第164章 禁地
果てしなく続くかと見える獣妖の奔流が、波また波と狂おしく押し寄せ、あの数匹の巨大な獣妖を先鋒として、正道の者たちの光の幕に激しく突き当たっていた。光の幕が今にも崩れ落ちそうに揺らめくのを見、そばの若い弟子たちの顔にもかすかな怯えが浮かび始めたようだった。蕭逸塵は眉を固く寄せ、先頭の獣妖どもを撃ち退けねば、事態は手に負えなくなると悟った。
彼はただちに大声で一喝し、周囲の弟子たちを呼び集めると、真っ先に近くの巨大な獣妖へと突きかかった。しかしその身がわずかに動いたかと思う間もなく、まだ数歩も飛ばぬうちに、突然背後から一陣の疾風が掠め、一つの人影が彼のそばを稲妻のごとく駆け抜け、まっすぐにその獣妖へと襲いかかった。
蕭逸塵はその影に目をやり、一瞬はっとした。その姿は鮮やかな紅に染まっているとはいえ、しなやかで、清らかにして絶世の美しさをたたえており、まさしく陸雪綾であった。無数の黒い獣妖と正道の弟子たちの光の幕の上を、陸雪綾は向かい風に真っ直ぐに昇るかのように、自分より数十倍も大きい獣妖に向かって突き進んでいった。
そばからもう一つの人影が飛び出した。曾書言である。もと清秀だった彼も今は血の汚れをあちこちに染みつかせ、蕭逸塵にせき込むように言った。「蕭師兄、われらも彼女を助けに行きましょう」
蕭逸塵は急いでうなずき、飛びかかった。彼らの真向かいにいる巨大な獣妖こそ、かつて南疆の苗人の七里峒に現れた巨大な白骨妖蛇であった。黒雲の下、その全身の骨格は異様なまでに青白い色を呈し、背後で絶えず震える三対の色彩斑斓たる翼は白い骨に直接つながっており、実に奇怪きわまりないものであった。
この時、白骨妖蛇は三丈近くにも及ぶ巨大な体をとぐろを巻くように巡らせ、背の骨の上の三対の翼を震わせていた。蛇の頭の舌が絶えず出入りし、黒い気を吹き出しては、怒りの眼で正道の光の幕を睨んでいた。その巨頭が一度払われるたびに、折々、修行の浅い正道の弟子が命を落とした。この巨口に噛み殺されるか、あるいはその黒い毒気に堪えかね、劇毒が心に攻め入って死ぬのであった。
白骨妖蛇は幾人もの命を奪い、己が身前から四方に逃げ散る正道の弟子たちを眺め、巨口を開閉した。筋肉のない顔には何の表情も見て取れぬとはいえ、明らかに傲慢のきわみにあった。その得意の絶頂にあったまさにその時、ふいに身前に白い影が閃き、一声の軽い喝が聞こえたようだった。清らかな声音とともに、絶世の美女が虚空に現れ、手にした青い仙剣が燦然たる豪光を放ち、空中から斬り下ろされた。
白骨妖蛇の蛇骨のなかから嘶吼の声が響いたが、少しも避けようとする気配はなく、その天璇神剣を無物のごとく見なし、巨口を開いて二本の白々と輝く巨大な牙をむき出しにし、陸雪綾に噛みつかんとした。
人よりもなお数倍も大きいその牙が、冷たい白光を閃かせて天から降りかかる。この恐るべき情景を前に、陸雪綾の顔にはなおも冷たく一片の表情もなく、白骨妖蛇など眼中にないかのようだった。天璇神剣の光はいよいよ盛んに、天を衝いて立ち昇り、一面の黒気のなかで鳳が九天に鳴くがごとく、瞬時にして黒気を断ち、黒雲を切り裂き、白骨妖蛇が反応する間もなく、その頭の三尺下の骨のところに斬りつけた。
「しゅ……かっ！」
低くくぐもった音は、身影の奥深くから突如迸り出たかのようだった。初めは低い音だったが、瞬く間に猛獣の吼え声のごとくなり、白骨妖蛇は愕然と一瞬とまどい、しばし攻撃をやめてうつむき見た。すると胸の白骨のところ、天璇に打たれた付近の骨に突然淡いひびが現れ、それがたちまち急速に広がり、またたく間に霹靂と爆裂する音を発して、飛び散り粉々に砕け散ったのである。
天璇神剣は九天神兵である。さすがはこの世にも稀なる妖物といえども、天璇の剣に傷つけられたのであった。
