Chapitre 164 — La terre interdite

On eût dit un flot inépuisable de bêtes démoniaques qui se ruaient, vague après vague, avec une fureur aveugle, et heurtaient de plein fouet, telle une pointe de flèche formée par ces quelques monstres gigantesques, le voile de lumière dressé par les adeptes de la Voie droite. Le voyant vaciller sur ses bases, et devinant sur le visage des jeunes disciples à ses côtés les premiers frémissements de la peur, Xiao Yichen fronça les sourcils : à ne pas repousser ces monstres de tête, la situation échapperait à tout contrôle.

Il poussa un grand cri, appela les disciples alentour et s'élança le premier vers une bête colossale toute proche. Mais à peine avait-il amorcé son mouvement, sans avoir parcouru quelques pas, qu'un vent violent lui frôla le dos : une silhouette le dépassa, fulgurante comme l'éclair, et se jeta droit sur le monstre.

Xiao Yichen jeta un regard à cette forme et en demeura saisi : sa robe, il est vrai, était maculée d'un rouge sanglant, mais la silhouette était fine, l'allure d'une froide et éclatante beauté — c'était Lu Xueling. Au-dessus de l'innombrable marée de bêtes noires et du voile lumineux des disciples de la Voie, elle semblait remonter le vent, fonçant vers le monstre qui la dépassait de dizaines de fois en taille.

Une autre silhouette surgit à ses côtés : Zeng Shuyan, dont la grâce juvénile était maintenant souillée d'éclaboussures de sang. Il lança, pressé, à Xiao Yichen : »Frère aîné Xiao, allons vite l'aider.«

Xiao Yichen acquiesça aussitôt et s'élança. Le monstre géant qui leur faisait face était bien le colossal serpent blanc d'ossements apparu jadis dans la grotte de Qili, chez les Miao du Sud. Sous les nuages noirs, son squelette entier offrait une pâleur insolite, et les trois paires d'ailes bigarrées qui vibraient sans relâche derrière lui, soudées directement à l'os blanc, achevaient de lui donner une apparence des plus monstrueuses.

À cet instant, le serpent d'ossements avait enroulé son corps immense, long de près de trois toises, et faisait vibrer les trois paires d'ailes fixées à son squelette ; sa langue ne cessait de jaillir et de rentrer, crachant des bouffées de souffle noir, tandis qu'il fixait d'un regard furieux le voile de lumière de la Voie droite. Chaque fois que sa tête colossale balayait l'espace, des disciples de cultivation moindre périssaient : les uns broyés par cette gueule immense, les autres, incapables de soutenir la pestilence noire, foudroyés par le poison qui leur rongeait le cœur.

Après avoir tué de la sorte nombre d'hommes, le serpent d'ossements contempla les disciples de la Voie droite qui fuyaient en désordre devant lui ; sa gueule s'ouvrait et se fermait, et sur cette face dépourvue de muscles, nulle expression ne se pouvait lire — mais l'orgueil insensé y éclatait. Au comble de sa superbe, une ombre blanche passa soudain devant lui ; un léger cri, d'une voix froide et claire, retentit ; une femme d'une beauté accomplie parut dans les airs et, de l'épée immortelle bleue que sa main brandissait et dont la lame resplendissait d'une lumière éclatante, frappa d'en haut, en plein vide.

Un sifflement rauque monta des os du serpent, qui n'esquissa pas le moindre mouvement d'esquive et traita l'épée divine Tianxuan comme chose vaine : ouvrant sa gueule immense, il en découvrit deux crocs blancs et démesurés, et se jeta sur Lu Xueling pour la mordre.

