Chapitre 109 — L'Autel du Feu Mystérieux

Soudain, au bord du chemin, surgit devant lui une forme blanche et carrée : Ming Li arrêta son regard, le fixa, et vit qu'il s'agissait d'une stèle de pierre, où deux lignes de quatre caractères étaient gravées :

Domaine interdit du Feu Mystérieux

Que les disciples s'arrêtent ici

Ming Li fronça les sourcils : ce n'était point que l'idée d'un lieu mystérieux de la Vallée des Nuages Embrasés le fît hésiter, mais ces deux mots « Feu Mystérieux » venaient sourdement d'effleurer en son cœur un endroit secret.

Malgré lui, il jeta un regard vers son bras droit : sous l'étoffe, le Miroir du Feu Mystérieux reposait tranquillement sur sa chair.

Il resta un instant figé, puis, avec un ricanement froid, leva le pied et passa devant la stèle.

Cette stèle, quoique d'apparence banale, semblait marquer une frontière : une fois passé, le sentier, sans qu'on sût pourquoi, continuait à serpenter vers l'avant, mais les arbres, les herbes et les fleurs qui le bordaient se firent nettement plus rares.

D'abord disparurent peu à peu les herbes rases, puis les buissons bas, et enfin les arbres touffus eux-mêmes s'éclaircirent. Non seulement le sol commença à se crevasser, mais les quelques arbres qui subsistaient avaient leurs troncs et leurs branches desséchés et jaunis, comme si la région entière souffrait d'une soif extrême, comme si la terre y avait été calcinée.

Qui sait si cela avait un rapport avec les deux mots « Feu Mystérieux » ?

Sur son épaule, le petit gris poussa un faible cri et remua le corps, comme gagné par l'inquiétude. Ming Li le tapota doucement, et le petit gris se calma peu à peu. Le spectacle alentour était certes des plus étranges, mais il ne ressemblait guère à quelque lieu important de la Vallée des Nuages Embrasés ; autrement, tout au long du chemin, il n'aurait pas manqué de croiser au moins un disciple de garde.

Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, Ming Li suivit le sentier et franchit le dernier tournant.

Soudain, tout maître de soi qu'il fût, il ne put s'empêcher de tressaillir : devant lui s'ouvrait une vaste esplanade, et une vague de chaleur, venue on ne savait d'où, lui souffla au visage.

Au centre exact de l'esplanade se dressait un immense autel circulaire, dont la base demeurait en suspens ; treize colonnes de pierre de jade blanc, hautes de trois toises, en soutenaient toute la structure. Douze de ces colonnes bordaient la périphérie de l'autel, chacune d'une grosseur telle que deux hommes ne pouvaient l'étreindre ; quant à la colonne centrale, la plus massive, il eût fallu au moins cinq ou six hommes pour en faire le tour.

Au-dessus de l'autel, toutes les constructions étaient bâties d'une étrange pierre d'un rouge écarlate : marches, balustrades, tout sans exception. Au centre s'élevait un édifice imposant en forme de pagode, à trois étages, chacun d'environ la moitié du précédent, mais dont la hauteur, à chaque niveau, atteignait presque dix toises, prodige difficile à croire.

Vue de loin, cette plate-forme semblait une gigantesque flamme écarlate en pleine combustion, transperçant le firmament. Debout au pied, Ming Li paraissait à peine un insecte, d'une petitesse extrême.

Ming Li respira profondément : l'édifice qui s'offrait à ses yeux était proprement stupéfiant ; les mots « œuvre des génies » eussent sans doute été ici parfaitement mérités. Comment imaginer que la Vallée des Nuages Embrasés recelât une construction d'une telle magnificence ? Il médita un instant, puis se rappela la stèle qu'il venait de franchir, et comprit confusément que ce lieu devait être le fameux Autel du Feu Mystérieux dont on parlait tant dans la vallée.

Il rassembla ses esprits, puis glissa sans un bruit vers l'autel. Alentour, hormis l'Autel du Feu Mystérieux, il n'y avait qu'une esplanade nue, sans le moindre abri. Par bonheur, nul garde ne se tenait aux environs, et son pas était si rapide qu'en un clin d'œil il atteignit la base de l'Autel.

À mesure qu'il s'approchait, la chaleur de l'air crût de plusieurs fois, sinon davantage ; tout cultivé qu'il fût, Ming Li en ressentit un trouble, et son front se couvrit de sueur. Il fronça les sourcils, secrètement alarmé ; puis, songeant soudain qu'il ne savait si le petit gris supporterait une telle fournaise, il tourna la tête et vit le petit gris, affalé sur son épaule, se gratter la tête et les oreilles, comme parfaitement indifférent à la chaleur ambiante.

Ming Li resta interdit : il avait le sentiment confus que, depuis quelque temps, le petit gris n'était plus le même ; depuis surtout qu'il avait dévoré, dans le trésor céleste de l'Empereur du Ciel au sommet de l'arbre sacré du Marais de la Mort, des remèdes miraculeux et des pierres surnaturelles, son corps s'était visiblement mis à changer peu à peu.

Quoi qu'il en fût, en pareille occurrence, mieux valait encore que le petit gris ne craignît point la chaleur ; Ming Li n'avait d'ailleurs pas le loisir de s'en soucier pour l'instant. Comme il se demandait s'il allait s'élancer sur l'Autel du Feu Mystérieux, un bruit de pas lui parvint soudain d'en haut.

Ming Li fronça les sourcils et jeta un regard vif tout autour : il n'y avait alentour aucun abri. Après une brève hésitation, il se glissa sous l'autel et se dissimula derrière une grosse colonne de jade blanc.

Tapi dans l'ombre de la colonne, il tendit machinalement la main pour la toucher : soudain sa paume fut brûlée ; sa réaction fut si prompte qu'il retira aussitôt la main.

Sous l'Autel du Feu Mystérieux, même ces colonnes étaient brûlantes.

Le bruit de pas s'amplifia : quelqu'un descendait assurément. Soudain une voix ancienne s'éleva, lente : « Puisque le maître de la vallée m'invite, j'irai sans faute. Mais dites-moi donc : pourquoi ces hommes-poissons sont-ils soudain devenus si furieux qu'ils en viennent à attaquer la vallée ? »

Ming Li, tapi dans l'ombre de la colonne, regarda au-dehors : Li Xun et Yan Fei suivaient un vieil homme vêtu de gris et descendaient d'un pas déférent.