Chapitre 162 — La Grotte de la Lune Illusoire

»Vénérable, vénérable, qu'avez-vous ? Que s'est-il passé…« Lin Jinghong se précipita aux côtés de Wan Jiangu et s'agenouilla, les mains tremblantes, voulant le relever ; mais ce qu'il touchait n'était que mollesse, et un froid glacial lui monta du cœur. Comme s'il se fût trouvé dans une glacière sans fond, là où ses doigts palpaient, aucun os de ce vieillard n'était intact.

»Qui, qui donc ?« La voix de Lin Jinghong se brisa d'un coup ; ses dents s'enfoncèrent profondément dans sa lèvre, le sang perla aussitôt, et jusqu'à ses yeux semblaient éclater sous l'effet de la colère et du désespoir.

»Vénérable, vénérable…« Il appelait à voix basse, la gorge serrée, et finit par fondre en larmes. Il n'avait jamais su qu'il pouvait encore pleurer ; devant ce vieillard dévasté, sans force, le désespoir d'il y a plus de dix ans l'enveloppait derechef.

Wan Jiangu regardait le jeune homme, impuissant. Une telle douleur, un tel désespoir ne pouvaient être feints ; peut-être, après tout, quelqu'un m'aime-t-il sincèrement, songea Wan Jiangu en son for intérieur.

Ses doigts remuèrent, puis, comme si les dieux eussent pris pitié, il souleva sa paume en tremblant. Lin Jinghong tressaillit de tout son être, saisit sa main et dit avec hâte : »Vénérable, vénérable, avez-vous quelque chose à me dire ? Qui vous a réduit en cet état ? Moi, je — je vous vengerai, je le jure. Qui ? Qui donc ?«

Le visage de Wan Jiangu pâlissait de plus en plus ; même son souffle s'affaiblissait peu à peu. Pourtant, on ne sait pourquoi, son regard devenait plus lumineux encore ; dans la main que Lin Jinghong tenait, ses doigts oscillaient légèrement…

Lin Jinghong fut saisi ; il baissa les yeux. Dans sa paume, ce doigt vieux et sans force, taché de sang, traçait à la hâte de légers traits : »Prends… garde…«

Soudain, derrière Lin Jinghong, dans la brume légère, une ombre noire surgit : le Maître Fantôme, les yeux ardents, contemplait la scène. Lin Jinghong lui tournait alors le dos et, tout entier absorbé par les doigts de Wan Jiangu, ne sentit rien ; mais Wan Jiangu le vit. Son regard rencontra en silence celui du Maître Fantôme, à travers l'espace, comme s'il eût traversé cent années.

Cette part de vicissitudes, jadis…

Wan Jiangu eut soudain un sourire, un sourire ensanglanté, tourné vers le Maître Fantôme ; puis il secoua la tête.

Lin Jinghong attendit longtemps, mais Wan Jiangu ne traçait plus rien. Il releva la tête, stupéfait : la tête du vieillard s'était inclinée de côté ; il avait rendu le dernier soupir. Lin Jinghong chancela, les mains tremblantes, contemplant avec incrédulité ce visage privé de vie ; au bout d'un long moment, il poussa un grand cri : »Vénérable…«

Une plainte douloureuse s'éleva, tandis qu'il se jetait sur le corps du vieillard.

Le Maître Fantôme se tenait derrière lui, silencieux, fixant le visage ridé de Wan Jiangu ; longtemps après, il recula sans bruit, s'évanouit dans la brume légère, et loin, dans le vent, un soupir profond et ténu se fit entendre.

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Au pied du mont Langhao, portés par le vent, des hurlements aigus et féroces s'élevaient sans relâche des lointains. Au sommet du mont Canglan, les têtes se pressaient ; les gens de la Voie orthodoxe s'étaient rassemblés sur le pic Jietian. À leur tête, le vénérable Daoyan, le maître Pucheng, Yun Yifeng et les autres avaient tous le visage grave et les sourcils froncés, scrutant la direction du pied du mont Canglan.

Une odeur fade et âcre flottait, à peine perceptible dans le vent, évoquant malgré soi les innombrables bêtes démoniaques cruelles et féroces qui grouillaient au bas de la montagne. Nul ne savait quel serait le terme de ce cataclysme.