Les crocs, plus grands encore que le corps d'un homme, luisaient d'un éclat blanc et glacé tandis qu'ils s'abattaient du ciel. Devant ce spectacle effroyable, le visage de Lu Xueling demeurait de glace, sans la moindre expression, comme si elle ne daignait même pas prendre en considération le serpent d'ossements. La lumière de l'épée Tianxuan redoubla, s'éleva vers les cieux et, dans la pestilence noire, tel le chant du phénix à travers les neuf ciels, fendit en un instant le souffle ténébreux, déchira les nuages sombres et, avant que le serpent pût réagir, frappa l'os à trois pieds au-dessous de sa tête.

»Sss… cra !«

Un sourd grondement sembla jaillir des profondeurs mêmes de la silhouette, d'abord faible, puis, en un clin d'œil, pareil au rugissement d'une bête fauve. Le serpent d'ossements, interdit, s'immobilisa un instant, suspendit son attaque et baissa la tête : à l'endroit de sa poitrine où l'épée avait frappé, de fines lézardes venaient d'apparaître sur l'os, qui s'élargirent aussitôt, et bientôt éclatèrent avec un crépitement sec : l'os avait volé en éclats.

L'épée divine Tianxuan était une arme des neuf cieux ; même une créature démoniaque de cette trempe s'était trouvée blessée sous sa lame.

Le serpent d'ossements poussa un hurlement à ébranler ciel et terre ; dans les orbites creusées de sa face, deux flammes de feu follet jaillirent soudain — il était au comble de la fureur. Sans plus se soucier des autres, il secoua sa tête colossale et se rua droit sur Lu Xueling.

En cet instant même, Xiao Yichen, Zeng Shuyan et les autres étaient arrivés ; d'une voix unanime ils crièrent, firent voler ensemble leurs talismans et leurs épées immortelles, et, de concert avec l'épée Tianxuan de Lu Xueling, parèrent ce coup du serpent d'ossements, foudroyant et irrésistible.

Un grondement formidable retentit, des éclats de lumière jaillirent en tous sens ; Xiao Yichen et les autres, ébranlés jusqu'aux moelles, faillirent être précipités du haut des airs. Heureusement, tous étaient parmi les meilleurs de la jeune génération et possédaient une cultivation non négligeable ; chacun rétablit sa posture, mais ils échangèrent des regards blêmes. Une créature aussi terrifiante, d'une force démoniaque qui dépassait toute attente : même unis, ils avaient peine à tenir, et l'on ne parlait point encore du mystérieux Roi des Bêtes qui se tenait derrière elle.

À l'inverse, le serpent d'ossements, bien qu'il eût repoussé toute cette troupe, n'avait point affaire à des gens ordinaires, et nul de leurs talismans n'était de piètre qualité : plusieurs faisceaux de lumière bleue, blanche et jaune rejaillirent et frappèrent de plein fouet le crâne du serpent, dont l'un fendit bel et bien un petit os. Le monstre rugit de nouveau, les feux follets de ses yeux s'embrasèrent davantage, et, sans presque reprendre haleine, il attaqua derechef avec une fureur aveugle : sa haine pour ces hommes était sans bornes.

Xiao Yichen, Lu Xueling, Zeng Shuyan et les autres s'élevèrent tour à tour. L'élan du serpent était trop impétueux : impossible de lui faire front de manière frontale, d'autant que cette fois, avec sa gueule, il exhalait un souffle noir et épais qui, même de loin, soulevait le cœur. N'y pouvant rien, tous comptaient sur leur agilité pour l'encercler et l'assaillir autour de son corps gigantesque.

Sur le champ de bataille, le camp des bêtes comptait alors six monstres géants ; mais passé la confusion des premiers instants, les disciples d'élite, menés par Xiao Yichen et les siens, s'étaient portés à leur rencontre — quelques-uns pour chaque bête, parfois une dizaine. Leur force démoniaque était telle qu'au lieu de vaincre ils peinaient cruellement ; pourtant ils parvinrent à stabiliser la situation. Privées du concours de ces monstres géants, les troupes de la Voie droite retrouvèrent leur courage face aux bêtes ordinaires ; le désordre initial se calma peu à peu, et le voile de lumière recommença à se raffermir.