Chapitre 134 — L'aura maléfique

À deux cents lis au nord du « mont Xianyong » du Pays du Milieu se dresse l'imposant « mont Huqi » (note 1). Du pied de la montagne, on ne voit que des rochers enchevêtrés dressés vers le ciel, escarpés et abrupts. Pourtant, sur toute la hauteur de ce pic, il n'y avait ni herbe ni arbre : un dénuement absolu. Sur le flanc gauche de la chaîne, une rivière jaillissait des profondeurs de la montagne, formée par la réunion de sources souterraines ; on l'appelait la « rivière Sheng », et elle coulait vers le nord-est. Chemin faisant, les affluents se multipliaient et le cours d'eau grossissait peu à peu, jusqu'à se jeter, à trois cents lis de là, dans un autre grand fleuve, la « rivière Fen ». De tout temps, la légende voulait que cette rivière recelât en abondance une pierre précieuse d'un vert sombre ; mais nul ne l'avait jamais vue de ses yeux.

Le siège de la « Secte du Roi des Ombres », l'une des trois grandes factions de la Secte démoniaque, était bâti au cœur même de la roche dure et massive de cette haute montagne, et bien peu de gens en connaissaient l'existence. Guidés par Ming Li, Xiao Bai et le grand sorcier, après quinze jours de marche, arrivèrent enfin en ces lieux.

Comme le grand sorcier était vraiment trop faible, les trois n'eurent d'autre choix que de voyager à pied, avec le singe Xiao Hui ; en chemin, Ming Li avait même loué une voiture pour que le grand sorcier pût s'y installer.

Les fatigues du long voyage avaient donné à tous trois un air las et poussiéreux ; pourtant, chez le grand sorcier et chez Ming Li, c'était deux spectacles entièrement différents.

Les blessures de Ming Li guérissaient de jour en jour ; sans doute était-ce la jeunesse !

Le grand sorcier, en revanche, avait le teint de plus en plus mauvais : comparé à son état de quinze jours plus tôt, lorsqu'ils avaient quitté le val de Qili au Nanjiang, il semblait bien plus décrépit encore. Son visage était livide comme celui d'un mort ; et depuis qu'ils avaient pris les sentiers de montagne, sans plus aucune voiture pour le porter, il devait, malgré le soutien de Ming Li et de Xiao Bai, s'arrêter pour reprendre haleine tous les quelques pas — sa force physique était vraiment des plus médiocres. Ming Li, au fond de lui, était rongé d'angoisse ; parfois il ne pouvait s'empêcher de redouter : si, avant même d'atteindre le mont Huqi, ce grand sorcier qui lui avait sauvé la vie venait à mourir en route, il en garderait un regret éternel.

Par chance, ce jour-là vers midi, sous un soleil doux et clément, tous trois aperçurent enfin le sommet dénudé du mont Huqi.

Ils s'arrêtèrent. Bien qu'ils ne fussent pas encore arrivés au mont Huqi, Ming Li poussa un soupir de soulagement et, se tournant vers le grand sorcier : « Maître, cette montagne désolée devant nous est bien le lieu où nous allons. En marchant encore un peu à partir d'ici, nous devrions atteindre le pied de la montagne en fin de soirée, ce soir. »

Le grand sorcier laissa échapper un long souffle, leva les yeux vers la chaîne de montagnes, esquissa un sourire un peu las et dit : « Rassurez-vous, jeune homme : avant d'avoir vu votre ami qui dort, je ne mourrai pas. »

Ming Li resta un instant interdit, puis, un peu confus, dit à voix basse : « Maître, ce n'était pas dans mon intention de… »

Le grand sorcier ramena son vieux regard, lui posa la main sur l'épaule, secoua la tête en souriant : « Je n'y mettais aucune arrière-pensée ; à votre place, j'aurais sans doute été plus pressé encore. »

Ming Li se tut, puis sourit : « Maître, nous marchons depuis longtemps déjà ; reposons-nous un moment ici, il faudra repartir ensuite. »

Le grand sorcier semblait vraiment fatigué lui aussi ; il acquiesça, et, soutenu par Ming Li, chercha au bord du sentier de montagne une pierre à peu près plane où s'asseoir.

« Zi zi ! » Xiao Hui, qui était resté blotti sur l'épaule de Ming Li, poussa deux cris et sauta à terre. Tout au long du chemin, c'était bien Xiao Hui qui avait montré le plus d'entrain, sans jamais paraître fatigué.

