쳐 올라 산골 입구 방향으로 내달았다. 이순과 연비도 급히 뒤따랐다.

그들의 모습이 완전히 야색 속으로 사라지자, 명려는 그제야 천천히 현화단 아래에서 걸어 나왔다. 잠시 생각에 잠기더니 몸을 돌려 현화단을 바라보았다.

눈앞의 거대한 건축물이 우뚝 솟아 있었다. 곁에 있는 백옥 석주 하나만 해도 야색 속에서 이다지 높고 웅장해 보이거늘, 그 위에 펼쳐진 붉은 전각과 누각은 말할 것도 없었다.

앞쪽 멀지 않은 곳에 방금 잿빛 도포의 노인과 이순, 연비가 내려온 계단이 있었다. 명려가 그 계단으로 걸어가 보니, 모든 계단도 높은 곳과 같은 그 기이한 붉은 석재로 쌓여 있어, 주위의 난간과 석판과 한데 어우러져 있었다.

천천히 발을 딛고 명려가 위로 올라가자, 이때 주위의 열기가 다시 한결 오른 듯했다. 마치 발밑에 밟고 있는 것이 그 붉은 돌이 아니라, 진짜로 타오르는 불꽃인 듯했다.

현화단의 이 계단은 위로 서른여섯 계단을 오르면 한 번 꺾이고, 다시 위로 뻗어 있었다. 명려가 깊이 숨을 들이쉬고 냉담한 낯으로 천천히 올라갔다. 주위의 난간과 석벽은 모두 평범하고 소박하여 아무런 조각도 없어, 더욱 고졸해 보였다.

이때는 밤하늘에서 불어오는 바람조차 지극히 무덥고 메마르게 변해 있었다. 소회가 명려의 어깨에 엎드려 눈알을 데굴데굴 굴리며 신기한 듯 사방을 두리번거렸다.

마침내 모두 세 층, 백여덟 계단을 다 올라, 명려는 현화단 위에 이르렀다.

방금 현화단 아래에서 이미 이곳의 광경을 멀리서 보았건만, 이제 현화단 위에 몸을 두고 현화단 한가운데 우뚝 솟은 그 높은 전당 앞에 서서, 자신보다 백 배나 큰 거대한 건축물을 바라보고, 마치 예리한 칼날처럼 창공을 찌르는 탑 꼭대기를 바라보자, 명려는 그래도 저도 모르게 미미한 느낌이 일었다.

같은 재질의 붉은 석재를 크기가 같은 거대한 돌덩이로 잘라, 하나하나가 거의 사람 반 몸 높이나 되어 쌓아 올려 웅장한 전당을 이루었다. 가까이 다가가자 그 무덥고 메마른 공기 속에서 명려는 이 돌덩이들이 어찌나 긴밀히 맞물려 있는지 분명히 보았다. 중간의 틈은 보기에 칼날조차 끼울 수 없을 듯했다. 도저히 상상할 수 없었다. 그 옛날 분하곡의 선인들이 대체 어떻게 이처럼 귀신 같고 신의 솜씨 같은 전당 하나를 지어냈는지.

심지어 그는 거의 환각을 느낄 지경이었다. 자신의 앞에 있는 것이 전혀 전당이 아니라, 활활 타오르는 거대한 불덩이인 듯했다. 게다가 그 불길이 이토록 거대하여, 당장이라도 덮쳐 내려와 미미한 자신을 삼켜 버릴 듯했다.

명려가 깊이 숨을 들이쉬고 정신을 가다듬어, 마음속의 놀라움과 탄복을 눌러 두고는 몸을 돌려 이 현화단 전당으로 들어가는 길을 살폈다. 그리 애쓰지 않고도 찾을 수 있었다.

탑 모양의 제단 전체에는 창문 하나 없이 거대한 붉은 돌로 빈틈없이 둘러싸여 있었고, 오직 가장 아래층 그에게서 멀지 않은 곳에 높이 한 장, 너비 여섯 자의 문 하나가 있을 뿐이었다.

