Chapitre 166 — Flammes écarlates

Le cœur du vénérable Daoyan tressaillit légèrement : ce Vénérable des Bêtes, au loin devant lui, avait beau avoir figure humaine, on ne savait pourquoi, dans ses yeux, il n'y avait nulle trace de sentiment humain ; ce regard glacé semblait considérer toutes choses en ce monde comme d'insignifiantes bêtes dépourvues d'âme, et l'intention meurtrière y était d'une intensité singulière, telle celle d'une bête féroce au comble de la cruauté.

C'est alors aussi que la colonne de vent, descendant du ciel, atteignit enfin la mer de nuages ; aussitôt, les dalles de jade blanc, d'une dureté extrême, résonnèrent d'un sourd grondement à l'endroit où elle tombait ; en un instant, d'innombrables fissures s'y fendirent, tout s'ouvrit dans un fracas, et d'innombrables blocs de sable et de roche furent projetés vers le haut par la secousse. Et dans la colonne de vent, des sifflements stridents, comme les grondements d'un spectre ou les cris aigus d'un esprit ténébreux, résonnaient ; comme obéissant à quelque appel étrange, soudain, les squelettes des six gigantesques bêtes démoniaques, que la Voie orthodoxe avait eu tant de peine à anéantir, se mirent de nouveau en mouvement.

Tous les membres de la Voie orthodoxe changèrent de visage !

En cet instant, on vit le ciel et la terre se dépouiller de toute lumière, un spectacle d'une désolation absolue ; une atmosphère spectrale roulait en flots épais, et les six squelettes géants, titubant, s'animèrent ; sans grande agilité, ils étaient attirés par une force bizarre, traînant leurs masses énormes qui creusaient de profonds sillons sur le sol, et furent aspirés dans la gigantesque colonne de vent.

Un, puis un autre, jusqu'à ce que l'immense squelette du Serpent Démons aux Os Blancs fût entièrement aspiré dans la colonne noire et disparût sans laisser de trace. Aussitôt, comme un cri perçant venu des enfers, un souffle de malveillance s'éleva de la tempête vers le ciel. Au-dessus des nuées, le Vénérable des Bêtes, le visage sans expression, debout sur le corps agrandi de Taotie, s'élança comme l'éclair dans la colonne de vent.

Une odeur de sang s'exhala, épaisse ; même les innombrables démons bestiaux à ses pieds se taisaient à présent, la plupart couchés à terre, n'osant pas même respirer ; quelques-uns, plus faibles, la tête enfouie, tremblaient, saisis d'effroi au point d'en perdre contenance.

Puis, soudain, le vent cessa, les nuages s'apaisèrent, et le ciel et la terre furent silencieux. Alors, hommes et bêtes, retenant leur souffle, contemplèrent, médusés, la dissipation des nuées qui dévoila le monstre de ce monde.

Au-dessus de la mer de nuages se dressait une créature toute nouvelle et inimaginable : par sa stature et sa taille, elle dépassait de trois fois encore les six gigantesques bêtes démoniaques d'autrefois ; hommes et bêtes ordinaires, devant ce monstre, n'étaient que fourmis insignifiantes.

De cette créature s'exhalait sans cesse une odeur de sang ; d'elle-même suintaient continuellement des eaux sanglantes, et partout l'on voyait des ossements d'un blanc sinistre ; à la vue de cette charpente colossale, on comprenait vite qu'il s'agissait presque d'un esprit maléfique terrifiant, formé en assemblant les cadavres des six gigantesques bêtes démoniaques.

Et debout sur le crâne de ce monstre immense se tenait le jeune Vénérable des Bêtes ; son visage paraissait à présent un peu pâle, mais dans son regard, l'intention meurtrière, plus ardente que jamais, semblait redoubler de fureur.

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L'énorme crâne blanc et hideux oscillait lentement, émettant d'étranges craquements ; dans ses deux orbites vides, on eût dit qu'une lueur féroce et invisible fixait méchamment les quelques personnes en face.

Une odeur putride et fétide frappait le visage.

Cet esprit maléfique ressuscité semblait agité d'une inquiétude qui gagnait tout son corps, et il grondait sourdement.