白骨妖蛇は天地を揺るがす一声の狂吼を発し、深く落ち窪んだ顔の眼窩から、突如として鬼火のような二団の炎が噴き出した。明らかに憤怒のきわみにあり、もはや他の者など構わずに、巨頭を揺らし、まっすぐ陸雪綾に襲いかかってきた。
このまさにその一瞬、蕭逸塵、曾書言らがすでに駆けつけ、声をそろえて叫ぶと、法宝と仙剣が同時に飛び立ち、陸雪綾の天璇神剣とともに、白骨妖蛇のこの雷霆万鈞の一撃を受け止めた。
しかし轟然たる巨响が響き、光芒が乱れ走るなか、蕭逸塵らの身体は大きく震え、半空から今にも打ち落とされそうになった。幸いなことに、一同はいずれも若い世代の俊秀であり、修行も浅くはなく、それぞれに身を立て直したが、顔を見合わせてはすでに色を失っていた。この恐るべき妖物の妖力の強さは、まことに予想をはるかに超えており、一同が手を携えてもなお苦戦を強いられた。ましてやその背後には、さらに神秘きわまる獣尊が控えているのだ。
一方その白骨妖蛇を見れば、この一同をことごとく震え上がらせはしたものの、人々もまた並の者ではなく、携える法宝もまた凡品ではなかった。数道の青、白、黄の異なる光が逆に走り上り、重々しく白骨妖蛇の頭に打ち当たり、そのうちの一つは小さな骨の一片を打ち砕くまでになった。白骨妖蛇は再び声高らかに狂吼し、眼中の鬼火はいよいよ盛んとなり、ほとんど休む間もなく再び狂ったように攻めかかってきた。明らかにこの者たちを憎悪することきわまりないのであった。
蕭逸塵、陸雪綾、曾書言らは次々と飛び上がった。白骨妖蛇の勢いはあまりに激しく、いかようにもその鋭鋒を遮ることはできず、しかも今度は巨口が攻め来るたびに、濃厚な黒い毒気がその口から吐き出され、遠くからでも嗅ぐだに吐き気を催した。一同はなすすべを知らず、身の軽やかさに頼って、この妖物の巨大な体をめぐり取り囲んで攻めたてた。
その場で、この時、獣妖の側には合わせて六匹の巨大な獣妖があったが、初めの混乱を経たのち、蕭逸塵らを筆頭とする精鋭の弟子たちは、少ないもので数人、多いものでは十数人でこれらの獣妖を食い止めていた。妖力の高さにばかりは勝つこともできず、かえって大半は苦戦を強いられたが、それでもついに局面を押しとどめた。これらの巨大な獣妖の戦力を欠けば、普通の獣妖を前に、正道の弟子たちはたちまち胆を据え、もと乱れていた局面もしだいに落ち着きを取り戻し、あの光の幕もまた再び揺るぎないものとなり始めた。
玉衡殿の外、道衍真人らは面持ちを重くし、眉を固く寄せていた。ただ戦局の激しさ、血雨腥風のなかで、どれほどの命が瞬時に失われたか知れない。道衍真人は山の下の戦局を見つめ、人群のなかで、殺しても殺し尽くせぬかのような黒々とした獣妖はまだしも、ただあの六匹の巨大な獣妖だけは、今この時、戦えば戦うほど勇ましさを増し、蕭逸塵ら優れた弟子たちが多をもって少に敵していながら、今やしだいに劣勢が現れ始め、どうにも押し切れぬありさまであった。
道衍真人は厳しい面持ちで、しばらく見つめたのち、ふたたび顔を上げて天空を眺めた。蒼穹のなか、あの尽きることのない黒雲が、うねりうごめきながら、いよいよ低く垂れこめていく。
雲易風がそばで一声せき払いし、低く言った。「道衍師兄、今この情勢、これは……」
彼はそれ以上続けなかったが、道衍真人はどういう人物か、当然ながら胸中に明らかであり、しかも目前の戦局も確かに逼迫していた。彼は振り返って雲易風にうなずき、言った。「谷主、ご安心を」
そう言い終えると、彼は背後を振り返った。彼ら三人の背後には、正道の数十人の長老や首座が立っていた。これらはあるいは白髪蒼々とし、あるいは仙風道骨の体であり、いわば、これらの蒼嵐門の長老たちと他の各脈の先輩たちこそ、もはや正道最後の戦力であった。
道衍真人はしばらく沈黙し、ついにゆっくりと言った。「皆の者、下りよ」
