Chapitre 216 — La formation de sang

La porte de pierre se referma lentement derrière lui ; à l'instant précis où ses battants s'emboîtèrent tout à fait dans la paroi, Ming Li pivota brusquement avec une rapidité fulgurante. Une lueur acérée jaillit de ses yeux, et il fixa longuement la porte de pierre derrière laquelle le Roi des Enfers avait disparu ; son regard était profond, impénétrable, et semblait receler une part de trouble.

Dans la chambre de pierre, le Roi des Enfers, le visage toujours aussi fermé, considéra lui aussi la porte un long moment, comme s'il méditait quelque chose ; finalement, il secoua la tête, se retourna et gagna l'autre extrémité de la salle. Il frappa à plusieurs reprises un endroit de la paroi, et, quelques instants plus tard, ce qui semblait un pan de roche parfaitement uni glissa de côté, dévoilant un passage secret juste assez large pour livrer passage à un homme ; une odeur de sang épaisse et lourde s'en échappa.

Le Roi des Enfers y entra d'un pas impassible, et la paroi se referma lentement derrière lui.

Quelque part au cœur du Pays du Milieu, à mille lis déjà du Pays du Sud, mais plus proche en revanche du mont Canglan.

C'était une contrée sauvage et déserte, où nul être humain ne s'aventurait ; on y voyait des chaînes de montagnes onduler, et un long fleuve les traversait.

À en juger minutieusement selon les traités de géographie, ces monts sans nom appartenaient sans doute à l'extrémité de l'immense chaîne du Canglan, et le long cours d'eau qui serpentait entre les hautes cimes pouvait compter parmi les tributaires supérieurs de la rivière qui coulait hors des murs de He Yin. Mais comme on était après tout loin du pouls spirituel de Qingyun, on n'y trouvait que fauves rôdant, singes hurlant et tigres rugissant, sans la moindre trace de souffle immortel ni d'essence spirituelle.

Or, en ce lieu oublié du ciel et de la terre, la quiétude fut rompue en ce jour.

Deux silhouettes traversèrent le ciel, se poursuivant l'une l'autre ; la première était drapée d'ombre noire, la seconde n'était que lueur grise, et toutes deux filaient rapides comme l'éclair. La silhouette noire tantôt montait, tantôt descendait dans les airs, plongeait soudain dans la forêt sauvage, se tordait et virevoltait avec une habileté consommée ; mais l'ombre grise lancée à sa poursuite possédait vraiment un art prodigieux : elle déjouait chaque feinte, collait à ses talons sans perdre un pouce de terrain, et, à voir, gagnait même peu à peu du terrain.

Soudain, la silhouette noire, comprenant sans doute qu'elle ne pouvait pour l'heure se débarrasser de son poursuivant, s'immobilisa net au milieu de sa course éclair ; l'ombre trembla, et la voilà clouée sur place comme un pieu. Presque au même instant, elle se retourna avec une promptitude extrême et, de la main droite, piqua cinq fois dans le vide.

On entendit des « toc, toc » retentir, et, en plein jour, au milieu de cette forêt sauvage, apparurent cinq points de feu ténébreux ; dans les flammes se dessinaient des crânes grimaçants, un vent hurlant se leva, et ils fondirent sur l'ombre grise qui accourait derrière.

L'ombre grise était déjà sur elle, mais s'arrêta aussitôt qu'elle le voulut ; à la voir toute concentrée, on eût dit qu'elle affrontait un ennemi redoutable, et de toute évidence elle n'osait prendre à la légère ces cinq points de feu ténébreux. Un instant plus tard, un éclat glacé tournoya autour de sa main : elle venait de déployer un talisman en forme de tube, translucide et limpide, effilé aux deux bouts.

À peine ce talisman apparut-il qu'une couche de givre blanc recouvrit alentour le sol et les branches des arbres morts, et la température chuta d'un coup. Les cinq points de feu ténébreux arrivaient comme le vent ; l'homme à l'ombre grise fit tournoyer son talisman dans les airs, et celui-ci aspira tous les cinq points de feu sur le corps même du tube.

Un instant plus tard, comme un feu plongé dans la glace, les cinq points de feu ténébreux pâlirent peu à peu, puis s'éteignirent tout à fait.

Et l'ombre noire comme la vapeur grise se dissipèrent peu à peu.