Et hormis cela, sur l'immense mer de nuages, nul son ne s'élevait. D'innombrables personnes, retenant leur souffle, observaient au loin.

Devant la foule, le vénérable Daoyan, sa robe taoïste vert sombre flottant au vent, avait la mine solennelle. Après la stupeur, d'innombrables personnes, de près ou de loin, glissaient vers lui des regards furtifs ; mais sur ce visage d'immortel à l'ossature céleste, nulle expression ne se lisait, et nul ne pouvait savoir ce qu'il éprouvait en cet instant.

L'immense esprit maléfique laissa échapper un sourd rugissement ; soudain, ses ossements répandirent un bruit strident, et sa masse gigantesque se mit lentement en marche, avançant ; à chaque pas, le sol semblait ne pouvoir soutenir la pression et s'enfonçait profondément, et l'odeur de sang se répandait alentour.

« Boum, boum, boum… » L'horrible créature avançait fort lentement, mais chaque pas semblait retomber au fond du cœur des membres de la Voie orthodoxe ; d'innombrables personnes regardaient, hébétées, cet amas d'ossements terrifiants s'approcher lentement comme une montagne, et même un personnage tel que Xiao Yichen avait le visage blêmi.

Voyant que l'esprit maléfique allait arriver jusqu'à eux, montagne d'ossements, le vénérable Daoyan prit la parole d'une voix grave : « Frères de la Voie, suivez-moi. »

À peine avait-il fini de parler que les trois chefs de la Voie orthodoxe, prenant la tête, se muèrent en trois traits de splendeur et s'envolèrent les premiers ; derrière eux suivirent une dizaine de splendeurs de toutes couleurs, fonçant vers l'esprit maléfique. Et sur le crâne de l'immense esprit maléfique, le mystérieux adolescent, le visage impassible, laissait ses pupilles refléter lentement ces lueurs étrangères qui volaient vers lui.

Entre ciel et terre, soudain, un silence profond, une sensation d'étouffement.

Voyant les splendeurs de la Voie orthodoxe, qui traversaient le ciel et tombaient, sur le point d'atteindre le sol, les pupilles du Vénérable des Bêtes se contractèrent soudain ; sans qu'on le vît faire le moindre geste, l'énorme et terrifiante créature sous ses pieds releva brusquement son crâne hideux, ouvrit sa gueule béante et lança vers le ciel un long hurlement qui ébranla les quatre horizons ; derrière elle, dans les innombrables légions de démons bestiaux, monta aussitôt une clameur de lamentations.

Avec ce cri perçant, l'immense créature, sans quitter le sol, ouvrit grand sa gueule et mordit vers les splendeurs qui fondaient du ciel ; vu de loin, l'aspect hideux de cette gueule était tel qu'elle eût pu, d'une seule bouchée, engloutir toute la foule orthodoxe.

Seulement, ces dix et quelques hommes étaient tous des hauts personnages parmi les hauts personnages, l'élite de l'élite ; à travers le monde entier, dans toutes les voies — orthodoxe, démoniaque, ensorceleuse ou chamanique —, c'étaient des figures de premier ordre, et la profondeur de leur cultivation ne souffrait nul mépris.

De fait, bien que l'esprit maléfique fût féroce et menaçant, les diverses splendeurs qui fondaient du ciel se dispersèrent en même temps et s'envolèrent dans toutes les directions ; en un clin d'œil apparurent les véritables corps des anciens, debout en plein ciel ; tous crièrent leurs incantations, les objets magiques s'illuminèrent de lueurs étranges, et ils attaquèrent l'esprit maléfique de tous côtés.

Et au sommet des nuées, les trois hommes — le vénérable Daoyan, le moine Pucheng et Yun Yifeng — se tenaient en hauteur ; Yun Yifeng frappa le premier : sa main gauche esquissa un geste dans le vide, et l'on vit surgir dans sa paume une flamme, tel un jade de pure lumière yang, née en plein ciel, d'une teinte d'ambre — c'était bien là l'art mystérieux du Feu céleste de la vallée Fenxia, parvenu à son degré suprême.