Chapitre 148 — Guerre intestine

Le sourire du taoïste Cangyan se figea imperceptiblement ; il jeta un coup d'œil au pied de Qin Wujiu et dit soudain : « Les sept jours de deuil de votre maître sont désormais passés, n'est-ce pas ? »

Qin Wujiu fut saisi : il ne voyait pas où le taoïste voulait en venir avec cette question soudaine ; mais l'attitude de cet homme, ce soir, était vraiment étrange et impénétrable — et surtout, puisqu'il avait percé à jour les manipulations opérées sur le sceau du chef de la porte, il ne fallait sans doute plus le laisser vivre. Tout en roulant ces pensées, Qin Wujiu dit avec froideur : « Il est présentement la deuxième heure de la nuit ; les sept jours viennent de s'achever. Eh bien, le Vénérable aurait-il quelque instruction à me donner ? » Ce disant, il fit un pas de plus vers Cangyan.

Mais le taoïste Cangyan recula aussitôt d'un pas et, hochant la tête : « À la bonne heure. Vous avoir laissé franchir paisiblement les sept jours de deuil, voilà, je pense, toute ma sincérité. »

Qin Wujiu fut interdit ; avant qu'il eût compris, le taoïste Cangyan eut un soudain mouvement : en un clin d'œil il fut à la porte de la salle, rassembla son souffle, éleva la voix et cria : « Eh ! le sceau du chef de la porte… ah… » Ses premiers mots débordaient de stupeur ; et voilà qu'au milieu de sa phrase, alors qu'il se tenait bien intact à sa place, le taoïste Cangyan poussa soudain un cri déchirant, comme frappé d'un coup terrible, comme s'il eût été attaqué par surprise.

Le visage de Qin Wujiu changea aussitôt, mais il n'était plus temps de l'arrêter : la voix du taoïste Cangyan roulait déjà dans le ciel de la Vallée du Serpent Venimeux, silencieuse et profonde, et un instant plus tard, des échos semblaient rebondir au loin ; par toute la vallée se répétait un « ah » indistinct.

Au premier instant, la Vallée du Serpent Venimeux parut comme frappée de stupeur, plus morte encore qu'auparavant ; mais quelques instants suffirent pour que d'innombrables rumeurs confuses montassent de tous les coins de la vallée, grondant comme des flots ; l'on vit alors surgir de partout des multitudes d'hommes qui, depuis longtemps, dormaient sur leurs armes : questions, invectives, objurgations, ordres se fondirent en un seul flux, se muant en une vague invisible qui déferla de toutes parts vers la salle funéraire.

Le taoïste Cangyan se retourna avec un léger sourire, salua de la main Qin Wujiu, dont le visage était livide, et dit : « Mon cher neveu, votre oncle vous donne un coup de main ; si un jour vous parvenez à vous asseoir sur le trône du chef de la porte, gardez-vous d'oublier les sentiments d'aujourd'hui ! » Sur ce, sans s'attarder davantage, il fit onduler sa silhouette et, l'instant d'avant que Qin Wujiu ne se jetât vers la porte, s'envola prestement dans les ténèbres du dehors et disparut en un clin d'œil.

Qin Wujiu, appuyé contre la porte, haletait, les yeux pleins de fureur : de toute évidence, ce coup imprévu du taoïste Cangyan avait entièrement ruiné ses calculs. Autour de lui, les voix humaines grondaient ; la salle funéraire allait être cernée par les innombrables troupes de ses trois aînés. Qin Wujiu frappa rageusement le sol du pied et, tranchant net, se jeta lui aussi dans les ténèbres du dehors, à l'instar du taoïste Cangyan, et en un instant sa silhouette s'y effaça.

L'instant d'après, d'innombrables disciples de la porte des Dix Mille Poisons, torches et lames à la main, l'air meurtrier, guidés par les trois éminents disciples du dieu du Poison, se ruèrent avec fracas dans la salle funéraire du dieu du Poison.

Et après un bref silence, sous le voile de la nuit, des cris de fureur et des appels au carnage s'élevèrent dans la Vallée du Serpent Venimeux, et bientôt embrasèrent toute la vallée.

La nuit se fit plus profonde encore.

