Chapitre 135 — L'art hétérodoxe

La Vallée des Nuages de Feu, une salle secrète.

Un paravent au style antique divisait l'espace de la chambre de pierre ; Shangguan Lue, vêtu de gris, s'y tenait debout, immobile, attendant patiemment.

Un long moment passa avant que la voix chevrotante de Yun Yifeng, maître de la Vallée des Nuages de Feu, ne parvînt de derrière le paravent : » J'ai ouï dire que, cette fois, dans ta traque du Renard céleste à neuf queues, ton comportement fut bien étrange, et qu'au dernier moment tu ordonnas soudain à tous tes disciples de battre en retraite. Est-ce vrai ? «

Un mince sourire froid se dessina au coin des lèvres de Shangguan Lue ; il devinait sans peine de qui Yun Yifeng tenait ce » j'ai ouï dire « . En cet instant, dans toute la Vallée des Nuages de Feu, hormis lui-même, seul Li Xun, le disciple le plus chéri de Yun Yifeng, pouvait s'entretenir ici avec ce dernier.

Mais Shangguan Lue ne chercha point à se disculper ; il dit seulement, avec lenteur : » En effet. «

Yun Yifeng garda le silence un moment, puis reprit : » Cela étant, ton aîné n'y comprend plus rien. Permets-moi de te demander quelques éclaircissements. «

Tourné vers le paravent, Shangguan Lue s'inclina légèrement : » Je n'oserais. C'est que, sur la route de ma traque du Renard céleste à neuf queues, j'ai rencontré quelqu'un ; voilà pourquoi j'ordonnai aussitôt à mes disciples de revenir, et de regagner sans délai la vallée pour t'en faire rapport, mon aîné. «

La voix de Yun Yifeng marqua visiblement une hésitation : » Quelle sorte de personne, pour que tu lui accordes tant d'importance ? «

Shangguan Lue laissa tomber deux mots, lentement : » Un sorcier-démon. «

Derrière le paravent, le silence tomba soudain, et rien ne se fit entendre pendant longtemps.

Shangguan Lue attendait patiemment, debout. Cette réaction de Yun Yifeng était bien celle qu'il avait prévue. Le jour où il avait vu le sorcier-démon, l'effroi qui l'avait saisi n'avait pas été moindre.

Nul ne saurait dire combien de temps s'écoula ; enfin, derrière le paravent, la voix égale de Yun Yifeng se fit entendre : » Ils n'ont donc pu, en fin de compte, se retenir plus longtemps. «

Du ton de Yun Yifeng, Shangguan Lue ne pouvait discerner le moins du monde ce que son aîné avait au fond du cœur. De l'inquiétude ? De la stupeur ? Il n'en saisissait rien. Fixant le paravent, il poursuivit : » Il y a autre chose… «

Yun Yifeng émit un » hum « , cette fois avec une pointe de surprise.

Shangguan Lue inspira profondément : » Le sorcier-démon a en sa possession deux des objets sacrés des cinq races : le Bâton Noir et le Jade d'Os. «

» Quoi ? « Yun Yifeng ne put décidément garder son calme plus longtemps et laissa échapper le mot derrière le paravent.

Un sourire froid traversa l'esprit de Shangguan Lue, mais son visage ne trahit pas le moindre changement : » Il semble qu'un démon-bête ait trouvé on ne sait où un sorcier de la race Li, lui ait transmis l'art démoniaque du ‹ Feu Noir ›, puis s'en soit servi pour attiser la querelle entre les races Miao et Li, et ainsi s'emparer du Bâton Noir et du Jade d'Os des mains du grand sorcier de l'autel sacré des Miao. Ensuite, ce sorcier Li voulut se retourner contre le démon-bête, mais celui-ci, prévoyant, fit tuer l'homme par le sorcier-démon au moyen de la ‹ Perle essentielle du Feu Noir ›, et reprit les deux objets sacrés. «

Yun Yifeng laissa échapper un froid reniflement : » Il existe donc encore des gens qui ne connaissent point la mort ! « Après une pause, sa voix laissa transparaître une certaine sévérité : » Ces objets sacrés sont d'une importance capitale. Pourquoi n'es-tu point intervenu ? «

Le visage de Shangguan Lue demeura impassible : » Quand j'arrivai, le Bâton Noir et le Jade d'Os étaient déjà aux mains du sorcier-démon, et un dragon maléfique se tenait à ses côtés. «

Yun Yifeng retomba dans le silence, et ce n'est qu'après un long moment qu'il soupira lentement : » Le destin, ah, le destin ! Notre grand dessein de cent ans, anéanti en un instant ! «

Shangguan Lue se tut.