Sur l'esplanade devant le palais Yuheng, la foule était dense, et pourtant un silence de mort régnait ; chacun avait le visage sombre. Ce fut en cet instant de silence que, soudain, au loin, un long cri perçant s'éleva vers le ciel, tel un hurlement de loup, tel un sanglot de fantôme, aigu, déchirant l'air, s'approchant de très loin.

À en juger par le lieu d'où montait ce son, il semblait encore au pied de la montagne ; mais le cri perçant monta jusqu'aux nuages, et en un instant tous changèrent de couleur. Ce cri aigu flotta en écho, tourna quelques fois parmi les pics escarpés et les nuages blancs, puis retomba lentement ; mais au moment même où il allait s'éteindre, brusquement, au pied de la montagne, toutes les bêtes hurlèrent à l'unisson ; ces myriades de rugissements s'élevèrent vers le ciel, se fondirent en un seul, pareils à une mer soulevée, à un renversement des montagnes, au point de faire changer de couleur au ciel et à la terre, et roulèrent vers eux dans un grondement.

Les nuées se dissipèrent dans un fracas ; les pics s'arrêtèrent net ; une masse d'air noir s'éleva du pied de la montagne, toujours plus vaste, toujours plus dense, se concentrant dans le ciel face au pic Jietian, jusqu'à masquer la lumière du jour. Des nuages noirs, peu à peu, dérivèrent sur ce lieu pareil à un séjour féerique.

Nul ne sut qui cria le premier ; au sommet, ceux qui avaient la vue perçante se tournèrent de ce côté : au plus profond de ces nuées noires, dans le vent qui fouettait, un jeune homme vêtu d'une robe de soie voyante se tenait debout, les mains derrière le dos, le visage sans expression, contemplant avec indifférence toute cette montagne de gens.

Aux yeux du ciel et de la terre, que sont donc les hommes ?

Il agita légèrement la main, mais son regard semblait avoir transpercé cette chaîne de montagnes. Au pied de la montagne, les bêtes hurlaient, des rafales d'odeur âcre soufflaient, et des cris d'agonie, enfin, parvinrent jusqu'à eux…

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Comme s'il eût senti quelque chose, Mingli s'arrêta un instant, fronça légèrement les sourcils, se retourna et regarda vers la face avant du pic Jietian : là-bas, à l'horizon, des nuages noirs s'amoncelaient, le vent rugissait ; bien que la distance ne fût point grande, le temps y était tout autre que sur le versant arrière où il se trouvait.

Une douce lumière de soleil tombait du ciel et se posait justement sur son col.

Mingli retira lentement son regard, puis, machinalement, se tourna vers son épaule : mais il ne vit point Petit Gris. Cette fois, en entrant dans la Grotte Céleste de la Lune Illusoire, il avait exprès laissé Petit Gris derrière lui ; le danger était trop évident, et il n'avait nulle assurance. Dans le combat qui venait d'avoir lieu contre ce vieillard mystérieux, bien que le Maître Fantôme eût prêté main-forte, Mingli éprouvait pour cet homme un sentiment indescriptible. La secte Canglan, forte de plusieurs milliers d'années d'histoire, était vraiment un repaire de dragons et de tigres.

N'avait-il pas été, jadis, une part de ce lieu ?

Il serra les lèvres avec indifférence et se remit en marche. De part et d'autre du sentier, comme auparavant, les bois touffus abondaient ; pins et cyprès toujours verts, herbes et arbres drus ; seul ce sentier de montagne serpentait en sinuant vers l'avant, vers un mystère inconnu.

Au plus profond des bois, on entendait encore, ténu, le chant clair des oiseaux ; il semblait que la scène de cataclysme du versant opposé n'eût nullement affecté ce lieu, séparé par une seule montagne. Partout régnait une atmosphère paisible ; même l'air y exhalait une saveur fraîche et limpide.

L'ombre de tension qui habitait Mingli s'apaisa bien vite dans ce cadre si tranquille ; si bien que, lorsqu'il leva les yeux pour la première fois et aperçut les quatre caractères de »Grotte Céleste de la Lune Illusoire«, face à ce lieu célèbre dans le monde entier, son visage ne laissa paraître nulle émotion particulière : c'était comme s'il eût vu une grotte parfaitement ordinaire.

Et en vérité, ce qui se dressait devant lui ne semblait être, en effet, qu'une grotte des plus ordinaires.