— Les Épingles de Glace aux Neuf Frimas… voilà bel et bien un talisman redoutable ! dit calmement l'homme en noir, d'un ton qui tenait à la fois de l'exclamation et de l'éloge, sans la moindre nuance de dépit.

Face à lui se tenait un vieillard en robe grise : c'était précisément Shangguan Lue, le personnage numéro deux de la Vallée des Nuages Embrasés du Pays du Sud, et le talisman qu'il tenait en main était naturellement ces fameuses Épingles de Glace aux Neuf Frimas qui, en leur temps, avaient inspiré quelque crainte même au Renard Céleste aux Neuf Queues.

Shangguan Lue eut un rire sec et dit d'une voix sourde : — Il n'est pas facile de mériter les éloges d'un Sorcier-Démon. Cet homme en noir n'était autre que le Sorcier-Démon qui avait échappé jadis à la caverne antique du Dieu-Démon du Pays du Sud ; on ne savait pourquoi il en était venu à cette course-poursuite avec Shangguan Lue.

Le Sorcier-Démon toisa Shangguan Lue à plusieurs reprises, puis soupira soudain : — Mon vieil ami, voilà bien des jours que nous nous connaissons, toi et moi ; pourquoi t'acharner ainsi à me traquer ? Shangguan Lue dit avec froideur : — Mon but, je te l'ai dit depuis longtemps ; rien d'autre : notre maître de la Vallée des Nuages Embrasés souhaite te voir, et il y a certaines choses dont il vaut la peine de parler à fond. Aussi te prie-t-on de te rendre à la Vallée, voilà tout. Le Sorcier-Démon secoua la tête avec un sourire amer : — Ton maître, ton condisciple, a l'esprit trop retors ; j'ai beau vivre en ce monde sans jamais mourir, je me sens bien incapable de l'égaler. Et puis, vos intentions, ne les connais-je pas ? Il n'y a rien là que les secrets de notre clan sorcier. Shangguan Lue eut un reniflement : — Puisque tu le sais, tant mieux. Aujourd'hui le Pays du Sud est en plein désarroi, les cinq clans s'affrontent, et il faut bien que la Vallée des Nuages Embrasés se lève pour prendre les choses en main. D'ailleurs, nous n'avons point de mauvaises intentions ; après tout, nous valons toujours mieux que ces démons-bêtes d'une férocité sans nom, non ? Le Sorcier-Démon le regarda profondément : — Le secret du Feu Céleste du clan sorcier, je ne le connais réellement pas. Mon vieil ami, au nom de nos longues années d'amitié, laisse-moi partir. Shangguan Lue secoua la tête : — Moi aussi, je ne suis pas libre de mes actes. Sur ces mots, les Épingles de Glace aux Neuf Frimas qu'il tenait tracèrent lentement un demi-cercle dans les airs, exhalant un froid glacial, et il se rapprocha de nouveau du Sorcier-Démon. Celui-ci resta immobile ; peut-être avait-il compris qu'il ne pouvait échapper à la poursuite de Shangguan Lue et renonçait-il à tout effort ; il dit seulement avec froideur : — Mon vieil ami, le monde est vaste, et tout y change sans fin. Si je n'ai point suivi la Dame et mon frère aîné dans les Neuf Sources, c'était pour profiter du temps qui me reste et revoir au Pays du Milieu les cent visages de ce monde. Ne m'accorderas-tu même pas cette petite faveur ? Shangguan Lue eut un ricanement dédaigneux et ne répondit rien, manifestement sans ajouter la moindre foi à ces paroles ; il était déjà à trois pieds du Sorcier-Démon quand, soudain, son visage changea du tout au tout, et son regard se fixa sur le sol.

En plein jour, sous les rayons du soleil, le corps du Sorcier-Démon semblait flotter et osciller, sans la moindre trace d'ombre ; et ce corps tremblait doucement au gré du vent, comme près de s'élever dans les airs.

Shangguan Lue esquissa un mouvement, et déjà il était devant le Sorcier-Démon ; les Épingles de Glace aux Neuf Frimas s'abattirent de toute leur hauteur, et un éclat glacial, d'une puissance à tout briser, fendit le Sorcier-Démon en deux d'un seul coup — mais ces deux moitiés de corps se muèrent en un instant en fumée noire, qui se dispersa promptement dans l'air.