Kapitel 123 — Die Li

Ein Miao im Gewand eines Zauberers trat aus dem Altar hinter Ming Li hervor, ging an ihm vorbei zu Tu Ma-gu und sagte ihm leise einige Worte. Tu Ma-gu wandte den Kopf, sah Ming Li zwei Augenblicke an, sein Blick fiel sodann auf die trunken schlafende Xiao Bai, und er nickte, als hätte er etwas zugesagt.

Jener Zauberer drehte sich mit ausdruckslosem Gesicht um, würdigte Ming Li keines weiteren Blickes und ging geradewegs in den Altar zurück, wo er im Schatten verschwand.

Tu Ma-gu kam lächelnd heran: »Nun, hat der große Zauberer zugestimmt?«

Ming Li lächelte schwach: »Ich weiß es noch nicht; er hat uns hier Unterkunft gewährt.«

Tu Ma-gu nickte: »Ich verstehe. Folgt mir!« Damit wandte er sich und stieg den Berg hinab.

Ming Li folgte ihm mit Xiao Bai und Xiao Hui auf den Armen; Tu Ma-gu sprach: »Wir sind hier ein armes, abgelegenes Nest und können uns mit dem Wohlstand eures Mittellandes nicht messen. Fühlt euch ganz nach Belieben. Haha.«

Ming Li sah, dass dieses Stammesoberhaupt der Miao recht umgänglich war, und nickte: »Ihr seid zu gütig, Stammesoberhaupt; wir sind es, die euch stören.«

Tu Ma-gu lachte leise und sagte nichts weiter.

Unten am Berg angekommen, überlegte Tu Ma-gu einen Augenblick und führte Ming Li dann zum Flussufer. Unterwegs zog so mancher Miao ihre Blicke an, und offenkundig verweilten diese Blicke zumeist auf Xiao Bai.

Sie gingen über die steinerne Brücke im Stil des Mittellandes, die Ming Li zuvor schon gesehen hatte, und gelangten am jenseitigen Ufer zu einem Haus, das neben einer Reihe grüner Bäume lag und verhältnismäßig abgeschieden stand.

Hinter Tu Ma-gu stehend, zog Ming Li rasch und kaum merklich die Brauen zusammen. Das Haus war nicht groß, ein einziges Stockwerk mit einem einzigen Raum, viereckig, schlicht und ohne Zierrat, ganz aus Holz erbaut; an den Außenwänden war nirgends jene Tierfelle und Knochen zu erblicken, die gewöhnliche Miao-Behausungen sonst aufzuhängen pflegten.

Tu Ma-gu wandte sich um: »Dieses Haus steht schon lange leer, doch wir haben es stets sauber gehalten, es ist noch recht reinlich, und hierher verirrt sich selten jemand. So mögt ihr beide euch für eine Nacht mit diesem bescheidenen Quartier begnügen.«

Ming Li neigte leicht das Haupt: »Habt Dank, Stammesoberhaupt.«

Tu Ma-gu lächelte, sah noch einmal auf Xiao Bai in Ming Lis Armen und sprach: »Dann will ich euch nicht länger stören; ruht euch erst aus!«

Danach schien er gehen zu wollen, hielt jedoch inne, als fiele ihm etwas ein: »Später werde ich jemanden mit etwas zu essen herschicken; ruht euch nur unbesorgt aus. Unsere Sitten sind hier schlicht und ärmlich; verzeiht, dass wir euch damit bemühen.«

Ming Li schüttelte eilig den Kopf: »Aber nein, habt Dank, Stammesoberhaupt.«

Tu Ma-gu nickte und ging. Ming Li sah ihm eine Weile nach, und als er weit genug entfernt war, wandte er sich um und musterte noch einmal dieses Haus.

Wie man es auch ansah, dieses Haus glich einem Bau, den ein Mann aus dem Mittelland errichtet hatte …

Mit Xiao Bai und Xiao Hui auf den Armen trat er vor, stieß die Tür auf und ging hinein.

Die Einrichtung im Raum war recht schlicht: ein Bett, ein Tisch, einige Holzstühle; die Wände waren aus gleichmäßig behauenen Paulownienbrettern gefügt, an einer Seite war ein Fenster geöffnet, und im ganzen Raum lag ein feiner Duft nach Holz.

Ming Li hatte nie Wert auf prunkvolle Unterkunft gelegt; solche Schlichtheit kam ihm vielmehr entgegen. Er ging hin, legte zunächst Xiao Bai aufs Bett; Xiao Bai murmelte leise etwas vor sich hin und sank wieder in tiefen Schlaf.

Ming Li schüttelte den Kopf, hob Xiao Hui von der Schulter herab; der Affe öffnete und schloss den Mund und gab zuweilen ein Schnalzen von sich. Als er sein zufriedenes Gesicht sah, seufzte Ming Li und legte auch ihn aufs Bett.

