Chapitre 123 — Les Li

Un Miao, qui avait l'allure d'un sorcier, sortit de l'autel derrière Ming Li, passa auprès de lui, s'approcha de Toumagou et lui glissa quelques mots à voix basse. Toumagou se retourna, lança deux regards à Ming Li, puis ses yeux s'arrêtèrent sur Xiaobai, ivre et endormie ; il acquiesça de la tête, comme s'il accédait à quelque demande.

Le sorcier, le visage impassible, se retourna sans accorder à Ming Li un regard de plus, rentra tout droit dans l'autel et disparut dans l'ombre.

Toumagou s'avança en souriant : « Alors, le grand sorcier a-t-il accepté ? »

Ming Li esquissa un sourire : « Je ne sais encore ; il nous a dit de demeurer ici. »

Toumagou acquiesça : « Je sais. Suivez-moi. » Sur quoi il se retourna et se dirigea vers le bas de la montagne.

Ming Li, portant Xiaobai et Xiaohui, marchait derrière lui ; Toumagou disait : « Notre pays est un coin perdu, bien loin de la prospérité du Cœur du Royaume ; faites comme chez vous. Hé hé. »

Voyant que ce chef miao était fort affable, Ming Li acquiesça : « Tu es bien aimable, chef ; c'est nous qui te dérangeons. »

Toumagou eut un petit rire, sans rien ajouter.

Descendus de la montagne, Toumagou réfléchit un instant, puis conduisit Ming Li vers la rivière. Tout au long du chemin, nombre de Miao se retournaient sur leur passage, et leurs regards s'attardaient de toute évidence sur Xiaobai.

Ils franchirent le pont de pierre au style du Cœur du Royaume que Ming Li avait aperçu plus tôt, et parvinrent sur la rive opposée, devant une maison relativement à l'écart, adossée à une rangée d'arbres verts.

Debout derrière Toumagou, Ming Li fronça les sourcils, vivement et à peine. La maison n'était pas grande : une seule pièce, de plain-pied, carrée, simple et sans ornement, entièrement bâtie en bois ; et sur les murs extérieurs, on ne voyait nullement ces peaux de bêtes ni ces ossements que les habitations miao ordinaires suspendent coutumièrement.

Toumagou se retourna : « Cette maison est vide depuis longtemps, mais nous n'avons cessé de l'entretenir ; elle est encore propre, et l'on n'y vient guère. Vous y passerez donc une nuit, à votre aise. »

Ming Li inclina légèrement la tête : « Grand merci, chef. »

Toumagou sourit, jeta un regard à Xiaobai que Ming Li tenait dans ses bras, puis dit : « Je ne vous dérange pas davantage ; reposez-vous d'abord. »

Cela dit, il semblait vouloir partir, mais il s'arrêta net, comme s'il se rappelait quelque chose : « Tout à l'heure, j'enverrai quelqu'un vous apporter de quoi manger ; reposez-vous en toute tranquillité. Nos coutumes sont simples et rustiques ; excusez-nous. »

Ming Li secoua la tête à plusieurs reprises : « Point du tout ; grand merci, chef. »

Toumagou acquiesça et s'en alla. Ming Li le suivit des yeux un moment, puis, lorsqu'il fut loin, il se retourna et, une fois encore, examina la maison.

À la voir, cette maison ressemblait en tout point à une demeure bâtie par un homme du Cœur du Royaume…

Portant Xiaobai et Xiaohui, il s'avança, poussa la porte et entra.

L'aménagement intérieur était des plus simples : un lit, une table, quelques chaises de bois ; les murs étaient faits de paulownias de taille égale, et sur un côté s'ouvrait une fenêtre ; dans toute la pièce flottait un léger parfum de bois.

Ming Li n'avait jamais attaché d'importance au luxe du logis ; une telle simplicité convenait au contraire à son goût. Il s'avança, déposa d'abord Xiaobai sur le lit ; celle-ci murmura deux ou trois mots à voix basse, puis retomba dans un profond sommeil.

Ming Li secoua la tête, détacha Xiaohui de son épaule : le singe ouvrait et fermait la gueule, laissait échapper par instants de petits claquements ; à le voir si comblé, Ming Li soupira et le déposa lui aussi sur le lit.