誰も声を発さなかった。ただ道衍真人のこの一言に応じ、この最後の数十人は、あるいは微かにうなずき、あるいは拱手して礼を返し、そして瞬時に光芒が駆け巡るなか、正道最後の数十人の長老が同時に虚空へと舞い上がり、山の下へと飛び去っていった。
そして玉衡殿の外、今この時、道衍真人、普澄上人、雲易風のほかにも、なお六人が立っていた。それは蒼嵐門の接天峰以外の六脈の首座たちであり、どうしたわけか、意外にもこの戦いに加わっていなかった。道衍真人は彼らに向き直り、うなずいて言った。「皆の者、どうやら局面はすでに危急の関頭に至ったようだ。先に話し合っておいたあの件、諸君に任せる」
六脈の首座のうち、斉浩ら新たに任についた若い世代の者たちは、彼の前ではかねてより恭敬であったが、ただ田不悔、曾叔常、水鏡大師の三人だけは気を落ち着けており、道衍真人の命を聞いたのち、他の者たちもまたかねてよりこのことはあると知っていたらしく、顔には驚愕の表情はなく、ただ田不悔の顔にだけ、かすかに陰りが掠めた。
そこで六人はいずれも道衍真人に一礼し、そしてそれぞれに飛び立った。向かう方向はそれぞれ異なり、見たところ己の本山の山脈へと飛び帰るようであった。ただ田不悔だけは、なぜか一度とまり、振り返って道衍真人を望み見た。道衍真人はやや意外に思い、言った。「田師弟、どうした？」
田不悔はためらい、声を低くして言った。「掌門師兄、天機印が開かれてのち、弑仙古剣の戾気は大いに盛んとなり、その反噬の力は抗いがたくございます。ご自身くれぐれもご用心を。くれぐれも、くれぐれも晩節を汚されませぬよう……」
道衍真人はしばらく沈黙し、厳しい面持ちで、ゆっくりとうなずいて言った。「田師弟、われらは長年の付き合いだ。そなたの心遣いはよくわかっている。安心せよ。たとえ何が起ころうとも、天下の蒼生のため、そこまでは構っておれぬのだ！」
田不悔の顔の筋肉がぴくりと引きつったが、結局それ以上は何も言わなかった。彼は道衍真人の顔をじっと見つめ、うなずくと、手元の袖が一揺れし、赤黄色の異なる光が閃いて彼を包み持ち上げ、空へと舞い上がり、大竺峰の方向へと去っていった。
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前山からかすかに届いていた激しい戦いの音も、接天峰の後山に至ってはしだいに耳に届きにくくなっていた。薄霧は消え去り、鳥のさえずりが幽かに響き、ここはまるで別の世界のようであった。ただ同じなのは、この静かな場所にあっても、なおも刀光剣影が交錯し、血なまぐさい暗闘が繰り広げられているということであった。
碧緑色の斬龍剣は幽幽たる光を閃き、剣身もまた微かに震えているようで、何かを悼んでいるかのようだった。あの蒼老いた老者は生気を失い、静かに地に横たわり、頭は一方へと傾いていた。そのそばに跪く林驚鴻の顔は赤く恐ろしいまでに染まり、両の眼にはさまざまな狂怒の色が移ろい、歯を深くきつく噛みしめていた。見たところ沈黙しているとはいえ、その沈黙のうちに、かすかに狂気の気配が漂っているようであった。
樹林の陰のなか、黒衣の鬼先生はいまだ去らず、鬼魅のごとく背後から林驚鴻の身影を眺めていた。その眼差しは、万剣孤の命を失った躯から林驚鴻へと移り、最後にまたあの斬龍剣の上へと落ちた。そして彼はふと思い出したかのように、振り返って幻月洞天の方向を眺めた。
その道は、清らかにして寂しく、孤独に前方へと延びており、何の物音も見て取れなかった。
黒い紗の下、誰にも鬼先生の表情を窺い知ることはできなかった。
