Chapitre 161 — Le coup fourré

Wan Jiangu riait à gorge déployée, comme s'il fût retourné aux années où il parcourait le monde en maître ; son visage s'animait d'excitation, et toute son attention se concentrait sur Mingli. Celui-ci, au milieu de la tempête, serra soudain les dents : devant lui, l'ombre de l'arbre fondait comme une montagne ; cette fois il ne l'esquiva point. Il leva la main droite, et le Dévoreur d'Âmes s'envola en scintillant d'une lueur rouge sombre ; parmi les mille et dix mille ombres d'arbres, dans un »pouf«, il se ficha avec une exactitude parfaite dans le tronc ; en un instant la force démoniaque se déchaîna : des traits de lumière rouge jaillirent de la Perle Dévoreuse de Sang, s'enroulèrent autour du tronc, et partout où ils passaient, le bois éclatait, les éclats volaient de toutes parts.

En un instant, la force démoniaque avait déjà dévoré un tiers du tronc du géant ; mais, loin de s'en effrayer, Wan Jiangu se mit à rire ; il rit longuement, puis, de la main gauche, fendit l'air en travers : le tronc, effleuré par ce vent invisible, fut tranché net comme du tofu. La partie du tronc enveloppée de lueur rouge sembla pousser un gémissement, puis se changea en poudre et se dispersa dans le vent.

Mais Wan Jiangu, devant, souleva le tronc restant, comme s'il eût porté le ciel même, puissant et superbe ; en un instant les ombres innombrables s'évanouirent, la tempête s'apaisa, la bourrasque s'arrêta, et toutes choses au monde suspendirent leur souffle, les yeux fixés sur cette silhouette qui planait en plein ciel !

Il descendit du ciel ; dans un grand cri, il abattit l'arbre.

Le vent siffla, strident ; sur dix pieds à la ronde, dans un »hong« retentissant, le sable et les pierres volèrent d'un coup vers l'extérieur ; seul Mingli resta là, ses vêtements battus par le souffle, le visage blême, les yeux rivés sur l'arbre géant qui tombait du ciel.

Ce hurlement monstrueux retentissait comme le tonnerre ; en un instant il fut là. Mingli serra les mâchoires ; soudain ses deux mains s'agitèrent, le diagramme du Taiji tournoya sans relâche et monta d'un coup au-dessus de sa tête, s'interposant devant le tronc tel un coup de foudre.

Les deux forces colossales se heurtèrent en plein ciel avec fracas ; la terre et les monts alentour semblèrent en trembler ; sous les pieds de Mingli, le sol céda, et ses pieds s'y enfoncèrent.

L'extrémité du tronc, pressée par la grande force de la Voie Mystique et Pure du Taiji, éclata de toutes parts ; les éclats de bois volèrent, puis se changèrent en poudre et se dispersèrent. Mais le reste du tronc continua de descendre, perçant pouce à pouce le diagramme du Taiji à la lueur verte. Le visage de Mingli pâlit encore ; la lueur démoniaque du Dévoreur d'Âmes redoubla, et le vrai mantra bouddhique reparut : juste sous le diagramme du Taiji, une lumière dorée scintilla, dressant là encore une couche de protection.

Le vent hurlait à faire perdre haleine ; la bourrasque faisait rage, et ces deux hommes, dans les bois verdoyants, se battaient avec acharnement, oublieux d'eux-mêmes, sans que nul les vît ; seule une ombre noire vacillait, vague et indistincte.

L'expression de Wan Jiangu était exaltée ; on eût dit que les rides profondes s'étaient effacées, comme si les jeunes années d'autrefois, en cet instant même, lui revenaient.

Ces temps jadis si brûlants, où il dominait le monde d'un rire !

Il poussa vers le ciel un long sifflement, tel le dragon qui chante au soleil ; cette sensation du vent cinglant au visage, c'était comme si tout son sang brûlait !

Riant aux éclats, il fondit vers le bas ; toute sa cultivation se déversa dans le tronc, et toute la pratique d'une vie jaillit comme une flamme, dans un grondement.

En un instant, le vrai mantra bouddhique se dissipa !

Couche sur couche, la pression s'abattit comme une montagne qui s'écroule ; un filet de sang perla aux lèvres de Mingli ; à son visage blême monta soudain une rougeur fiévreuse, et il cracha d'un coup un flot de sang qui retomba sur le Dévoreur d'Âmes.

