Chapitre 123 — Les Li

Devant, le chef, pareil à un géant, ne se retourna point, mais sa respiration haletante, lourde de colère, trahissait ses sentiments. Après un instant de silence, il tourna la tête : « Les trois autres peuples, vraiment, ne poseront pas de problème ? »

L'homme de derrière acquiesça aussitôt : « Oui, chef. Les Miao ont toujours fait la loi et l'arbitre dans ces confins ; les trois autres peuples, depuis longtemps, ne les supportent plus. Les Zhuang, nombreux et puissants, sont pourtant contraints de se soumettre aux Miao : depuis longtemps ils en ont le cœur ulcéré. Les Tu, de tout temps isolés, ont toujours gardé leurs distances avec les quatre autres peuples et refusé de s'immiscer dans leurs querelles. Enfin, les Gaoshan, peu nombreux et faibles, ne peuvent que se défendre eux-mêmes, sans force pour s'étendre. »

Une lueur équivoque passa sur son visage ; il dit à voix basse : « Chef, pour peu que nous écrasions d'un seul coup le peuple miao, avec la vaillance que nos guerriers li ont acquise en deux cents ans de luttes contre les plus féroces fauves des confins, et avec la protection du grand dieu Ours, le jour où nous régnerons sur ces contrées n'est plus qu'une affaire de temps. »

Dans les yeux du chef li s'alluma aussitôt une flamme ardente ; même la vue de Qili, là-bas devant, semblait faire frémir tout son corps : c'était l'émotion et la convoitise, peut-être aussi l'instinct sanguinaire inné du guerrier.

Mais il était après tout chef d'un peuple, non point un rustre sans réflexion ; passé le premier transport, il se tut, puis se retourna et, fixant l'homme de derrière : « Ahetai, la légende dit que ce sorcier miao pervers a déjà vécu trois cents ans et se tient encore aujourd'hui au plus profond de l'autel miao. Ses maléfices sont la force la plus terrifiante de ces confins ; crois-tu vraiment pouvoir le vaincre ? »

L'homme qu'il appelait Ahetai laissa paraître un sourire mystérieux : « Chef, je t'ai déjà montré devant toi la divine magie que me transmit le vénérable des bêtes, là-bas dans les Dix Mille Monts Sauvages, et avec le merveilleux trésor qu'il m'a donné, si le grand sorcier est mort, à la bonne heure ; sinon, fût-il vivant, je saurai le vaincre ! »

Le chef li le considéra un long moment, puis acquiesça gravement. De fait, l'ombre du grand sorcier avait toujours été un nuage noir suspendu au-dessus de la tête des peuples des confins, et pour les Li, un cauchemar obsédant. Mais cet homme de leur peuple, du nom d'Ahetai, disparu dès sa petite enfance et revenu mystérieusement des Dix Mille Monts Sauvages, avait soudain manifesté une puissance magique inconcevable, si grande qu'elle avait enfin fait renaître dans tout le peuple li cette haine si profondément enfouie au fond des cœurs.

Pour vivre, et pour vivre mieux !

Le chef li serra les dents avec rage ; sur son corps robuste et massif, le grand tatouage de tête d'ours paraissait plus féroce et plus effrayant encore.

« Deux cents ans de vengeance, nous la paierons ce soir même ! » C'est entre ses dents qu'il laissa échapper ces mots.

Le soleil baignait sa silhouette et celle d'Ahetai, échauffant doucement la chaîne de montagnes. Derrière ces deux hommes, sur le versant à l'ombre, apparurent soudain d'innombrables guerriers li, le visage grave et sévère, tous si vigoureux. Et sur leurs poitrines balafrées, ces têtes d'ours tatouées semblaient rugir toutes ensemble face au vent !

Qili, l'écartante petite maison.

Ming Li, assis près de la table dans la chambre, demeurait silencieux, sans un mot. Ici, le temps semblait soudain ralentir son pas, silencieux et tormentant.

En de tels moments de quiétude, à quoi songez-vous donc ?

Aux années écoulées, sans doute…

Le temps de l'adolescence ressemble à un soupir qui résonne dans les années obscures : il s'élève doucement, retombe sans bruit, et finit par ne plus laisser la moindre trace.

Son visage demeurait impassible, les sourcils légèrement froncés.

Par-delà la fenêtre, le paysage était pareil à une peinture.

Silence, calme profond...

Jusqu'à ce qu'un bruit soudain le tire de sa rêverie.

« Toc, toc toc. »

Un léger frappement à la porte retentit brusquement dans la maison.

Ming Li tourna la tête et regarda du côté de la porte.