명려가 걸어가 보니, 이내 알아차릴 수 있었다. 이 문은 비록 붉은 옻이 칠해져 있었으나 주위의 석벽과는 달리 나무 문이었다. 생각해 보면 그럴 만도 했다. 출입하는 문까지 무겁기 그지없는 돌문이라면 아마 몹시 번거로울 테니까.

명려는 문 앞에 한참 서 있었으나 곧장 문을 밀지 않고, 몸을 돌려 뒤를 바라보았다.

현화단 전체에는 무덥고 메마른 공기 말고는 고요하기 그지없었다.

«삐걱!»

다음 순간, 그는 문을 밀었다.

분하곡 입구는 이때 이미 피가 강을 이룬 형국이었다. 백 명이 넘는 크고 우람한 어두인신의 만족들이 와와 대성을 지르며 지극히 분노하여, 창도 있고 칼도 있으며 검도 있고 극도 있는 온갖 괴이한 병기를 들고 주위의 분하곡 제자들과 쉴 새 없이 싸우고 있었다. 싸움터의 땅에는 피가 흘러넘쳤고 토막 난 사지가 곳곳에 보였는데, 사상자 가운데 분하곡 제자도 적지 않았으나 더 많은 것은 역시 어인이었다.

이 토막 난 사지들은 아마 모두 그 포악한 천성을 지닌 어인들이 베어 낸 것일 터였다.

이 광경이 가공하기는 했으나 어인들도 극히 흉악했건만, 형세는 분하곡 쪽이 서서히 어인들을 눌러 가고 있었고, 보기에 분하곡 쪽은 분명히 여지를 남겨 둔 채, 수십 명의 도행이 높은 제자가 반원을 이루어 함께 안쪽으로 밀어붙이고 있었다.

다만 이 어인 이족들은 실로 흉악하고, 게다가 육체가 인간과 크게 달라 수도하는 자라 해도 분하곡 제자가 내보낸 검광을 한 대 맞으면 아마 상처를 입을 터인데, 이 어인들은 어찌 된 일인지 몸이 극히 강인하고, 게다가 분하곡의 무리들이 무슨 명을 받은 듯 여지를 남겨 두었으므로, 소수의 고수들의 검맹과 법보를 제외하면 다른 제자의 법보가 몸에 맞아도 어인들은 기껏해야 날아가 버릴 뿐 피를 보기란 극히 어려웠다.

그러나 첫째로 분하곡의 무리는 모두 여러 해를 수도하여 도행이 얕지 않고, 일대일로 맞붙어도 법보의 힘을 더하면 여전히 이 만족 어인들을 능가했으며, 둘째로 이 어인들은 다만 힘이 세고 가죽이 두꺼울 뿐이라, 분하곡 제자들이 진퇴의 절도를 지키며 때때로 검을 부려 공중으로 날아올라 내리찍으니 어인들은 그저 머리를 앓을 따름이어서, 역시 크게 우세를 점하고 있었다.

분하곡 제자들 가운데 한 노인이 가운데서 지휘하고 있었으니, 바로 그날 명려가 황산 고찰에서 본 여순이었다. 이때 그의 눈썹이 굳게 조여 있고 낯빛이 극히 사나운 것을 보니, 몹시 노한 것이 분명했다.

싸움이 격렬해질 즈음, 홀연 비명 소리 하나가 터졌다. 분하곡 제자 하나가 한순간 방심하여 빈틈을 드러내자, 어인 하나가 갈고리 낫 같은 병기로 그의 발을 걸어, 그를 억지로 반공중에서 끌어내어 땅에 처박았다. 잠깐 사이 주위의 여러 어인이 우르르 달려들어 병기를 마구 휘둘렀고, 눈 깜짝할 사이 그는 횡사하여 시신조차 온전치 못했다.

