Chapitre 161 — Le coup fourré

Au matin, une brise fraîche soufflait doucement sur le mont Canglan, retournant peu à peu la mince brume qui couvrait la montagne, telle une gaze légère flottant parmi les bois touffus. Au carrefour à trois branches, non loin du pavillon ancestral, Mingli, le Maître Fantôme et le vieux balayeur se tenaient en triangle, dressés dans une atmosphère subtile.

Les rides du vieillard frémirent ; d'une voix rauque, il dit lentement : »Vous deux, vous n'êtes point des gens de ce mont Canglan ; pourquoi donc venir ainsi sans autorisation en ce lieu sacré de Qingyun ? Y aurait-il quelque chose que vous désiriez ?«

Mingli garda le silence, dévisageant un instant le vieil homme ; le Maître Fantôme se tenait à six pieds de lui, sur le côté. Au vu de leur cultivation à tous deux, ils n'avaient guère à craindre qui que ce fût au monde ; pourtant, entre eux deux, il était manifeste que nul ne faisait confiance à l'autre.

En cet instant néanmoins, les yeux du Maître Fantôme, dissimulés derrière son voile noir, demeuraient fixés sur le vieux balayeur, brillants et perçants, comme s'il éprouvait une sensation étrange d'une autre nature.

Le vieillard sentit quelque chose, se retourna en tremblant et, regardant le Maître Fantôme, dit : »Vénérable seigneur, vous ne cessez de fixer ce vieil homme ; auriez-vous quelque chose à dire ?«

Le Maître Fantôme eut soudain un rire, et dit : »Tu n'es qu'un vieillard qui garde le pavillon ancestral du mont Canglan ; pourquoi te mêler des affaires d'autrui ? Ce jeune homme ici présent…« — il désigna Mingli du doigt — »a depuis longtemps ouï la renommée de la Grotte Céleste de la Lune Illusoire du mont Canglan et souhaite y entrer pour la voir de ses propres yeux. Je me demande si le vieux laissera passer ?«

Mingli, debout au loin, laissa échapper un froid ricanement et dit : »Avant de monter ici, nous étions déjà convenus, toi et moi : je pénétrerais dans la Grotte Céleste de la Lune Illusoire pour attirer l'attention de la secte Canglan, tandis que toi, tu t'introduirais en secret dans le pavillon ancestral du mont Canglan pour détruire toutes les tablettes des patriarches successifs de la secte Canglan et leur donner du fil à retordre. Pourquoi donc, arrivé ici, n'entres-tu point ?«

Le Maître Fantôme resta coi ; il jeta un regard à Mingli, dont le visage était grave, l'expression sérieuse et sincère — il eût été bien difficile de croire que la chose fût inventée. Le Maître Fantôme le considéra un long moment, puis, comme s'il esquissait un sourire amer, secoua légèrement la tête.

Le vieillard regarda Mingli, puis le Maître Fantôme ; peu à peu son visage se refroidit, et la lueur perçante de ses yeux s'aviva. Il dit avec calme : »Il semble que, quoi qu'il en soit, vous nourrissiez tous deux de mauvaises intentions envers Qingyun. Or ce lieu sacré, je le garde depuis bien des années ; si vous voulez y faire du grabuge, il vous faudra d'abord passer sur mon corps.«

Il parlait ainsi avec sérénité, face à ces deux personnages mystérieux et inconnus, et lentement redressa sa taille.

Parmi les bois touffus des collines, derrière, au petit matin, le chant clair et lointain des oiseaux parut s'interrompre et s'éteindre soudain ; seule la brume de la montagne flottait encore, s'enlaçant autour d'eux.

Les quelques dizaines d'années d'une vie humaine semblaient elles aussi s'écouler en silence dans ce calme, pour se changer en fines rides au coin des yeux.

Le Maître Fantôme dit soudain : »Ta main gauche, va-t-elle toujours bien ?«

Mingli et le vieillard tressaillirent en même temps. Mingli, certes, ne comprenait pas pourquoi le Maître Fantôme avait soudain laissé échapper cette phrase saugrenue ; mais le vieillard, lui, eut visiblement un frémissement du corps, et ses deux yeux se fixèrent sur le Maître Fantôme sans plus pouvoir s'en détacher.