Er sah die beiden – die Frau und den Affen – friedlich schlafen, wandte sich um, ging zu dem Tisch und setzte sich. Im Raum schien es plötzlich still geworden zu sein; außer ihrem Atem war kein Laut mehr zu hören.

In diesem fremden Haus in der Fremde saß er allein und still.

Draußen vor dem Fenster: heller Sonnenschein.

Zehn Li östlich von Tschi-li-dung, das von Bergen umschlossen liegt, erstreckte sich eine zusammenhängende Kette hoher Berge. Auf einem ihrer Gipfel standen zwei Männer und blickten in die Ferne auf jenes fruchtbare Land, das inmitten der Berge lag.

»Das also ist Tschi-li-dung!«

Der Mann, der vorn stand, sagte dies leise vor sich hin, und in seinen Worten lag tiefe Ergriffenheit, Zorn und Verlangen.

Im Sonnenlicht stand ein überaus kräftiger, hochgewachsener Mann, den Oberkörper entblößt, an den Beinen eine Hose aus zusammengenähten Raubtierfellen.

Seine Haut war von jahrelangem Sonnenbrand und Wind zu einem kräftigen Bronzeton gegerbt. Auf dem muskelbepackten Leib prangte auf der Brust ein tätowierter Bärenkopf. Zudem waren überall am Körper große, kreuz und quer verlaufende Narben zu sehen – man konnte sich leicht vorstellen, mit wie vielen furchtbaren Bestien er gerungen hatte.

»Ja, Stammesoberhaupt«, antwortete ihm ein Mann, der einen Schritt hinter ihm stand. »Das ist Tschi-li-dung.« Seine Kleidung glich der des Vordermannes, doch trug er außer der Raubtierfellhose noch ein Obergewand aus Pelz, und er wirkte deutlich kleiner als der Hüne vor ihm.

Jetzt lag ein leichtes Lächeln um seine Mundwinkel; in die Ferne blickend, sprach er langsam: »Dort liegt also der Kernbesitz der Miao, die seit zweihundert Jahren das Südland beherrschen. Und zugleich ruht dort, im Miao-Altar am halben Berghang von Tschi-li-dung, unter der Statue jenes bösen Götzen der Miao, des Höllenhundes, unser Stammesheiligtum der Li, die ›Knochenjade‹ – ganze zweihundert Jahre lang gebannt und niedergehalten!«

»Kch … kch …«

Ein schriller Laut erklang plötzlich von dem Hünen vorn; der Mann dahinter sah hin und erkannte, dass der, den er Stammesoberhaupt der Li nannte, die Faust geballt hatte und die Knöchel unter der gewaltigen Kraft knirschten.

»Zweihundert Jahre! Zweihundert Jahre!« Die Stimme des Kräftigen war nicht laut, doch klang sie wie ein Brüllen, als redete er mit sich selbst.

»Ja! Zweihundert Jahre. Vor zweihundert Jahren wurden wir von den niederträchtigen Miao überfallen; ihr ruchloser großer Zauberer belegte unsere Krieger mit bösartiger Zauberei, sodass sie starben, raubte uns die heilige ›Knochenjade‹, die wir verehrten, und trieb uns in den ärmsten Winkel des Südlandes, wo wir zweihundert Jahre voller Leid lebten.« Der Mann hinter ihm sprach dies mit kalter Stimme und leichthin – von einem Hass, der keinen gemeinsamen Himmel duldet.

Ein kräftiger Bergwind fuhr über den bergesgleichen Leib des Li-Stammesoberhaupts, scharf wie ein Messer, doch er regte sich nicht. In seinen Augen war jetzt nur jenes heiße Land, das vorn von Bergen umschlossen lag.

»Die Knochenjade zu verlieren, das ist die größte Schmach und Entweihung des Bärengottes!« Der Mann hinter ihm sprach weiter. »Darum hat der Bärengott diese zweihundert Jahre im Zorn geweht und sich unseres Li-Stammes nicht mehr angenommen. Doch von heute an – sobald wir die Miao besiegen und die Knochenjade zurückgewinnen, wird der Bärengott sich unseres Stammes gewiss wieder erbarmen, und wir werden dieses beste Land des Südlandes besetzen können, sodass unsere Stammesangehörigen und Kindeskinder von Geschlecht zu Geschlecht hier leben.«

Seine Stimme erhob sich plötzlich: »Stammesoberhaupt, wir dürfen nicht zulassen, dass unsere künftigen Kinder noch wie wir gegen Feuerwölfe und Schwarztiger kämpfen – Bestien, denen selbst der stärkste Krieger nicht standhält –, und das nur, um ein wenig Nahrung zu erbeuten.«

»Wir wollen leben, wir wollen das beste Land!«, sagte er grimmig.

Vorn wandte der riesenhafte Stammesoberhaupt nicht den Kopf, doch sein zorniger, schwerer Atem verriet seine Stimmung. Nach kurzem Schweigen drehte er sich um und sprach: »Die anderen drei Stämme – gibt es da wirklich keine Schwierigkeiten?«