林驚鴻の脳裡は今、一片の混乱にあった。万剣孤の突然の殺害は、彼をほとんど狂気にも似た心境へと陥れた。十年前、あの青雲の大乱、恩師蒼岩道人が青雲を叛いて出て以来、万剣孤の突然の出現、その胸中の学と風度、胸襟の広さは、いずれも林驚鴻の敬慕する者となっていた。十年の間、彼は万剣孤の薫陶のもと刻苦して道を修め、その内心ではすでにこの神秘きわまる老人を半ば師、半ば父のような存在として、この上なく敬重していた。
しかるに今この時、彼の最も敬重する者がすでに屍となって、目の前に横たわっている。しかも彼は、その凶手が誰なのかさえ知らぬ。ましてやその仇を討つことなどできようか。悲しみ、苦しみ、そして絶望が、もとよりやや偏狭な林驚鴻の性情を刺激し、彼をしだいに狂気へと近づけていった。
まさにその時、ふいに背後のかたわらの樹林から、一陣の異様な物音が伝わってきた。
林驚鴻の身体は大きく震え、はっと振り返って望み見た。樹林の茂みが一陣揺れ動き、なんと一道の人影が突如その林のなかから閃き現れ、そのまま稲妻のごとく素早く外へと掠め去った。その速さは驚くべきもので、林驚鴻ほどの修行と眼力をもってしても、かすかな影しかとらえることができなかった。
そして今この時、この場所に突如現れた神秘の人物とは、いったい何を意味するのか。
林驚鴻の身体は脳よりも早く動いた。ほとんどその同じ瞬間に、彼は斬龍剣をひっつかみ、風馳電掣のごとく身を変じて追いかけた。この者がもし真の凶手であったなら、万剣孤を殺しうるその道行の持ち主が、いかに恐るべき人物かなど、彼は毛頭考えなかった。今この時の林驚鴻の胸中には、復讐のほかには、もはや何の思いも存在しなかった。しかも万剣孤は彼を十年の間教え導き、斬龍剣はかねてより勇往邁進、退くことを知らず、それは彼らの人生そのもののごとくであった。
その黒い影の身の速さはきわめて早く、またたく間に祖師祠堂を離れ、三叉路のところで微かにしばらく止まると、ひゅうと一声、なんと幻月洞天へのあの小道へと向かった。林驚鴻はまたたく間に追い出で、両の眼は今にも火を噴き出さんばかりに、そのおぼろげな身影を望み見、さらに考えることもなく、身を電光のごとく走らせ、瞬時にして本来なら青雲の弟子の禁地たるべき小道へとなだれ込み、幻月洞天の方向へと突き進んでいった。
山風が吹き来り、枝の梢がかすかに揺れ動いてさらさらと音を立て、ここはほどなく静寂に包まれた。ただあの一人の蒼涼たる老人のみが、静かに地に横たわり、空の雲がひっそりと流れていくのを眺めていた。
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追いかけてきたこの道すがら、林驚鴻は全力を尽くしたものの、あの人影に追いつくことはできなかった。両側の木々は急速に背後へと流れ去っていくが、前方の黒い影は依然として朧げに浮かんでは消えている。この時、林驚鴻の胸にあった怒りもいくぶん収まり、思わず内心ひそかに驚きを覚えた。
あの神秘的な人物の道行の高さは、推して知るべしだった。それでもなお、林驚鴻は歩みを緩めることなく、全力で追い続けた。ただ前方の曲がり角のところで、その淡い黒影が突然急速に前方へと突き進み、山の死角に没すると、なんと視界から消え去ってしまった。
林驚鴻は驚き怒り焦り、全力を尽くした。全身はまるで放たれた矢のようにまっすぐに弾け、ひゅうと音を立てて宙を切り裂いて飛んだ。その勢いがあまりに急だったためか、途中で鋭い咆哮のような音さえ発していた。しかし彼がその山の曲がり角まで追い着いたときには、ほんのわずかの間のことだったにもかかわらず、あの黒影はすでに見えなくなっていた。目の前に現れたのは、ごくありふれた山洞で、洞口には四つの大きな文字が刻まれていた。
幻月洞天！