순식간에 분하곡 제자들이 술렁였다. 많은 이가 더는 억제하지 못하고 손에 힘을 더하자, 하늘 가득 날아다니던 법보와 비검이 잇따라 처절한 휘파람을 내며 떼를 지어 공격했다. 잠깐 사이 비명 소리가 연이어 터졌고, 이미 여러 어인이 법보에 맞아 처참히 죽었다.

다만 이 어인들은 생래가 실로 흉악하여, 피가 흩날리는 이 광경을 보고도 두려워하는 기색은커녕 오히려 더욱 미친 듯이 달려들어 싸웠으니, 참으로 죽음을 두려워하지 않았다.

여순이 검을 부려 반공중으로 날아올라 연거푸 큰 소리로 제지했으나, 아래에서는 어인이든 분하곡 제자든 모두 피에 눈이 뒤집혀, 아무도 그의 말을 마음에 두지 않았다. 더 큰 학살이 벌어질 것이 눈앞에 보였다.

바로 이때, 본래 외로운 달이 높이 걸려 있던 밤하늘이 갑자기 어두워졌다. 여순이 눈썹을 찌푸리고 하늘을 한 번 올려다보니, 한 덩어리의 잿빛 구름이 휘몰아쳐 오고 있었다. 여순의 낯빛이 변하여 저도 모르게 코웃음을 쳤다.

그 잿빛 구름의 기세는 어찌나 빠르던지, 눈 깜짝할 사이에 이미 눈앞까지 날아왔고, 위세는 갈수록 커졌다. 반공중에서 바람이 급히 회오리치더니 점차 지름 수 장의 회오리바람을 이루었고, 날카로운 소리를 뒤섞은 채 «우웅» 소리를 내며 밤하늘에서 빠르게 내리꽂혔다.

거의 동시에, 지면 주위의 모든 화초와 수목이 강풍에 뒤집혀 바깥으로 휘날렸고, 땅에서는 모래가 날리고 돌이 굴렀다. 공력이 낮은 분하곡 제자와 일부 어인은 심지어狂风에 휩쓸려 떠올라 내동댕이쳐지기까지 했다.

모두가 크게 놀라 낯빛을 잃었으나 미처 반응하기도 전에, 그 회오리바람이 이미 지면에 내려앉았다. 날카로운 바람 소리 속에 «펑펑» 소리가 크게 울리더니, 수십 명의 어인이 마치 거대한 손에 붙들린 듯 일제히 얻어맞아 공중으로 날아올랐다가 뒤로 날아가 거세게 땅에 내동댕이쳐졌다.

그 어인들이 찍찍 소리를 지르며 어지럽게 울부짖었다. 소리는 가늘고 날카로워 듣기 거북했으나, 자못 두려워하는 기색이 역력했다. 광풍이 다시 잠시 회오리치더니 모든 어인과 분하곡 제자를 갈라놓은 뒤에야 비로소 천천히 멈추었다. 바람 소리가 점차 가라앉고 거대한 바람의 기세도 서서히 흩어지면서, 한 잿빛 도포 노인의 모습이 드러났다.

분하곡의 제자들은 잠시 멍해 있다가 이내 잇따라 땅에 내려앉아 그 노인에게 함께 예를 올리며 공손히 말했다. «상관 사백.»

여순도 이때 천천히 땅으로 내려와 걸어오더니, 잿빛 도포의 노인을 한 번 보았다. 얼굴의 핏대가 몇 번 꿈틀거리더니, 곧 껍질만 웃는 낯으로 말했다. «상관 사형, 이런 사소한 일에 어찌 큰인물을 놀라게 하십니까?»

잿빛 도포의 노인이 그를 한 번 보며 담담히 웃고 말했다. «곡주의 명이 있으니 나도 오지 않을 수 없었네.»

여순의 낯빛이 변했다.

이때 이순과 연비도 이미 도착하여 공중에서 내려왔다. 이순이 여순 곁으로 걸어가 목소리를 낮추어 가볍게 말했다. «여사숙, 곡주께서 저에게 상관 사숙을 모셔 오라고 명하셨습니다.»