Goutte à goutte, le sang s'y fondit sans un bruit ; un souffle glacé remonta du plus profond de son cœur.

Ses deux yeux devinrent soudain rouge sang !

En cet instant critique entre tous, soudain, le vent hurlant qui remplissait le ciel s'arrêta, l'intention meurtrière qui glaçait dieux et démons disparut, et cette silhouette qui, en plein ciel, avait la majesté d'un dieu se mit brusquement à vaciller, puis faiblit peu à peu.

Une ombre noire jaillit avec une rapidité extrême de derrière Wan Jiangu ; la vraie loi que Mingli tenait en réserve, soudain privée de la pression qui la contenait, éclata aussitôt : lueur verte, éclat doré, force démoniaque rouge sombre, la puissance où se fondaient les trois grandes vraies lois remonta d'un trait contre le ciel et frappa de plein fouet la poitrine de Wan Jiangu. En un instant, le bruit des os brisés crépita sans relâche, comme des perles qui tombent. Wan Jiangu s'immobilisa en plein ciel, sans être projeté au loin ; mais soudain son corps s'affaissa ainsi, et à partir de la poitrine, tous les muscles de son être semblèrent se dérober, entamant une atrophie irréversible.

Mingli resta pétrifié ; l'instant d'après, comme malgré lui, il saisit le corps de Wan Jiangu dans ses bras. Au toucher, ce corps vieux lui rappela que c'était là un vieillard si vieux. Et en le retournant, il vit clairement, dans le dos de Wan Jiangu, l'empreinte nette d'une paume noire.

Mingli porta Wan Jiangu jusqu'au sol ; lui et Wan Jiangu, haletant, tournèrent en même temps la tête : l'ombre noire dressée dans la brume à demi dissipée n'était autre que le Maître Fantôme.

Dans les yeux de Mingli brûlait une lueur étrange, comme un feu démoniaque ; il dit froidement : »Que fais-tu ?«

Le Maître Fantôme ne lui prêta nulle attention ; il regardait Wan Jiangu. Le vieillard, à cet instant moribond, le fixait aussi ; seulement, le sentiment dans ses yeux était bien plus complexe.

Le voile noir du Maître Fantôme flottait légèrement ; nul ne savait si son cœur aussi était agité, mais sa voix demeurait toujours aussi plate : »Tant d'années ont passé, et tu es toujours ainsi : tu fais toujours confiance à tes amis, tu ne te méfies jamais de rien ?«

Wan Jiangu ouvrit la bouche, comme s'il voulait dire quelque chose ; mais à peine l'eut-il ouverte qu'il cracha une pleine gorgée de sang. Son visage pâlissait à vue d'œil, comme si la vie le quittait en silence.

Puis il sourit doucement, dans le sang et l'amertume, il sourit faiblement, et tourna la tête pour regarder Mingli.

Ce regard, allez savoir pourquoi, avait à cet instant quelque douceur.

Mingli respira profondément ; soudain ses paupières s'échauffèrent, et cet homme qui, l'instant d'avant, luttait encore à mort avec lui, il n'osait plus le regarder en face. Il le déposa en silence, se releva et dit à voix basse : »Si tu avais eu en main l'Épée Tranche-Dragon, je n'aurais jamais été de taille.«

Wan Jiangu regarda ce jeune homme ; ses deux mains étaient serrées, son corps semblait aussi frémir légèrement. Puis Mingli se retourna et fixa le Maître Fantôme. Celui-ci ne détourna point les yeux ; du mépris et du dégoût que Mingli laissait paraître sans la moindre retenue, il semblait même ne faire aucun cas.

Mingli le fixa un instant en silence, puis, sans plus rien dire, détourna la tête et s'engagea sur le sentier de montagne qui menait à la Grotte Céleste de la Lune Illusoire ; bien vite sa silhouette disparut.

Il ne resta plus que deux hommes dans la clairière.

Le Maître Fantôme s'approcha lentement de Wan Jiangu ; le vieillard gisait sans force sur le sol, leva lentement les yeux vers lui, tandis que le sang continuait de sourdre au coin de ses lèvres.

À cet instant même, soudain, du lointain monta un bruit de pas : quelqu'un venait du pied de la montagne, traversait la brume légère, et allait arriver là d'un instant à l'autre.

Le visage du Maître Fantôme changea ; son ombre noire vacilla, et il disparut en un éclair dans la brume.