Chapitre 157 — Le secret

Face à Mingli, bien que le Maître Fantôme ne fût toujours pas sorti de son cercueil, il se montrait visiblement beaucoup plus prudent ; au-dessus d'eux, cette petite flamme spectrale brûlait en silence, s'élargissant et s'éclaircissant peu à peu, si bien que les visages alentour en prirent une teinte verdâtre.

Mingli fixa cette lueur d'un vert profond, le visage impassible, puis fit soudain un pas en avant. Presque au moment même où son corps bougea, la flamme spectrale parut stimulée par quelque chose et flamboya d'un coup — mais cette fois elle ne se divisa point en cinq pour former le cercle magique en figure d'étoile ; au contraire, la masse vert sombre s'éleva brusquement en une rafale de vent qui fit pleuvoir la poussière dans toute la demeure funèbre. Zhou Yixuan et les deux autres, pris au dépourvu derrière lui, se frottèrent les yeux en hâte.

Le moment devenait de plus en plus tendu : l'air fourmillait d'une atmosphère fantomatique et l'on sentait qu'un sort mystérieux et sinistre allait être lancé d'un instant à l'autre. Face à ce Maître Fantôme toujours si énigmatique, Mingli n'osait point se montrer négligent et se tenait sur ses gardes. Soudain, ses sourcils se haussèrent, et d'un bond son corps entier s'éleva dans les airs ; presque simultanément, du plus profond du sol de la demeure funèbre monta un grondement terrible, et toute la maison se mit à trembler violemment, comme si la terre et les montagnes étaient prises de convulsions.

Un bras gigantesque, d'un blanc cadavéreux, creva les dalles de pierre dans un fracas et s'abattit lourdement là où Mingli se tenait auparavant ; les briques et les plaques de pierre qui pavoient le sol furent pulvérisées en un instant, les débris volant de toutes parts. La pièce entière se trouva aussitôt enveloppée de hurlements spectraux ; Mingli s'était élancé dans les airs, et le bras d'os blanc, comme poussé par une force mystérieuse, remonta d'un trait pour le poursuivre.

Mingli fronça les sourcils, sans la moindre trace de panique ; dans ses yeux se reflétait l'ombre blanche du bras qui fonçait sur lui. Au moment où celui-ci allait l'atteindre, il oscilla dans les airs, dériva vers la droite et l'évita d'un cheveu ; le bras d'os s'abattit avec fracas sur le sol, soulevant derechef un tourbillon de sable et de pierres.

La pièce était alors pleine de souffles spectraux et d'un vent glacé et cinglant. Zhou Yixuan et les deux autres se tenaient étroitement adossés au mur : ils brûlaient de partir, mais n'osaient bouger à la légère, de peur d'être blessés par les os blancs au milieu de ce chaos. Par bonheur, le Maître Fantôme semblait avoir toute son attention rivée sur Mingli ; tapis dans l'angle près de la table des offrandes, tous trois furent épargnés par le bras d'os. Seulement, dans la poussière et les gravats, ils voyaient cet espace qui n'avait jamais été bien vaste s'encombrer soudain d'un bras d'os gigantesque lancé à la poursuite de Mingli, et la pièce leur paraissait déjà bien à l'étroit.

Mais cela ne suffisait apparemment pas : au moment où Zhou Yixuan maugréait en lui-même, un autre cri sourd monta des profondeurs du sol, un cri où perçaient l'agacement et la férocité, comme celui d'une âme damnée longtemps captive qui trouve enfin à respirer et laisse éclater son ressentiment.

La demeure funèbre trembla de toutes parts, la terre se retourna, la pierre se fendit ; dans un éclair blanchâtre, un second bras d'os, tout aussi gigantesque, surgit du sol et fonça violemment sur Mingli. Entre les deux bras, Mingli se dérobait, oscillant et esquivant, les yeux fixés sur son adversaire — mais jusqu'ici, il n'avait pas riposté.

En un instant, l'espace parut encore plus étouffant.