Devant ces deux créatures endormies, la femme et le singe, Ming Li se retourna, s'approcha de la table et s'assit. La pièce sembla soudain retomber dans le silence : hormis leurs respirations, plus un bruit.

Dans cette maison inconnue d'une terre étrangère, il demeurait assis là, seul et silencieux.

Au-dehors, la lumière du soleil était radieuse.

À dix lis à l'est de Qili, le hameau niché au creux des montagnes, s'étendait une suite de hautes cimes ondoyantes. Sur l'une de ces cimes se tenaient deux hommes, qui portaient au loin leurs regards vers cette terre fertile couchée parmi les monts.

« C'est là, Qili ! »

L'homme qui se tenait devant prononça ces mots à voix basse, et dans sa voix il y avait une profonde plainte, de la colère et de la convoitise.

Sous la lumière du soleil, c'était un homme extrêmement robuste et de haute stature, torse nu, les jambes vêtues d'un pantalon cousu de peaux de fauves.

Sa peau, exposée tout au long de l'année au soleil et au vent, avait pris la couleur d'un bronze vigoureux. Sur son corps aux muscles saillants s'étalait, en pleine poitrine, un tatouage en forme de tête d'ours. Partout ailleurs, on voyait d'énormes cicatrices entrecroisées : à n'en pas douter, il avait lutté contre combien de bêtes terrifiantes.

« Oui, chef, » lui répondit l'homme debout un pas derrière lui, « c'est bien Qili. » Son accoutrement ressemblait à celui de l'homme de devant, mais outre le pantalon de peau de fauve, il portait sur le torse un vêtement de fourrure ; et il paraissait bien plus fluet que le colosse qui le précédait.

En cet instant, un léger sourire semblait flotter au coin de ses lèvres ; contemplant l'horizon, il dit lentement : « Là-bas se trouve la terre originelle du peuple miao, qui règne sur les confins méridionaux depuis deux cents ans. Et en même temps, le trésor sacré de notre peuple li, le ‹ Jade d'Os ›, gît dans l'autel miao à mi-hauteur de Qili, sous la statue de ce chien démoniaque et immonde qu'adorent les Miao, réprimé là depuis deux cents ans accomplis ! »

« Gllo… gllo… »

Un son strident s'éleva soudain du colosse de devant ; l'homme de derrière leva les yeux et vit que celui qu'il appelait le chef du peuple li serrait les poings, dont les jointures craquaient sous la force prodigieuse.

« Deux cents ans ! Deux cents ans ! » La voix du colosse n'était point forte, mais il semblait rugir en se parlant à lui-même.

« Oui ! Deux cents ans. Il y a deux cents ans, nous fûmes attaqués par traîtrise par les vils Miao ; leur sorcier pervers fit mourir nos guerriers sous ses maléfices empoisonnés, nous ravit le sacré ‹ Jade d'Os › que nous vénérions, et nous chassa vers les contrées les plus stériles des confins méridionaux, où nous avons vécu deux siècles dans la plus grande misère. » L'homme de derrière parlait avec froideur et placidité d'une haine irréconciliable.

Le vent puissant de la montagne soufflait sur le corps du chef li, massif comme une montagne, tranchant comme une lame ; mais lui n'avait aucune réaction. En cet instant, ses yeux ne voyaient que cette terre chaude environnée de monts, là-bas devant.

« Avoir perdu le Jade d'Os, c'est le plus grand des affronts et des outrages envers le dieu Ours ! » L'homme de derrière continuait de parler. « Voilà pourquoi, pendant deux cents ans, le dieu Ours, courroucé, a refusé de veiller sur notre peuple li. Mais aujourd'hui, pour peu que nous vainquions les Miao et reconquérions le Jade d'Os, le dieu Ours ne manquera pas de nous prendre de nouveau en sa faveur ; alors nous pourrons occuper la meilleure terre de ces confins, et nos gens, nos enfants et les enfants de nos enfants y vivront de génération en génération. »

Sa voix s'éleva soudain : « Chef, nous ne pouvons absolument pas laisser nos enfants à venir, comme nous-mêmes, lutter contre ces monstres — loups de feu, tigres noirs — que les plus vigoureux guerriers ne sauraient repousser, et cela seulement pour arracher de quoi manger. »

« Nous voulons vivre, nous voulons la meilleure terre ! » dit-il avec férocité.