Au matin, dans la brume légère, le vieillard fixa longuement, puis exhala soudain un long soupir ; l'expression de stupeur s'effaça peu à peu de son visage, et il dit avec lenteur : »C'est toi ?«

Le Maître Fantôme sourit et dit : »C'est moi.«

Il marqua une pause, promena son regard sur le visage du vieil homme, et sa voix même prit un accent de mélancolie : »Toutes ces années, comme tu as vieilli ! À te voir ainsi, qui reconnaîtrait en toi ce Wan Jiangu, jadis la gloire de la secte Canglan, dont le nom retentissait par tout l'empire !«

En entendant ces trois mots, »Wan Jiangu«, le corps du vieillard se mit soudain à trembler, comme si ces trois mots eussent été trois lames acérées, le frappant coup sur coup au cœur ; et sur son visage labouré par les ans reparut même l'expression d'émotion qu'on n'y avait plus vue depuis longtemps.

»Wan Jiangu, hé, hé, Wan Jiangu…«

Il murmurait ce nom à voix basse, le visage chargé d'un trouble douloureux. Mingli, à ses côtés, fronça les sourcils : ce nom de Wan Jiangu, il l'avait entendu prononcer jadis, du temps où il était encore disciple de la secte Canglan ; mais il n'aurait jamais imaginé que ce personnage que la légende disait mort depuis des années fût encore en vie, et moins encore que cet être d'exception, qui avait jeté la discorde parmi les anciens et les chefs actuels de la secte Canglan et poussé le Daoïste Cangyan à trahir Qingyun, se fût changé en un vieillard quelconque et si peu reluisant.

Le vent froid passa, agitant les pans de leurs vêtements ; en ce lieu où la brume de la montagne flottait comme un songe, le passé semblait lui aussi y résonner.

Jusqu'à ce que ce Wan Jiangu d'autrefois, ce vieillard au visage sillonné de rides qui avait jadis toisé le monde, relevât lentement la tête.

»Pff« — un léger bruit sortit de ses mains. Mingli et le Maître Fantôme se tournèrent en même temps : ils ne virent qu'une fine poussière grise qui tombait en bruissant. Le balai élimé que tenait Wan Jiangu, dans l'élan de son émotion, avait été réduit en poudre par la force de sa main et gisait éparpillé sur le sol.

Le vent de la montagne souffla, emportant peu à peu cette poussière. Wan Jiangu contempla ce qui, l'instant d'avant, reposait encore dans sa main et qui maintenant avait disparu ; puis il leva les yeux vers le Maître Fantôme et dit, mot après mot :

»Jadis, sans toi, je serais resté un infirme. Tu m'as fait une faveur, et je l'ai toujours gardée en mémoire.«

Le Maître Fantôme dit avec froideur : »Nous nous sommes plu dès la première rencontre ; dans les terres sauvages du Nord-Ouest, il y avait encore ce moine Puzhao…«

Mingli, qui était resté jusque-là silencieux à l'écart, tressaillit soudain, et une vive lueur embrasa ses yeux.

Le Maître Fantôme et Wan Jiangu, à cet instant, ne remarquèrent point le changement d'expression de Mingli ; le premier poursuivit : »Bien que tous trois nous fussions de sectes différentes, nous n'en fûmes pas moins liés d'amitié. Aujourd'hui, Puzhao est mort depuis des années, et toi, tu avais depuis longtemps disparu sans nouvelles ; je n'aurais jamais cru pouvoir te revoir un jour, et ce voyage au mont Canglan n'aura pas été vain.«

Ces mots portaient une mélancolie infinie. L'expression tendue du visage de Wan Jiangu se relâcha peu à peu ; il soupira et dit : »En effet, je n'aurais jamais pensé revoir un ami d'autrefois… Halte !«

Il n'avait dit que la moitié de sa phrase que sa voix se fit brusque et qu'il poussa un cri sec : Mingli, à l'écart, venait de se détourner en silence, peu désireux d'écouter plus longtemps ces deux hommes évoquer le passé, et s'apprêtait à se diriger vers la Grotte Céleste de la Lune Illusoire.

Wan Jiangu laissa échapper un froid ricanement ; on ne le vit guère bouger le corps : il leva seulement une main, et sa paume desséchée parut soudain grandir et s'allonger de mille et cent fois, tel un griffu géant qui s'abattait dans le dos de Mingli.