Les os blafards dansaient follement dans les airs, et cette scène étrange et terrifiante se jouait sans bruit dans la demeure funèbre. Bien que le combat entre le Maître Fantôme et Mingli fût d'une rare violence, tous deux semblaient s'être tacitement entendus pour circonscrire leurs pouvoirs à cette seule maison : les arts étranges du Maître Fantôme ne débordaient point au-dehors, et Mingli, lui aussi, n'avait cessé d'évoluer à l'intérieur.

Au-dessus de la demeure, la flamme spectrale brûlait froidement ; sa lueur verte tombait, livide, sur les os qui tourbillonnaient, et la silhouette de Mingli semblait peu à peu se teinter elle aussi d'une inquiétante aura sépulcrale. Mais quoi qu'il en fût, jusqu'à présent le Maître Fantôme n'avait toujours pas trouvé prise sur Mingli. Du fond du cercueil monta un froid ricanement.

Soudain, la flamme spectrale flamboya d'un coup dans les airs ; les deux bras d'os qui dansaient et poursuivaient s'immobilisèrent net, puis un gémissement sembla s'élever : « Crac, crac, crac, crac ! » — un bruit strident, et les deux bras se fendillèrent de haut en bas, se divisant en un instant en d'innombrables éclats aux arêtes vives comme des lames, pareils à une pluie d'os ou à un essaim d'abeilles carnassières, qui s'abattit sur Mingli en une nuée couvrant le ciel.

Zhou Yixuan et les deux autres blêmirent ; Xiaowan cria même tout haut de frayeur. Dans cette petite demeure funèbre, esquiver les deux bras géants était déjà chose des plus difficiles ; comment échapper à présent à cette pluie d'éclats menus, serrés comme les mailles d'un filet ?

Mingli, le visage de glace, regardait venir cette averse d'os. Comme elle allait l'atteindre, il plongea soudainement des airs à toute vitesse vers le sol, avec une vélocité presque fulgurante. Les innombrables éclats suspendus se figèrent un instant, comme doués d'une âme : ils lancèrent dans l'air un sifflement aigu, arrêtèrent leur course net et, virant sur place en plein ciel, reprirent leur poursuite vers le bas.

Mingli toucha le sol en un éclair, mais avant même qu'il eût pris appui, il frappa la terre de la main et, rasant le sol, s'élança d'un trait — dans la direction, précisément, du cercueil où se tenait le Maître Fantôme.

La masse de feu spectral frémit dans les airs et s'abattit comme la foudre, tandis que derrière lui la nuée d'éclats d'os le poursuivait avec un sifflement de tempête ; le vent furieux faisait trembler la maison entière, et les vêtements de Mingli claquaient à grand bruit. Mais en cet instant où il était pris entre l'obstacle devant et la meute derrière, il lança soudain son arme magique, la massue noire Dévoreuse-d'Âmes, avec une force prodigieuse, portée par un pouvoir étrange ; au sommet du bâton, la Perle Dévoratrice de Sang rougeoyait, et chaque filament de sang s'illuminait l'un après l'autre — signe que la puissance démoniaque était à son comble.

Seulement, la trajectoire de l'arme visait, en vérité, l'angle où se tenaient Zhou Yixuan et les deux autres. Avant que Zhou Yixuan, Xiaowan et le taoïste Loup Sauvage eussent pu réagir, ils virent un éclair noir foncer sur eux ; il n'était pas encore proche qu'autour de lui flottait déjà un froid des plus étranges, et une force démoniaque indéfinissable semblaient, tel un démon, tirer à elle le sang et l'essence de leurs corps, comme sur le point de les faire jaillir hors de leur chair.

En un clin d'œil, Dévoreuse-d'Âmes arriva à leur hauteur et, dans un « toc ! », se planta dans le mur tout près de la tête de Zhou Yixuan, y pénétrant presque tout entière.

Zhou Yixuan pâlit d'effroi, en oubliant même d'invectiver Mingli ; il sentit aussitôt un froid glacial lui descendre de la tête jusqu'aux pieds. Ce bâton noir, tout contre son oreille, semblait mû par un bras invisible qui voulait l'attirer à lui. Terrifié, il se déroba de son mieux et ne put alors reprendre souffle qu'à grandes goulées.