Chapitre 171 — onze

Seulement, au-dessus de sa tête s'étendait le ciel et la Formation d'Épées du Tueur d'Immortels ; dix ans durant, il n'avait cessé d'y songer jour et nuit, jusqu'à s'en graver l'os et le cœur, et la silhouette de Bili ne cessait de vaciller devant ses yeux, le tourmentant de chagrin. Quant à l'homme en face de lui, une fois son esprit clarifié, Ming Li se rappela leur amitié de tant d'années ; et cette fureur, en cet instant, venait en majeure partie de lui-même. Repensant au vieillard du pavillon des Ancêtres, Ming Li éprouva quelque honte. Ainsi, peu à peu, le désir de combattre le quitta.

Poussant un long soupir, le cœur en désarroi, Ming Li n'eut plus le moindre goût de lutter ; il ne sentait qu'en ce lieu et en cet instant une souffrance intolérable, et voulut partir. Une douleur et un désir plus vifs encore lui tenaillaient le cœur : il aurait voulu, en un éclair, regagner le mont Huqi, revoir le visage de Bili, et s'épancher auprès d'elle.

C'est alors que devant lui, Lin Jinghong avait déjà lancé une épée dans le vide : un sifflement strident, un éclat vert pareil à la foudre, qui fendit le ciel. Ming Li assombrit le visage, recula de trois pas, et abattit le Bâton Démoniaque Dévoreur d'Âmes — droit sur la lame de l'Épée Tranche-Dragon.

Lin Jinghong trembla de tout son corps : il sentit une énergie sanguinaire et maléfique d'une étrangeté absolue lui remonter de ce bâton noir pareil à une barre de fer noir, en même temps qu'une force d'attraction aberrante qui, remuant son sang et son essence vitale, menaçait de les faire sourdre au-dehors, au point qu'il ne pouvait presque se contenir.

Lin Jinghong blêmit d'effroi, devinant que c'était là l'objet magique le plus malfaisant et le plus funeste entre les mains de Ming Li ; mais son tempérament était impétueux, et, nullement effrayé, il avança au lieu de reculer : l'Épée Tranche-Dragon, tel un dragon nageant au fond des eaux, se releva d'un bond, et, sans souci de sa poitrine grande ouverte, visa droit au visage de Ming Li.

Les yeux de Ming Li scintillèrent. En cet instant, s'il frappait, il serait certes lui-même grièvement blessé, mais il avait la certitude entière de tuer Lin Jinghong. Pourtant, à contempler ce visage familier, une vision traversa soudain son esprit comme un éclair : les silhouettes des deux hommes jouant ensemble autrefois, puis, après elle, le visage de Bili.

En ce monde, combien d'êtres me restent-il à chérir, qui vivent encore parmi les hommes ?

Comme par dérision, il se posa cette question avec un sourire amer, retira le Bâton Démoniaque Dévoreur d'Âmes, et, d'un bond dans les airs, esquiva la crise imminente. Mais ce sourire amer, aux yeux de Lin Jinghong, ressemblait à une raillerie, et décupla sa fureur.

C'est alors que Ming Li, suspendu dans les airs, eut soudain un tressaillement : il regarda au loin et vit une silhouette blanche glisser vers eux, rapide comme l'éclair. Quand cette personne distingua la situation sur le terrain, elle trembla elle aussi de tout son corps ; sur son visage d'une beauté parfaite se peignit un trouble où se mêlaient surprise et joie, chagrin et allégresse indicibles, et même sa voix en trembla légèrement :

» Toi… c'est vraiment toi… «

C'était Lu Xueling.

Sur ses joues blanches comme neige, on ne savait depuis quand, pour la première fois de sa vie, deux larmes de perle avaient furtivement glissé devant témoins.

Cet homme, qui la regardait avec stupeur, descendait lentement dans les airs ; ce visage si familier, ce souvenir gravé dans son cœur depuis tant d'années !

Quand elle avait cru qu'il était enfin mort, quelle détresse, quelle douleur avait été la sienne ! N'eût été la présence d'étrangers en cet instant, elle se fût précipitée dans ses bras pour y pleurer tout son soûl.

Qui donc consentirait à une vie solitaire et amère ?

Qui donc consentirait à passer ses jours dans la solitude ?

