Chapitre 131 — Les adieux
L'Épée interroge le ciel Page 3 sur 3
Depuis son arrivée à la grotte, le sorcier-démon contemplait la statue sans bouger depuis plus de quatre heures.
Comme Jin Pingyue, lasse, allait fermer les yeux et s'endormir, la silhouette du sorcier-démon bougea enfin. Elle se ranima et regarda avec attention.
Le sorcier-démon en noir, comme après une longue méditation ou une lutte intérieure, sembla avoir pris sa décision ; devant la statue de la femme, il se courba en silence et s'inclina avec respect.
De loin, Jin Pingyue le vit adresser à la statue quelques mots à voix basse, mais la distance était trop grande pour qu'elle en saisît un seul. Puis le corps du sorcier-démon se retourna lentement et glissa vers les profondeurs de la grotte de la Subjugation des Démons.
Jin Pingyue fronça les sourcils ; l'énigme grandissait dans son esprit. Il y avait assurément dans cette caverne quelque immense secret, et peut-être bien ce personnage mystérieux dont Shangguan Lue et le sorcier-démon avaient parlé. Mais en ce lieu désolé entre tous, au milieu de ces montagnes arides et de ces eaux funestes, comment se pouvait-il qu'une statue de femme se dressât là, juste au centre de l'entrée de la grotte ?
À voir l'attitude du sorcier-démon devant elle, il était clair qu'il lui était étroitement lié, et qu'un passé indicible les unissait.
Comme Jin Pingyue le voyait sur le point de disparaître dans la caverne et s'apprêtait à se pencher pour se glisser furtivement jusqu'à la statue, soudain, le sorcier-démon s'immobilisa.
Jin Pingyue sursauta ; elle crut un instant que, dans sa hâte, elle avait trahi sa présence, et s'en voulut amèrement. Tandis qu'elle s'inquiétait, elle constata que le sorcier-démon ne s'était pas du tout retourné vers elle : il ne semblait pas l'avoir découverte.
Rassurée, elle se tapit aussitôt et ne risqua de nouveau qu'ensuite un regard vers la caverne.
Et ce qu'elle vit la cloua sur place.
Devant la statue de la femme, à l'entrée de la grotte de la Subjugation des Démons, une masse de vapeur blanche surgit soudain dans les airs, contrastant violemment avec la brume noire et le vent glacé alentour. Le sorcier-démon, lui aussi, s'était arrêté et contemplait en silence cette vapeur blanche.
La vapeur blanche s'épaississait, se concentrait peu à peu et prit forme humaine : vue de chez Jin Pingyue, c'était un homme de haute taille, une grande épée dans la main droite, un grand bouclier dans la gauche. Son corps entier était fait de vapeur blanche, flottant au gré du vent glacial, mais ses gestes et jusqu'aux traits de son visage demeuraient parfaitement distincts.
Jin Pingyue en resta muette de stupeur ; au bout d'un long moment, elle aspira une bouffée d'air glacé et murmura : « Voilà un bien bel esprit ténébreux ! »
Elle était issue de la secte démoniaque et n'ignorait pas grand-chose de ces affaires de spectres : la tradition ancienne enseignait que, de la naissance à la vieillesse et jusqu'à la mort, seule l'âme demeurait impérissable ; au terme d'une existence, l'âme quittait le corps pour aller s'incarner dans une vie nouvelle, et ainsi de génération en génération, sans fin, tournait la roue des renaissances. Pourtant, en ce monde, il existait des esprits vengeurs : mus par les trois poisons de la convoitise, de la colère et de l'aveuglement, par la crainte, la répulsion et l'effroi, attachés au monde des poussières, tournés vers leur passé, refusant de renaître, on les appelait les « esprits ténébreux ».
Jadis, du temps où Ming Li n'était encore que Zhang Qingyue, simple disciple de la secte Canglan, il était tombé avec Lu Xueling au fond du Gouffre des Spectres, dans la grotte aux dix mille chauves-souris du mont Kongsang ; là, au bord de la mer Implacable, ils avaient rencontré d'innombrables esprits ténébreux tapis dans l'abîme. Mais ces esprits n'étaient que des âmes de mortels, massacrés jadis par le Pavillon du Sang Affiné et incapables de renaître ; s'ils causaient la perte des gens ordinaires qui les croisaient, aux yeux des cultivateurs de la Voie véritable ils ne passaient point pour de redoutables démons, et c'est pourquoi Zhang Qingyue et Lu Xueling, dont l'art taoïste n'était point encore accompli, purent leur tenir tête longtemps.
L'esprit ténébreux qu'aperçut Jin Pingyue n'avait pourtant rien de ces âmes communes : c'était un « esprit féroce », le plus rare de tous selon la légende. De telles âmes appartenaient de leur vivant, le plus souvent, à des personnages d'une haute cultivation ; mais après leur mort, emportées par quelque indignation ou quelque obsession d'une profondeur extrême, elles en venaient à renoncer à la renaissance, préférant monter la garde auprès de quelque objet, et n'être plus que de lugubres spectres sauvages errant parmi le monde des vivants.
Ces esprits féroces possédaient déjà par eux-mêmes une fort grande puissance ; à quoi s'ajoutait, après la mort, la force spectrale qui les rendait plus féroces encore : un cultivateur ordinaire n'était point de taille à leur tenir tête, et l'on pouvait dire qu'ils comptaient parmi les créatures démoniaques les plus redoutables, uniques entre dix mille. Seulement, les adeptes de la Voie véritable attachaient généralement à la renaissance plus de prix que les gens du commun, et rares étaient ceux qui y renonçaient ; d'où la rareté de ces esprits féroces. Aussi Jin Pingyue, les voyant soudain, en eut-elle vraiment un sursaut de frayeur.
À le voir pourtant, ce sorcier démoniaque vêtu de noir ne semblait nullement surpris ; face à cet esprit féroce qui lui barrait la route, il se contenta de lever lentement les yeux.
Le corps de l'esprit féroce, formé de souffle blanc, était d'une taille immense, au point de masquer presque toute l'entrée de la grotte antique du Subjugueur de Démons ; le sorcier démoniaque contempla cet esprit féroce, pareil à un dieu de la guerre tenant épée et bouclier, puis, soudain, laissa échapper un soupir.
« Tu as donc enfin consenti à venir me voir ? » dit-il d'une voix sourde et mélancolique.
L'esprit féroce fixait le sorcier démoniaque d'un regard glacé ; son souffle blanc et la noire silhouette du sorcier en habit noir semblaient deux extrêmes qui jamais ne se concilieraient.
« Toi, le traître qui as renié la Dame, de quel droit oses-tu proférer de telles paroles ? »
Le corps du sorcier démoniaque sembla frémir ; lui, l'insondable entre tous, se sentit comme transpercé jusqu'aux os par cette seule phrase, en proie à une douleur aiguë.
Il leva les yeux vers ce visage courroucé ; longtemps il resta là, et demeura silencieux, puis, lentement, baissa la tête.