여순이 코웃음을 쳤다. 낯빛이 더욱 사나워졌으나 끝내 더는 무어라 말하지 않고 고개를 돌렸다.

잿빛 도포의 노인도 그를 보지 않고, 몸을 돌려 싸움터의 피가 흐르는 지면을 둘러보더니 낯빛을 굳혔다.

이때 그 어인들은 모두 한곳에 모여 시선을 모두 이 잿빛 도포 노인에게 두고 있었다. 다만 이때 그들은 이 노인을 아는 듯했는데, 어찌 된 일인지 죽음을 두려워하지 않던 이 어인들이 이 평범한 잿빛 도포 노인에게는 다소 두려움을 품어, 한때 감히 앞으로 달려들지 못했다.

잿빛 도포의 노인이 시선을 거두며 침중하게 말했다. «손도는 어디 있나?»

말이 떨어지기 무섭게 분하곡 제자들 사이에서 중년 남자 하나가 달려 나왔다. 바로 그날 밤 여순과 함께 갔다가 만족의 언어를 아는 그 손도였다.

그가 잿빛 도포의 노인 곁으로 달려와 지극히 공손한 낯으로 말했다. «제자가 있습니다.»

잿빛 도포의 노인이 그를 한 번 바라보니, 얼굴이 잿빛이 되어 있었다. 방금 그 싸움에서 자신의 도행이 높지 않아 아마 고생을 좀 한 모양이었으나, 죽지 않은 것이 다행이었다. 어쨌든 이 만족의 언어를 알아듣는 자는 그리 많지 않으니 말이다.

잿빛 도포의 노인이 곧 말했다. «이리 와서 그들의 말을 내게 통역해 보아라.»

손도가 조심스레 대답하고 곁에 섰다.

잿빛 도포의 노인이 어인들 쪽을 바라보며 우렁차게 말했다. «나는 상관략이다. 한 사람 나와 말해 보아라.»

저쪽 어인 무리에서 일대 소동이 일었다. 그들이 상관략의 말을 알아듣는 것이 분명했다. 게다가 그 이름이 그들에게는 마치 마력이라도 있는 듯 심상치 않게 여겨졌다. 한참이 지나자 키 큰 어인 하나가 걸어 나왔다.

상관략이 그를 두어 번 훑어보며 천천히 말했다. «너는 나를 아느냐?»

그 어인이 잠시 망설이다 «찌찌찌찌» 하고 한마디 했다.

옆의 손도가 곧바로 통역했다. «그들이 안다고 합니다.»

상관략이 낯빛을 바꾸지 않고 말했다. «너희는 어찌하여 우리 산골을 공격하느냐? 혹 우리 분하곡에 사람이 없다고 얕보는 것이냐?»

그 어인의 얼굴에 분노가 떠오르더니 «찌찌찌찌» 하고 말하기 시작했다. 목소리에 분노가 가득했다.

손도가 들으며 통역했다. «그가 말하기를 ‘우리 족장이 너희 사람들을 만날 때 죽임을 당했는데, 너희가 감히 범인을 찾지 못한다고 하니, 분명…… 분명 너희가 한 짓이다. 우리 어인족이 비록 너희 같은 자들의 상대는 아니지만, 죽음을 무릅쓰고라도 족장의 원수를 갚겠다!’라고 합니다.»

상관략이 눈썹을 굳게 조이며 눈에 한 줄기 근심을 스쳤다. 그는 분하곡 가운데서도 정상급 인물로 도행이 헤아릴 수 없이 깊었으며, 백 년 전 남강 만족과의 은밀한 격전에서 상관략이 크게 신위를 떨쳐 만족들을 진압한 이래, 그 위명이 남만 예순세 이족 사이에 널리 퍼져 있었다. 오늘 분하곡 곡주 운역풍이 오래도록 속사에 뜻을 두지 않던 그를 내세운 것도 바로 이 때문이었다.