Si ce n'est que l'amour, au plus profond, est impossible à contenir, comment le cœur tendre pourrait-il se retourner cent fois et rester froid comme givre ?

Ming Li sembla figé, lui aussi ; il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais aucun mot ne franchit ses lèvres. Or, à cet instant, derrière lui, Lin Jinghong n'avait point cessé le combat : l'Épée Tranche-Dragon, telle le vent et le feu, avec un grand cri, déferla de nouveau.

Ming Li se réveilla en sursaut et se retourna pour faire face ; mais il avait déjà perdu l'initiative : il vit l'éclat vert éblouissant sur le point de l'atteindre. L'énergie maléfique envahit son visage, et la Perle Sanguinaire rougeoya en un instant.

C'est en cet instant critique que, soudain, comme un souvenir d'un temps jadis, une ombre se réveilla, mélancolique.

Une main blanche et délicate s'étendit à ses côtés et saisit le poignet de Ming Li. Ming Li tressaillit ; soudain, toute la force de son corps parut s'évanouir, une passion prête à jaillir du plus profond de lui-même monta à son cœur, un bourdonnement emplit le fond de son esprit ; il se retourna d'un coup, et un « Bili » fut sur le point de s'échapper de ses lèvres.

Mais il s'arrêta net, stupéfait : celle qui se tenait devant lui, en robe blanche flottante, était Lu Xueling.

» Cling… «

Tel le cri du phénix dans les neuf cieux, clair et mélodieux, l'Épée divine Tianxuan, pareille à une eau d'automne qui s'écoule, sortit du fourreau et détourna d'un seul coup l'irrésistible Épée Tranche-Dragon ; et Lu Xueling se plaça elle-même devant Ming Li.

Sur ce visage fin et éclatant, une tendresse infinie — mais que lui importait désormais tout ce monde ?

Lin Jinghong cria avec rage : » Sœur Lu, es-tu devenue folle ? «

Lu Xueling tressaillit, comme tirée d'un rêve ; puis, en silence, elle tourna la tête vers Ming Li, le regard trouble et tendre, sourit doucement, et lentement lâcha la main de Ming Li.

» Folle, oui… « murmura Lu Xueling avec un sourire mélancolique, ses yeux ne semblant voir que la figure de Ming Li ; et à voix basse : » Il y a bien longtemps, sans doute, que je suis devenue folle ! «

Ming Li resta silencieux ; l'énergie maléfique s'évanouit de son visage, où seule passa une expression de douleur, et, muet, il baissa la tête.

Lin Jinghong en resta interdit ; sur le champ, un silence s'abattit un instant.

C'est alors que, soudain, au-dessus de l'horizon céleste retentit un fracas à ébranler ciel et terre ; les montagnes frémirent violemment, et tous trois, malgré leur cultivation, ne purent garder pied.

Tous trois eurent un sursaut et levèrent les yeux vers le firmament : au-dessus des nuages azurés, ce cataclysme sans pareil sous le ciel était enfin parvenu à son dernier instant.

********

Une blancheur incandescente, éblouissante à ravir la vue : plus personne ne pouvait distinguer la silhouette dans ce halo de lumière. On voyait seulement que l'éclat fulgurant du ciel illuminait toute la voûte céleste, au point que même le soleil levant à l'horizon finit par perdre ses couleurs.

Et dans tout le firmament, la Formation d'Épées du Tueur d'Immortels, naguère si majestueuse, ne laissait plus qu'une seule épée maîtresse ; mais la puissance qu'elle recelait semblait surpasser encore l'armée d'ombres de lames qui avait rempli le ciel. Une blancheur de plus en plus ardente jaillissait du halo du Vénérable Daoyan pour fuser sur l'épée maîtresse ; la couleur de celle-ci, d'arc-en-ciel qu'elle était, se réduisit à une seule teinte, du blanc unique au blanc pur, et dans un rayonnement aux dix mille éclats, elle ressemblait à une lame forcenée prête à fendre le ciel et à s'en aller.

Sous les vents furieux, le Souverain des Bêtes se dressait au-dessus des nuées ; devant cette épée divine qui n'aurait jamais dû paraître parmi les hommes, sa face hideuse laissa percer une once d'égarement.