Lorsque le soleil levant darda son premier rayon sur la terre, le taoïste Cangyan, qui s'était éclipsé de la Vallée du Serpent Venimeux sans que nul s'en aperçût, planait déjà dans les airs sur son épée, au-dessus d'une petite cité située à quatre cents lis au nord-est de la vallée. Il examina attentivement les alentours de la ville depuis le ciel, puis, comme s'il avait découvert quelque chose, descendit aussitôt vers une petite colline au nord, hors des murs.

Cette colline sans nom était couverte d'érables sauvages ; vue du ciel, elle formait une étendue rouge d'une grande beauté. Devant l'érablière se tenaient en cet instant trois hommes et une femme : c'étaient précisément le Roi des Ombres, le Sieur Fantôme, Ming Li et You Si.

Voyant Cangsong atterrir, le Roi des Ombres laissa paraître un sourire et vint à sa rencontre : « Alors, tout s'est bien passé ? »

Le taoïste Cangyan hocha la tête : « Comme le Maître l'avait prévu, Qin Wujiu est bel et bien guéri de ses blessures, et il a bel et bien trafiqué le coffret du sceau du chef de la porte des Dix Mille Poisons — il y a fort à parier qu'il y a placé le mille-pattes à sept queues. Quiconque ouvre ce coffret, pour peu que Qin Wujiu manœuvre en secret, ne saurait échapper à la morsure du mille-pattes. Avec le venin prodigieux de la bête, l'homme aura tôt fait de rendre l'âme. »

Le Roi des Ombres éclata d'un grand rire et, se tournant vers le Sieur Fantôme et les autres : « Voyez-vous cela ! Ces vieilles méthodes usées jusqu'à la corde, il se trouve encore des gens pour les employer ! »

Ming Li gardait un visage indifférent et ne souffla mot ; You Si se tut également ; seul le Sieur Fantôme dit avec froideur : « La méthode est certes un peu surannée et rustique, mais pourvu qu'elle serve, c'est une bonne méthode. »

Le Roi des Ombres approuva d'un hochement de tête : « Fort bien dit. À vrai dire, l'ancien dieu du Poison fut en son temps une figure de premier plan de notre sainte secte ; comment donc n'a-t-il formé que des disciples de cette espèce ? Voilà qui est bien décevant. »

Le taoïste Cangyan, à ses côtés, sourit : « Il n'empêche que ce Qin Wujiu est vraiment un personnage de valeur ; quel dommage. »

Le Roi des Ombres lui jeta un regard et ne put retenir un nouveau rire. Un instant, nul ne parla. Ming Li, debout à l'écart, considéra en silence le Roi des Ombres et fronça les sourcils : sans qu'il sût pourquoi, il lui semblait que le Roi des Ombres était étrange, aujourd'hui.

Pourtant, Ming Li ne s'y attarda pas davantage, car bientôt, là-bas, dans la petite ville qui venait de s'éveiller dans la lumière du matin, un cri déchirant éclata soudain ; puis, en un instant, d'innombrables hurlements s'élevèrent de toutes parts, et l'on distinguait clairement des voix pleines d'effroi qui criaient : « Des bêtes démoniaques, les bêtes démoniaques sont là… »

Un sifflement strident et cruel monta du sud de la petite ville ; au loin, sur la plaine paisible, des colonnes de poussière jaillirent soudain, tel un flot de soldats s'élançant à l'assaut, formant des armées innombrables qui fondaient sur elles, irrésistibles. Ces clameurs qui se rapprochaient de seconde en seconde, mêlées à des rugissements d'excitation, arrivaient en hurlant avec une soif de sang ; les cinq hommes de la secte du Roi des Ombres, postés à l'autre extrémité de la ville, bondirent dans les airs et volèrent vers la cité.

Parvenus à proximité, bien qu'ils eussent tous assisté à d'innombrables scènes grandioses, le spectacle qui s'offrait à leurs yeux leur fit néanmoins changer de visage. D'innombrables monstres et bêtes féroces altérées rugissaient en jaillissant de la poussière de la plaine ; leurs corps énormes, leurs silhouettes agiles, leurs dents et leurs griffes acérées répandaient dans la clarté du matin une épaisse odeur de mort. À l'autre bout, les habitants de la petite ville, pris de panique, couraient éperdument en tous sens, mais nul ne savait où trouver le salut.