À cet instant, le singe promena son regard alentour, vit de chaque côté du sentier des bois clairsemés, poussa deux cris et s'y engouffra, disparaissant en un clin d'œil.

Ming Li jeta un regard dans la direction prise par Xiao Hui, sans s'en soucier, puis se retourna, comptant trouver lui aussi une pierre pour s'asseoir et se reposer. Depuis le début du voyage jusqu'à aujourd'hui, les graves blessures qu'il avait reçues au val de Qili, pour profondes qu'elles fussent, n'avaient pas atteint les os ni les muscles ; elles guérissaient peu à peu. Seule la plaie de son épaule droite le faisait encore sourdement souffrir. Il effleura doucement la blessure de sa main, et devant ses yeux passa la silhouette de Li Xun, dans la vallée de Fenxia ; il eut un froid ricanement intérieur.

Mais l'instant d'après, derrière Li Xun se profilait une autre silhouette gracieuse, vêtue de blanc comme neige…

Ming Li secoua la tête, saisi d'un trouble vague ; comme il y songeait, la voix de Xiao Bai s'éleva soudain à ses côtés : « Comment le mont Huqi peut-il être si désolé ? J'ai beau regarder, je ne vois ni herbe ni arbre. »

Ming Li fronça les sourcils : « Depuis que je suis arrivé ici, il a toujours été ainsi. »

Xiao Bai se tenait près de lui ; elle resta un moment silencieuse, puis secoua la tête : « Lorsque j'ai quitté ces lieux, autrefois, le mont Huqi était d'un vert luxuriant, la végétation y était dense — rien à voir avec ce qu'il est aujourd'hui. »

Ming Li secoua la tête : « Alors là, je n'en sais rien. »

Xiao Bai soupira, tourna le dos et ne dit plus rien.

Ming Li la regarda un instant ; il savait qu'un millénaire plus tôt, elle avait vécu ici avec la race des renards démons, et qu'elle nourrissait pour le mont Huqi un attachement singulier. Mais il ne savait que dire, et, dans l'état d'esprit qui était le sien, il n'avait guère envie de parler.

Il suffisait qu'il songeât que Bi Li se trouvait dans cette chaîne de montagnes, et que peut-être, à cette heure demain, elle pourrait renaître à la vie — à cette seule pensée, Ming Li sentait son sang bouillir dans ses veines, et il ne pouvait plus penser à rien d'autre.

Les trois compagnons se reposèrent un moment ; lorsque le grand sorcier eut un peu retrouvé ses forces, Ming Li conduisit les deux autres plus avant. À vrai dire, ce n'était guère que le grand sorcier qu'il guidait.

Xiao Bai marchait seule en tête, le visage calme, silencieuse ; pourtant, les chemins alentour lui semblaient peu à peu familiers. Aux premiers embranchements, elle demanda encore sa route à Ming Li, ou bien attendit qu'il eût pris le bon chemin pour le suivre.

Par la suite, comme si les souvenirs d'autrefois commençaient à se réveiller en elle, elle devint tout naturellement celle qui ouvrait la marche, conduisant ceux qui la suivaient sur les sentiers menant au mont Huqi.

Le singe Xiao Hui, revenu on ne sait quand des bois, tenait de nouveau dans ses mains quelques fruits sauvages d'origine inconnue, qu'il croquait.

Derrière Xiao Hui pendait encore une grande outre à vin — celle-là même qu'il avait dérobée aux Miao du Nanjiang. Il y en avait eu deux au départ ; mais, au fil du voyage, le singe buvait à intervalles réguliers, et sa capacité à boire semblait même s'être accrue : en quinze jours, il avait vidé jusqu'à la dernière goutte une grande outre d'alcool fort, sans plus jamais s'enivrer.

Voyant en chemin que le singe traînait sans cesse son outre en se dandinant, ce qui était vraiment encombrant, Xiao Bai lui cousit une bandoulière de toile pour qu'il pût la porter sur le dos. Le résultat fut parfait : Xiao Hui, ravi, se promena dès lors toute la journée avec son outre sur le dos.

Ainsi allaient trois hommes et un singe, au bruit que faisait le singe en croquant ses fruits sauvages, chacun portant ses propres pensées, silencieux, avançant toujours.