林驚鴻はぞっとし、思わず足を止めた。蒼嵐門に入って久しい彼は、ここが青雲の禁地であり、これまで青雲の弟子たちの立ち入りが禁じられてきたことを知らぬはずもない。今、彼が私かに禁地に踏み入ったこと自体、すでに大罪であった。しかし彼が見回しても、周囲にはただ古木が鬱蒼と茂るばかりで、この山洞のほかには少しの異変も見当たらず、あの人影はまさしくこうして消え去ったのだった。
彼の顔にはさまざまな色が浮かんでは消え、ためらいの色がよぎった。ただ一双の星のような瞳には異光がきらめき、結局のところ怒りの色が勝った。彼は足を上げ、いささか躊躇するかのようだったが、しばらくしてから最初の一歩を踏み出し、あの山洞に向かって歩いていった。
先ほど追ってきたときとは逆に、今の林驚鴻はとてもゆっくりと歩いていた。まるであのありふれた山洞のなかに、彼をためらわせる何かがあるかのようだった。それでもなお、彼はまもなく洞口へとたどり着き、深く息を吸い込むと、林驚鴻は歯を食いしばって中へと入っていった。
山洞はとても狭く、一目でほとんどすべての場所が見渡せた。そこにはいかなる人影の痕跡もなかった。
林驚鴻は一瞬呆け、顔に一抹の失望の表情がよぎった。しかしそれもつかの間、その目はこの山洞のなかで唯一目を引くその場所へと注がれた。石壁に嵌め込まれた、あの太極図である。
彼の瞳に映る太極図は、まるで歳月の流れの無常を彼に語りかけているかのようだった。欠けた縁は遠い昔の気配を漂わせている。林驚鴻はじっとこの太極図を見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと手を伸ばし、その太極図の上に置いた。
石でも玉でもない材質が、わずかなざらつきを伴って彼の手のひらの縁を擦った。何の反応もない。林驚鴻は目を炯々と輝かせ、力を込めて横へと回してみた。
何の前触れもなく、石壁そのものにも少しの変化はなかったが、突然あの太極図から熾烈な気が涌き出で、瞬時に林驚鴻の腕へと攻め込んだ。林驚鴻が反応する間もなく、腕全体がすでに灼熱の炎のなかで炙られているかのようになり、全身の血が沸き立った。またたく間に顔は血のように赤くなり、額は汗の珠でいっぱいになった。
まさかこのありふれた太極図に、これほど驚くべき道法の禁制が隠されていようとは。林驚鴻は大いに驚き、思わず腕を引っ込めようとしたが、腕はその无形の力にしっかりと吸い寄せられ、手を引こうにも引けなかった。それと同時に、彼の周囲の山洞の石壁から、突然くぐもった音が響き始めた。何かが目覚めさせられ、今にも眠りから覚めようとしているかのようだった。
周囲の奇妙な雑音はますます大きくなり、しだいに林驚鴻の体のほうへと集まってくる。そして手のひらの前方のその場所は、ほんのわずかな間にもう耐え難いほど熱くなっていた。林驚鴻は慌てふためきながら歯を食いしばった。体内はあの熱気に炙られて今にも破裂しそうで、ただ全身の道行を振り絞って必死に抵抗し、生涯をかけて修めてきた蒼嵐門太極玄清道の道法を必死に手のひらへと送り込み、あの神秘的な熱気に耐えようとした。
林驚鴻が頭をくらませ、全身を熱芒に炙られるという肝心のその時、ふと、あの太極図の神秘的な熱気が退いていった。しかも退き去る勢いはきわめて速く、潮が引くように瞬時にして林驚鴻の体から消え去り、あまりの速さに林驚鴻はしばし呆然として我に返ることもできなかった。
続いて、周囲のあの奇妙な雑音もなだめられたかのように、しだいに静まっていき、山洞のなかは再び穏やかな空気に戻った。林驚鴻が愕然として手を引くと、あの太極図も同時に回転し、かすかな、しかし先ほどとは異なる低い音が、再び石壁から発せられた。
林驚鴻が驚きの目を向けるなか、もとは隙間なくひとつながりになっていた石壁が両側へと回転して開き、奇妙きわまる洞口が現れた。そしてその洞口の上では、水霧のような不気味な気体が急速に渦巻いており、そのなかは朧げで、神秘的で計り知れなかった。