Mont Canglan, Pic qui touche le Ciel.

Des nuages blancs flottaient, une aura immortelle planait ; en ce lieu pareil à un paradis terrestre, des cris de grues, limpides et mélodieux, résonnaient et roulaient jusqu'aux confins du ciel.

Le » Palais Yuheng « , détruit dix ans plus tôt lors d'un âpre combat, avait depuis longtemps été reconstruit, et il présentait à présent une allure imposante et grandiose, surpassant même en splendeur ce qu'il avait été jadis. Des dizaines de gigantesques colonnes de pierre rouge soutenaient les poutres maîtresses ; la toiture, de tuiles jaunes émaillées, resplendissait sous le soleil d'un éclat éblouissant.

Au centre du faîte s'élevait une pointe pareille à une flèche de tour, un anneau de jaspe formant une pagode qui, du plus large au plus étroit, montait du bas vers le haut en trente-six étages successifs, couronnée d'une pierre jaune limpide et translucide.

Les avant-toits s'élançaient vers les huit directions ; sur les quatre faces est, sud, ouest et nord, des dragons d'or ciselés jouaient avec une perle ; sur les quatre faces sud-est, sud-ouest, nord-ouest et nord-est, des phénix multicolores déployaient leur vol. Aux gueules des dragons d'or et des phénix, des clochettes de verre, agitées par le vent, tintaient avec un son cristallin, ajoutant encore à l'atmosphère immortelle.

Parmi les cris des grues et le tintement des clochettes, Lu Xueling, tout de blanc vêtue, gravissait lentement les marches de pierre devant le Palais Yuheng.

Çà et là, quelques disciples de Qingyun occupés à balayer les marches la saluaient d'un signe de tête ; parmi eux, un ou deux jeunes gens tout récemment entrés dans la secte, encore bien faibles dans la Voie, furent si saisis par la beauté de Lu Xueling qu'après un premier regard ils n'osèrent plus lever les yeux, et baissèrent la tête, le visage légèrement empourpré.

Lu Xueling rendit à chacun son salut, le visage, comme à l'accoutumée, sans la moindre expression, et se dirigea vers le haut édifice qui se dressait au bout des marches.

Derrière elle retentit soudain un grand bruit, un » clapotis « , puis un son pareil au rugissement d'un dragon brisa la quiétude du lieu. Lu Xueling ne se retourna point : c'était la licorne d'eau, bête spirituelle protectrice de la secte Canglan, qui, du Bassin Froid aux Eaux de Jade, venait de sortir de l'eau pour se prélasser et sommeiller au bord de l'étang.

Tout, ici, était si paisible et si harmonieux. Qui donc eût su qu'un jeune garçon avait jadis quitté ces lieux, le cœur plein de colère, pour se jeter dans un autre monde, souillé et sanglant ?

Lu Xueling acheva la longue montée des marches, jeta un regard silencieux au haut Palais Yuheng, et y entra.

Dans la salle immense, la lumière, pénétrant par les fenêtres ouvertes de toutes parts, rendait l'espace particulièrement lumineux, sans la moindre impression de ténèbres. Le maître de la secte Canglan, le vénérable Daoyan, premier homme de la Voie orthodoxe sous le ciel, était assis, un sourire aux lèvres, sur le siège d'honneur du hall principal. À sa droite, en contrebas, siégeait une autre personne : maître Shuijing, première maîtresse du Pic Xiaozhu de la secte Canglan, et maître vénéré de Lu Xueling.

Lu Xueling en fut déconcertée. Revenant cette fois des contrées du Sud, comme elle avait été envoyée par le vénérable Daoyan, elle était d'abord retournée au Pic qui touche le Ciel, à la maison mère, pour lui faire son rapport, et n'avait compté regagner son propre pic pour voir sa maîtresse Shuijing qu'ensuite. Elle n'avait donc point imaginé que maître Shuijing se trouvât elle aussi au Pic qui touche le Ciel. Et à voir ce Palais Yuheng, où nul autre qu'eux deux n'était présent, il semblait qu'ils fussent là tout exprès pour attendre son retour.