Chapitre 164 — La terre interdite

L'ombre était d'une vitesse extrême : en un clin d'œil elle avait quitté le sanctuaire des patriarches, s'était arrêtée un instant au carrefour à trois branches, puis, avec un sifflement, avait pris résolument le sentier de la Grotte Céleste de la Lune Illusoire. Lin Jinghong surgit à sa poursuite, les yeux comme près de cracher des flammes ; contemplant cette forme indistincte, sans plus réfléchir, il fondit comme l'éclair sur le sentier interdit aux disciples de Qingyun et se rua vers la Grotte Céleste de la Lune Illusoire.

Le vent de la montagne souffla, les cimes des branches frémirent doucement dans un murmure, puis tout retomba bientôt au silence ; seul demeurait ce vieillard désolé, étendu sur le sol, regardant les nuages du ciel glisser sans bruit.

********

Tout au long de cette poursuite, Lin Jinghong y mit toutes ses forces, sans pouvoir pourtant rattraper la silhouette. Les arbres, de part et d'autre, reculaient à toute vitesse derrière lui, mais devant, l'ombre noire restait tour à tour visible et évanescente ; sa première colère un peu tombée, Lin Jinghong ne put retenir une secrète inquiétude.

La cultivation de ce personnage mystérieux, on l'imaginait sans peine. Malgré cela, Lin Jinghong ne ralentit point d'un pas et poursuivit de toutes ses forces ; mais au détour du chemin, l'ombre ténue s'élança brusquement en avant, s'engouffra dans l'angle mort du relief et disparut à sa vue.

Saisi de stupeur, de rage et d'impatience, Lin Jinghong banda toutes ses forces ; son corps entier, tendu comme une flèche décochée, fila dans les airs avec un sifflement — tant sa course était impétueuse qu'elle en produisit un sifflement aigu. Mais lorsqu'il atteignit le tournant du relief, bien qu'il ne se fût écoulé qu'un instant, l'ombre noire avait déjà disparu ; devant lui s'offrait une caverne des plus ordinaires, à l'entrée de laquelle étaient gravés quatre grands caractères :

Grotte Céleste de la Lune Illusoire !

Lin Jinghong, saisi d'effroi, s'arrêta net. Depuis des années qu'il était entré à la secte Canglan, pouvait-il ignorer que ce lieu était la terre interdite de Qingyun, où nul disciple n'avait jamais le droit de pénétrer ? Y être entré de son propre chef constituait déjà un crime capital. Mais il promena ses regards alentour : partout de sombres futaies, et nulle autre anomalie que cette caverne ; la silhouette s'était bel et bien évanouie.

L'expression de son visage changeait sans cesse, l'hésitation y passa ; mais dans ses yeux étoilés brillait une lueur étrange, et la colère l'emporta. Il leva le pied, comme avec quelque hésitation, puis, un instant plus tard, franchit ce premier pas et s'avança vers la caverne.

Contrairement à sa course de tout à l'heure, Lin Jinghong marchait à présent très, très lentement, comme si quelque chose, dans cette caverne banale, le retenait et le faisait hésiter ; mais il n'en parvint pas moins vite à l'entrée. Après une profonde inspiration, il serra les dents et entra.

La caverne était exiguë : d'un seul regard on en voyait presque tout l'espace, et nulle trace d'aucune silhouette.

Lin Jinghong demeura interdit ; une ombre de déception passa sur son visage. Puis son regard tomba sur le seul endroit remarquable de la caverne : le diagramme du Taiji incrusté dans la paroi de pierre.

Le Taiji qui se reflétait dans ses yeux semblait lui conter la fuite des années et le poids des temps ; ses bords écornés exhalaient un parfum d'extrême ancienneté. Lin Jinghong le fixa longuement, puis, au bout d'un moment, tendit lentement la main et la posa sur le diagramme.

Matière ni pierre ni jade, dont la rude texture lui mordait le bord de la paume ; nulle réaction. Les yeux ardents de Lin Jinghong, il essaya de le faire tourner de côté, de toutes ses forces.

Sans le moindre présage, sans même que la paroi de pierre changeât en rien, un souffle brûlant jaillit soudain du diagramme et s'engouffra en un instant dans le bras de Lin Jinghong. Avant qu'il pût réagir, tout son bras sembla plongé dans une fournaise ardente ; son sang bouillonna par tout le corps, son visage en un instant devint rouge comme sang et son front se couvrit de gouttes de sueur.

Il n'eût jamais cru qu'un diagramme du Taiji si ordinaire recelât un sceau taoïste aussi redoutable. Sous le coup de l'effroi, Lin Jinghong voulut d'instinct retirer son bras ; mais celui-ci se trouvait comme scellé par cette force invisible, impossible de le dégager. Au même instant, sur les parois de la caverne autour de lui, des sons sourds commencèrent à retentir, comme si quelque chose, réveillé, était sur le point de s'arracher au sommeil.

Les bruits étranges alentour allèrent s'amplifiant et convergèrent peu à peu vers le corps de Lin Jinghong ; tandis que, devant sa paume, la chaleur était devenue en un instant insupportable. Saisi de panique, les dents serrées, le corps près d'éclater sous l'ardeur de ce souffle brûlant, Lin Jinghong n'eut d'autre recours que de déployer toute sa cultivation pour résister, et transmit de toutes ses forces à sa paume la Voie du Mystère Suprême du Taiji de la secte Canglan qu'il avait cultivée toute sa vie, dans l'espoir de contenir ce souffle mystérieux.

Au moment où Lin Jinghong, la tête lourde et le corps entier grillé par cette ardeur, était au plus mal, soudain le souffle mystérieux du diagramme reflua, et reflua si vite qu'il disparut en un instant du corps de Lin Jinghong, comme une marée qui se retire, le laissant un moment incapable de reprendre ses esprits.

Aussitôt après, les bruits étranges alentour, comme apaisés, s'assagirent peu à peu, et la caverne retrouva son calme. Tandis que Lin Jinghong, stupéfait, retirait sa main, le diagramme du Taiji tourna sur lui-même, et un son grave, léger mais différent du précédent, s'éleva de nouveau de la paroi.

Sous le regard ébahi de Lin Jinghong, la paroi de pierre, jusque-là d'un seul tenant et sans la moindre fissure, pivota des deux côtés et découvrit une ouverture des plus étranges ; au-dessus de celle-ci, un gaz singulier, pareil à une brume d'eau, tourbillonnait avec une rapidité extrême, et l'on n'y voyait qu'une masse confuse, insondablement mystérieuse.